— Наука — дело разорительное, — раздался всё тот же зычный голос забияки. — Так что, ваш Хэ Чжан поступил в университет?
— Хэ Чжан в этом году просто не до конца раскрыл свой потенциал, самую малость не хватило. Если пересдаст ещё год, точно всё получится! — В голосе матушки Ся не было ни малейшей нотки неуверенности — судя по всему, она искренне так и думала.
Пока они беседовали, шаги ещё одного человека приблизились и стали отчётливо слышны, и Ся Хэ Чжан быстро сообразил, кто это приближается.
— Сестрица Жун, ты на пристань? Кстати, а ваш Жун Люй? Как он сдал экзамены?
Говорившая явно не из тех, кто избегает сплетен. Семья Жун и семья Ся издавна были главной темой для разговоров за чашкой чая среди местных жителей: мало того, что дети у них были одного возраста, так ещё и оба учились на редкость хорошо. Даже Ся Хэ Чжан, при всей своей нелюбви к учёбе со стороны окружающих, всегда показывал неплохие результаты на экзаменах.
— Сяо Люй нам ещё ничего не говорил. У меня тут дела, тетечка Ли, сестрица Ся, болтайте не спешите, — донёсся голос жены Жун. Речь её звучала неторопливо, исполненная какого-то тихого спокойствия, что резко контрастировало с раскатистыми голосами тетечки Ли и матушки Ся.
Затем последовали приглушённые голоса матушки Ся и той женщины, которую назвали тетечкой Ли; впрочем, опасаясь, очевидно, что их услышат, на сей раз они говорили гораздо тише.
— Наш Хэ Чжан не поступил, значит, их Жун Люй точно провалился. Чего тут стыдиться и скрывать?
— Ишь ты, благородное семейство! В какую эпоху живём, а всё нос задирают, строят из себя чистюль!
Тетечка Ли, не добившись желаемого зрелища и не потешив любопытство, явно осталась крайне недовольна.
— Точно! Не то что наш Хэ Чжан — мало того что умница, так ещё и никогда не задирает нос, — с большим одобрением отозвалась матушка Ся.
Цяньцю в палатке невольно покраснел от стыда. В конце концов, те самые блестящие успехи Ся Хэ Чжана были добыты исключительно списыванием. На гаокао за порядком следили строго, так что возможности смухлевать у него не было. Поэтому после экзаменов он прикинулся глубоко потрясённым: и словом, и намеком давал понять, будто слишком сильно нервничал и из-за этого провалился. Увидев его в таком состоянии, домашние даже не смели расспрашивать дальше — вместо этого принялись наперебой утешать и, скрипя зубами, пообещали позволить Ся Хэ Чжану остаться на второй год для пересдачи. Стоит ли говорить, что в нынешней обстановке всеобщей катастрофы учёба была непозволительной роскошью: лишь работая день и ночь напролёт, трое членов семьи Ся едва-едва сводили концы с концами, покрывая расходы на образование одного только Хэ Чжана.
Тетечка Ли, очевидно, подавилась от такой безусловной слепой материнской любви и долго не могла подобрать слов. Не успела она заново сформулировать мысль, как полог палатки откинулся, и наружу вышел Ся Хэ Чжан с нарочито ленивым видом, на ходу выкрикивая:
— Мам, я проголодался, есть что-нибудь поесть?
Увидев сына, матушка Ся тут же забыла про тетечку Ли, повернулась и принялась искать еду для Хэ Чжана. Тетечка Ли скривила губы в усмешке, мысленно сочтя семейку Ся совершенно помешанными: растить восемнадцатилетнего парня как малого ребёнка, да так, что хоть с миской за ним бегай и в рот ложку пихай. Однако в следующий же миг её внимание привлекла полная миска куриного мяса, которую вынесла матушка Ся. Ощутив густой аромат тушеной птицы, она не удержалась и сглотнула слюну:
— Сестрица Ся, вы курицу тушили? До чего же пахнет вкусно! Мой Сяо Хай уже полгода куриного мяса не ел, ребёнок совсем худой, кожа да кости.
Намерение тетечки Ли было прозрачнее некуда — ей страсть как хотелось выпросить парочку кусочков курицы с собой.
— Мам, а мясо-то отменное получилось, совсем не сухое! Куриная кожица во рту тает, а эти грибы! Они же впитали весь куриный бульон, до чего же вкусно!
У Цяньцю, отведавшего курицы, даже глаза засияли. Он и представить не мог, что в этом апокалиптическом мире найдётся такая объедение!
— Правда? Мать начала тушить ещё около пяти часов. Старший брат с батькой поели чуть-чуть, всё тебе оставили. Раз вкусно, ешь побольше! Не бери в голову этот выход в море и экзамены, здоровье всего дороже!
Похвала кулинарному искусству согрела душу матушки Ся лучше всякого угощения. Всё-таки её Хэ Чжан такой понимающий, а те двое в доме — только и знают, что жрать, да вечно носом крутят, слова доброго не дождёшься. Зря она только для них старалась!
— Какая же у сестрицы Ся золотые руки! Не то что я — за что ни возьмусь, всё на один вкус. Вот бы и моему Сяо Хаю попробовать стряпню сестрицы Ся.
Заметив, что её игнорируют, тетечка Ли, разумеется, не собиралась сдаваться просто так и поспешно повысила голос.
Матушка Ся, услышав это, обернулась с сияющей улыбкой, а Цяньцю подсознательно ускорил темп еды, опасаясь, как бы его курицу не отобрали. Но в ту же секунду до его слуха долетел голос матушки Ся:
— И чего тут сложного? Тетечка Ли, как соберётесь курицу резать, кликните меня. Раз соседи, помочь обед сготовить — разве это труд? Уж если вам совсем неудобно, потом принесёте мне пару костей бульон сварить, и будет с вас. В наше время всем нелегко, неужто я с вас вашу курицу стану забирать?
Несколько брошенных наотмашь фраз матушки Ся легко и непринужденно перекрыли любые попытки собеседницы и дальше клянчить мясо. Лицо тетечки Ли разом потемнело и покраснело, так что ей оставалось лишь неловко усмехнуться в ответ:
— То верно, сестрица Ся дело говорит! Я и так тут засиделась, мой Сяо Хай, небось, уже балуется, пойду-ка я домой!
Дождавшись, пока тетечка Ли сбежит с позором, матушка Ся фыркнула:
— Тьфу! Ишь губа не дура, на добро моего сына зарилась! Совести совсем не осталось!
Цяньцю, обгладывая куриное крылышко, показал матушке Ся большой палец:
— Мам, ты просто потрясающая! Я так тобой восхищаюсь!
Искренняя похвала Цяньцю вновь заставила матушку Ся расплыться в улыбке:
— Ешь давай, кушай побольше. Захочешь — можешь после в открытое море не ходить, покрутишься у берега, нашей семье тех пары рыбёшек с лихвой хватит.
Цяньцю усердно закивал. Увидев, что сын уплетает за обе щеки, матушка Ся успокоилась и отправилась по хозяйственным делам, на прощанье не забыв напомнить Ся Хэ Чжану об осторожности в открытом море.
Оставшись один, Цяньцю со всем тщанием принялся наслаждаться едой — такое восхитительное блюдо грех было есть наспех. Расправившись с курицей подчистую, он неторопливо поднялся и направился к пристани. Но стоило ему добраться до выхода, как внутрь вихрем влетел ребёнок лет четырёх-пяти:
— Братец Ся! Мама сказала, вы тут курицу тушили, я тоже хочу!
Ся Хэ Чжан опешил от такой безапелляционной прямоты малолетнего гостя. Быстро порывшись в памяти персонажа, он припомнил, что никаких младших братьев у того отродясь не было, так что перед ним, судя по всему, тот самый Сяо Хай — сынок недавно ушедшей тетечки Ли. Не успел Ся Хэ Чжан раскрыть рот, как Сяо Хай уже бросился к старому деревянному обеденному столу и уставился на кучу начисто обглоданных куриных костей.
Малыш замер на пару секунд, а затем залился громким рёвом и бросился прочь из палатки, на бегу вопя на всю округу:
— Ся Хэ Чжан мою курицу отнял! Всю мою курицу съел, ничего не оставил!
http://bllate.org/book/33206/4076360
Готово:
