Вместо того чтобы везти с собой бесполезный образец, лучше было вернуться, прихватив лишь три удостоверения личности с криокапсулы.
— Бросьте в море, — мрачно произнес первый мужчина.
— А? — второй мужчина всё еще не хотел расставаться с находкой, но, едва издав этот звук, услышал слова первого: — Криокапсула повреждена, трое уже превратились в белые кости.
Не дожидаясь реакции остальных, третий мужчина ухватил женщину за руки и ноги и, приподняв, выбросил прямо в воду.
— Будь она и впрямь так важна, нам бы приставили к команде медика.
Тело женщины легко заскользило по поверхности воды, черные пряди окутали ее исхудавшее тело, и со стороны она походила на сирену из древних мифов.
Второй мужчина с видимым сожалением бросил на воду еще два взгляда.
— Ладно уж.
Третий мужчина повернулся к водной глади, в глубине его глаз таился какой-то непонятный смысл. Шагая последним, он бесшумно бросил в море пустой шприц, заметая следы: «Помоги себе сам, если сможешь».
Нань Чжао пришла в себя от укола иглы, ощутив движение морской волны рядом. Жар в груди еще поддерживал в ней жизнь; она приоткрыла глаза, но вокруг расплывались лишь смутные очерти.
«На этот раз всё и правда кончено?» — смутно подумала Нань Чжао и невольно горько усмехнулась. Плывя по воле волн, она захлебнулась соленой водой: «Надо же, какая у меня в итоге смерть».
Очередная волна накрыла ее, и она снова потеряла сознание.
Проплывавшая мимо стая косаток наперебой шумно пересмеивалась. Одна из самок чутко заметила это странное существо, подплыла к самой поверхности воды и ткнула крошечную жизнь носом.
«Откуда эта уродливая штука?»
«Вкусно? Укусить, укусить!»
«Не тащите в рот всё подряд!»
«Этой штуке, кажется, нужна помощь». Вожак-самка в порядке эксперимента подтолкнула женщину спиной, поднимая над водой.
«Люблю живое, можно попробовать хоть один кусочек, можно?» — молодой косатке не терпелось попробовать.
«Она полумертвая, не ешь», — подплыла другая косатка помоложе. — «Бестолочь, не мешай маме».
«Мама, мама, Беззубик говорит, что я бестолочь».
«Мартышка, ступай порезвись в другом месте». Вожак-самка, кружась, поддерживала это невесомое создание. — «На востоке разве нет существ, похожих на эту штуку?»
«Да, сестрица», — отозвалась самая первая заметившая женщину косатка. — «Очень далеко, отвезем ее туда?»
«Поплыли».
Да Ланюэ и Яо Жуши поднялись на борт надувной лодки, а тем временем Да Цзифэн активировала медицинское оборудование на яхте, готовая в любой момент начать спасение.
Лоу Юньчунь следила за происходящим в бинокль:
— Соблюдайте осторожность, там косаток, если навскидку, больше трех.
— О боже, неужели они спасают человека? — Ин Цинцин была поражена, видя, как косатки отчетливо поддерживают тело на воде и направляются к яхте.
— Дожить до такого зрелища... Боги, храните нас, — Шань Шань наполовину прикрыла глаза и истово перекрестилась.
Да Ланюэ и Яо Жуши двигались быстро, и уже через две-три минуты перехватили эстафету у стаи косаток.
Впереди шла крупная самка-вожак, а еще четыре или пять косаток кружили вокруг небольшой надувной лодки.
Да Ланюэ сохраняла невозмутимый вид, лишь слегка напряженно сжав кулаки: устойчивость лодки оставляла желать лучшего, и она опасалась, как бы какая-нибудь чересчур резвая косатка не перевернула их суднышко.
Яо Жуши было не до того; сглотнув при виде приближающейся огромной головы косатки, она обеими руками крепко ухватила плывущую женщину за руки.
Следом подоспела Да Ланюэ, и они вдвоем, наклонившись набок и стараясь действовать как можно мягче, благополучно перетащили женщину в лодку.
— Фух, — от пережитого напряжения спина Да Ланюэ покрылась тонким слоем испарины. Она склонилась над пострадавшей и проверила пульс. — Жива.
Приговаривая это, Да Ланюэ принялась ритмично надавливать на грудь женщины, пытаясь изгнать из легких излишки морской воды. Запах феромонов вместе с испариной незримо разлился вокруг, заставляя даже потерявшую сознание Нань Чжао жадно сделать несколько глубоких вдохов.
— И надо же кому-то оказаться в этой глуши, среди открытого моря, — Яо Жуши бормоча поблагодарила косаток, после чего направила лодку обратно к яхте. Стая не стала удаляться; напротив, словно почетный эскорт, они проводили их с десяток метров, после чего плеснули хвостами и исчезли под водой.
— Пожалуй, это зрелище попадает на первое место в списке моих жизненных приключений, — не удержалась от восклицания Ин Цинцин, наблюдая за всем издалека.
Шань Шань потянула ее вниз:
— Пойдем, поможем остальным.
Лоу Юньчунь осталась на верхнем уровне с маленькой обезьянкой. Малышка не понимала, что происходит, и лишь лепетала на своем: большая рыба, большая рыба.
Пока пациентка дышит, не стоит слишком переживать: при нынешнем уровне медицины, если не считать извлеченного сердца или иных крайних случаев, поводов для паники не было. Тем более что на судне имелся полный набор профессионального оборудования и такой универсальный врач, как Да Цзифэн.
Спасательная операция прошла быстро. Нань Чжао бережно доставили в медицинский отсек. Как только капсула закрылась, все показатели мгновенно отобразились на виртуальном проекционном столе перед Да Цзифэн.
Из-за столь фантастического спасения косатками остальные женщины испытывали живейшее любопытство к потерпевшей кораблекрушение и тихонько ждали новостей у дверей медпункта. Да Ланюэ и вовсе проявляла редкую активность — сама не зная почему, она испытывала странное непреодолимое желание не отпускать ее.
Про себя она успокаивала себя тем, что именно она первой заметила эту особу, а раз взялась спасать — надо доводить дело до конца.
— Ну как? — Да Ланюэ прошла в медицинский отсек, предварительно пройдя дезинфекцию, и принялась украдкой разглядывать загадочную женщину сквозь полупрозрачное стекло капсулы. — Нужна помощь?
Да Цзифэн нахмурилась, ее пальцы заскользили по панели:
— Странно.
Да Ланюэ ненадолго отвлеклась и тихонько подалась вперед. Женщина в капсуле лежала с закрытыми глазами; черные волосы, длинные загнутые ресницы, высокий прямой нос, бледная кожа, хрупкие ключицы.
Немудрено, что она оказалась такой легкой, прямо как бумажный листок. «С такой хрупкой женщиной, — подумала Да Ланюэ, — справился бы даже подросток лет пятнадцати-шестнадцати», и от этого пробуждалось какое-то необъяснимое умиление.
Она засмотрелась так, что забыла обо всем, а эта писаная красавица сейчас лежала со стиснутыми губами и отсутствующим видом, выглядя донельзя простовато.
— Ланюэ какая-то странная, — зашептала Ин Цинцин, прильнув к стеклу. — Почему наша ведьма выглядит такой одурманенной?
— И правда, — Яо Жуши тоже прижалась лицом к стеклу. — Когда она ее спасала, то вела себя странно: даже не раздумывала перед искусственным дыханием, наверное, от волнения не удержала феромоны.
— То-то я чувствую, от тебя так вкусно пахнет, оказывается, феромоны ведьмы на тебя перетекли, — Ин Цинцин забавно зашевелила носом. — Только почему запах всё сильнее?
Да Цзифэн стояла ближе к Да Ланюэ, и реакция ее последовала незамедлительно: не дожидаясь, пока аромат распространится, она тут же включила систему вентиляции:
— Ланюэ!
— Что? — Да Ланюэ словно вынырнула из оцепенения. — Как она?
Да Цзифэн легко нахмурилась:
— Сходу не объяснишь, я сначала проведу ей базовую малоинвазивную операцию.
— Покажи мне данные, — Да Ланюэ не удержалась и сделала еще два шага вперед.
— Без тебя не обойдемся, иди лучше сдай кровь, — коротко бросила Да Цзифэн. — Чуть позже я скину тебе всю информацию, готовь летательный аппарат, через три часа возвращаемся.
— Хорошо, — Да Ланюэ не стала спорить. Сдав кровь, она усилием воли подавила феромоны и вышла из медицинского отсека.
— Ну что? — Яо Жуши, как человек бывалый, с любопытством поинтересовалась у нее.
— Похоже, да, — на лице Да Ланюэ одновременно читались дерзость и радость. Она сдержанно приподняла подбородок и гравитационно взмахнула волосами, демонстрируя перед подругами вид триумфатора.
В обществе Цивилизации Акаши, прошедшем через череду кровавых и горьких испытаний, существовало множество способов парного продолжения рода.
Женщины подразделялись на омега-женщин и альфа-женщин, причем обе категории обладали способностью к деторождению и возможностью обеспечивать партнера вспомогательной субстанцией. Альфа-женщины появились позже, как эволюционный скачок спустя двести лет после стабилизации генома омега-женщин, и рассматривались как новый возможный путь развития вида. Помимо них существовал мужской пол, полностью лишенный железистых протоков и матки; мужчины обладали лишь способностью выделять вспомогательную субстанцию, не имея прав на деторождение и воспитание.
Поэтому со временем сформировались самые разные союзы: допускались, но не ограничивались ими, связи между омегами, омегами и альфами, альфами, а также между женщинами и мужчинами.
Поскольку женский организм от природы пронизан сетью железистых протоков, опутывающих тело наподобие кровеносных сосудов, выбор спутника и продолжение рода в определенной степени упростились.
Лишь при достижении определенного порога генетической совместимости общество разрешало кандидатам сдавать родительский экзамен на право завести потомство — это являлось ответственностью как перед здоровьем будущего ребенка, так и перед организмом матери.
Разумеется, жить вместе можно было и при отсутствии генетической совместимости, однако вероятность зачатия в таком случае стремилась к нулю, хотя в случае успеха родители всё же могли попытаться сдать экзамен на получение родительского сертификата.
Между женщинами и мужчинами внешние проявления генетической совместимости практически не возникали, поскольку мужчины были лишены феромонов и не могли улавливать женские ароматы. Если такие пары любили друг друга, им приходилось обращаться в больницу для проверки коэффициента совместимости и оценки вероятности зачатия.
В социальной дистанции людей феномен взаимного притяжения по запаху как раз и выступал проявлением совместимости, достигшей допустимой нормы. Подобное влечение могло быть и односторонним: порой один-единственный человек способен вызывать симпатию у множества окружающих лишь благодаря своему естественному аромату.
Когда совместимость достигала восьмидесяти процентов, это классифицировалось как высокая степень совместимости, которая заявляла о себе внешними факторами — например, внезапными вспышками безобидного периода повышенной восприимчивости.
При достижении девяноста процентов возникали даже признаки краткосрочной зависимости, и если потребность не удовлетворялась, приходилось обращаться за медицинской помощью.
А при преодолении порога в девяносто пять процентов и выше появлялась вероятность вторичного развития у одной или даже обеих сторон, то есть перехода из омеги в альфу.
Например, только что неконтролируемый выброс феромонов у Да Ланюэ и ее погружение в состояние легкой зависимости доказывали, что их показатели перешагнули за девяносто процентов. Это был дарованный небесами выбор истинной пары, и она с готовностью принимала столь щедрый дар таинственных биологических феромонов.
— Выходит, ты и впрямь сторонница генетики? — глаза Ин Цинцин округлились. — Раньше-то ты кричала на каждом углу, что...
Да Ланюэ резко зажала ей рот рукой:
— Двадцать восемь лет прожила, пока не встретила такую. Разве можно вот так сразу решать, я еще как следует ее проверю.
— Расходимся, расходимся, развлекайтесь тут без меня, а я пас, — уши Да Ланюэ слегка покраснели, а в груди сладко заныло. Встряхнув волосами, она первой поспешила скрыться от дружеских насмешливых взглядов и с невозмутимым видом уединилась в собственной каюте.
http://bllate.org/book/33211/4077768
Готово:
