Тринадцатая глава
Чу-ба ушел, а на следующий день уехал и князь Циннань. Причем уехал радостный и довольный собой. Причина была проста: цель оказалась достигнута. Хотя ему и пришлось побыть мальчиком, разбрасывающим деньги, но с делом оканале был положен конец.
Ши-у с самого начала сделал слежку за водным чиновником своим главным заданием, а потому, разумеется, расслышал все их разговоры от и до.
То, как именно Жун Минь давал взятки чиновнику Ваню, его не касалось — ему нужны были лишь доказательства преступлений этого взяточника! Берет деньги, стоит лишь предложить? Ты что, думал, серебро руки не обжигает?
Господин Ли издавна ненавидел подобных продажных чиновников. Попав в руки господина, этот старый развратник мог винить лишь собственные грехи, совершенные в прошлых жизнях, хе-хе… Так ему и надо!
Ночной визит в резиденцию чиновника.
Он цыкал языком от удивления, глядя на взятки, которые получил чиновник.
По сравнению с этим чиновником Заместитель министра Цэнь из Министерства общественных работ, которого казнили некоторое время назад, был просто сущим пустяком. Кто бы мог подумать, что какой-то мелкий местный чинуша способен с таким безумием загребать богатства.
Бесшумно выбравшись из тайника, где чиновник Ван прятал сокровища, Ши-у снова ускользнул в кабинет. Уходить с пустыми руками не хотелось: он окурил сонной палочкой старого развратника с его молодой и соблазнительной наложницей, еще раз перевернул всю спальню вверх дном и наконец отыскал бухгалтерские книги.
Вот теперь всё было готово!
Всего книг оказалось три. Ши-у добрался до небольшого кабачка за городом и просидел там всю ночь, переписывая их, а на рассвете наконец закончил. Он также написал короткое секретное донесение, вкратце изложив увиденное и услышанное, а поскольку времени не хватало, набросал на полях свободным мазком цветок пиона.
Сделав из пиона обложку, он вложил письмо внутрь двойного слоя бумаги, проклеил специальным рисовым крахмалом и передал хозяину кабачка, отвечавшему за связь и передачу посланий:
— Рисунок пиона.
Хозяин почтительно принял сверток:
— Подчиненный понял!
Вернувшись в город и положив книги на место, он застал чиновника Ваня и его наложницу крепко спящими.
Не сомкнувший глаз за всю ночь Ши-у потянулся, разминая затекшие суставы. Заметив, что во дворе ведомства уже ходят проснувшиеся ранно привратники, он решил не возвращаться в комнату, а прямо со склада взял большую бамбуковую метлу и принялся шуршать ею, подметая двор.
Когда Баньтоу и остальные чиновники из Управления водного хозяйства поднялись, они со зевком окликнули его:
— Рано же ты встал.
Ши-у обернулся с улыбкой:
— Быстро умывайтесь, и вместе пойдем позавтракать.
Баньтоу велел прислуживавшему слуге умыть ему лицо, взял полотенце и, вытираясь на ходу, подошел ближе:
— Я звал тебя пойти со мной на переднюю половину двора, постоять на страже, а ты отказался. Говорил, мол, не любишь больших сплочений, ноги и руки от страха ватные. Глянь-ка, а князь Циннань и впрямь оказался щедр: серебро рекой лилось, каждый ходивший туда по меньшей мере пять-шесть лянов урвал.
Ши-у втянул голову в плечи:
— Я ведь и вправду боюсь всех этих князей.
Баньтоу громко рассмеялся:
— Пойди-ка сюда, братец разжился деньгами, сегодня я угощаю тебя утренним чаем на улице.
Ши-у тут же состроил угодливую физиономию, расплывшись в улыбке:
— Вот это здорово! Спасибо, начальник!
Это был его самый последний завтрак в Фэнчжоу.
На юге на завтрак в основном подают похлебку. Похлебывая густой бульон и подцепляя палочками кусочки теста, он ел. Эти вареные лепешки были очень упругими, а подлива — в меру насыщенной; пожалуй, именно это блюдо и стало для Ши-у лучшим воспоминанием о Фэнчжоу.
Хотя это место и находилось в самом центре водных путей, разве хоть один из сменявших друг друга наместников не занимался исключительно грабежом простого народа?
По соседству с Южными Землями, климат благоприятный, улицы процветают, товаров в изобилии. И в таком прекрасном месте на улицах то и дело попадались нищие старики.
Ши-у как-то раз проявил участие: выкроил время, купил немного сладостей, раздал их беднякам и заодно расспросил, почему они пошли по миру.
В ответ в семи-восьми случаях из десяти он слышал, что налоги на родине непосильные: у кого есть земля, те и за целый год горбатой работы не могут расплатиться с чиновниками, а у тех, у кого земли нет, и вовсе жизнь горькая — нечем платить арендную плату, так что людей доводят до того, что они продают собственных сыновей и дочерей.
Для крестьянина основа всего — земля. Дай им хоть кусок хлеба, и никто по доброй воле не покинет родные места. Но нынче в землях Фэнчжоу все, начиная с чиновников в уездном управлении и кончая деревенскими старостами, только и думали, как бы выманить деньги и зерно любым способом. В итоге это процветающее место довели до того, что простой народ взвыл от нищеты!
— О чем задумался? — заметив, что он смотрит на похлебку невидящим взглядом, с любопытством спросил Баньтоу.
— Начальник, а вы знаете о происшествии с прошлым инспектором?
Услышав это, Баньтоу тут же настороженно огляделся по сторонам и лишь после этого понизил голос:
— Братец, об этом деле тебе лучше не расспрашивать. Репутация господина Суна в Фэнчжоу была хуже некуда, и когда он погиб насильственной смертью, добрая половина города выбежала на улицы запускать петарды.
Ши-у напустил на себя улыбку:
— Мне же просто любопытно… Говорят, его убили трое молодых ученых…
Лицо Баньтоу выразило сожаление, он покачал головой:
— И не говори! Как же жалко этих трех славных парней. Главаря звали Цай Гуанцзу, он племянник Цай Тина, первого советника в резиденции князя Циннаня в Южных Землях, а его отец был известным в Фэнчжоу ученым мужем. Вот только старик Цай умер рано, сын натворил дел, а матери-старухе одной хлопотать было трудно, так его прямо по суду и приговорили к немедленной казни… Эх.
Он снова вздохнул и продолжил:
— Если бы этот Цай Гуанцзу не был столь опрометчив, через три-пять лет наверняка сдал бы столичные экзамены.
Еще немного покачав головой и повздыхав о былом, Баньтоу вдруг оживился, подался ближе и заговорщицки произнес:
— Но знаешь, дело об убийстве господина Суна довольно странное.
Ши-u тоже изобразил любопытство и придвинулся:
— Чем же оно странное?
— Подумай сам, как эти трое ученых, что и курицы не зарежут, смогли прорваться через столько стражников во дворе? Не говоря уже о том, что господин Сун при жизни слишком многих прижал, и кто-то заранее распустил слух, что с ним расправятся, даже нанял для охраны опытных мастеров боевых искусств из охранного агентства.
Ши-у мысленно рассмеялся: разве это мастера? Один метательный нож — и отправился к Владыке Тьмы. Если это мастера, то кто же он сам — боевой бог?
Баньтоу допил остатки похлебки, смачно чмокнул губами, хлопнул его по плечу:
— Молодой господин Цай — человек хороший, да и род Цай — сплошь ученые мужи, жаль только, на этом поколении род прервался. Эх! Сколько простого народа подавало петиции, да только господин Сун был учеником самого придворного наставника. Стоило прийти письму из Столицы, как человека не стало — даже толком не допросили.
— Сколько раз мать Цая оплакивала сына до потери сознания? Простая женщина, рассчитывавшая на единственного кормильца в старости, а теперь ослепла от слез и дни напролет пребывает в безумии. Моя жена не смогла на это смотреть, каждый день ходит туда помогать по хозяйству, а я могу лишь тайком подкидывать им немного денег — до чего же жаль!
Сердце Ши-у пропустило удар!
Кто бы мог подумать, что козел отпущения, которого тогда нашел Сань-арь, окажется племянником Цай Тина? И уж тем более он не ожидал, что эта история обречет целую семью на столь ужасную участь.
Он бросил взгляд на Баньтоу: при всей его грубой внешности в глазах не было той гадкой и мерзкой похоти, что у других.
— Начальник, послушайте моего совета, — немного подумав, произнес Ши-у. — Новый инспектор, господин Фань, выглядит весьма честным человеком. Прибыв в Фэнчжоу, он ведет себя осторожно, совсем не похож на прежних.
Что за человек Баньтоу? Он уже добрый десяток лет крутился в ведомстве, старый тертый калач, поэтому сразу уловил скрытый смысл и задорно прищурился:
— Братец! Что тебе известно?
Ши-у покачал головой:
— Я человек деревенский, попал на службу в ведомство лишь благодаря земляку-соседу, откуда мне что знать? Просто в моих краях есть поговорка: среди вороньей стаи белая гусыня к добру не приведет!
Видя, что Баньтоу молчит, Ши-у добавил еще одну фразу:
— Вам ведь уже сорок пять, верно?
Больше он ничего не сказал, предоставив Баньтоу гадать самому.
В обеденный перерыв к нему неожиданно пришли.
И не кто иной, как тот самый человек, что когда-то устроил Ши-у на службу в ведомство.
Не успел тот войти и открыть рот, как по его лицу уже катились слезы:
— Братец мой дорогой, из дома письмо пришло! Твоя матушка при смерти, похоже! Беги скорее домой, глядишь, еще успеешь застать живой.
Ши-у тут же задействовал внутреннюю ци, вмиг побелев лицом до синевы:
— Вы… вы хотите сказать, моя матушка… — он рухнул на кровать и завыл в голос, а чтобы никто не заметил обмана, крепко зажмурил глаза, но когда поднял голову, на ней действительно блестели слезы!
Все соседи по комнате повскакивали с постелей: кто бросился утешать, кто помогать собирать узел с вещами. Услышав об этом, прибежал и Баньтоу, он тоже сказал несколько утешительных слов и даже сунул ему в руку серебряную монету:
— Ты ведь только устроился, за душой ни гроша.
Ши-у проникся к этому старшему брату еще большим уважением и тут же принял деньги:
— Начальник, добро, что вы сделали для меня, я век не забуду!
Попрощавшись со всеми, он вышел во двор, где распорядитель уже всё подготовил. И вот наемный убийца Ши-у после окончания службы вот так запросто, с беззаботным видом покинул ведомство.
Добравшись вместе с сопровождающим до загородного кабачка, перед самым отъездом он особо наказал ему:
— Обязательно намекни начальнику Баньтоу, чтобы вовремя остановился. Этот человек помог мне однажды, но если он продолжит упорствовать, помогать ему больше не нужно.
После этого он вскочил в седло и пустился в путь.
Возвращаться обратно не было нужды ехать тайком по ночам, скрываясь днем, так что дорога прошла намного быстрее. Путь в Столицу пролегал без приключений, о чем и говорить не стоит.
Вернувшись в Лагерь Сюаньцзи и немного приведя себя в порядок, он переоделся в чистое платье и отправился с докладом к господину Ли.
Всё тот же изысканный внутренний двор, изменилось лишь одно: уходил он в разгар суровой ранней весны, а вернулся в благоухающий цветущий сад.
Господин Ли безмятежно сидел в кабинете, выслушивая собранные Ши-у в этой поездке сведения, и улыбнулся:
— И впрямь довелось встретиться с князем Циннанем?
— Да!
— Этот человек всё больше зарится на чужое. Неужели он думал, что сможет одурачить меня какими-то фальшивыми разбойниками? Додумался же до такой наглости — грабить собранный казной чайный налог! Эх, сколько хлопот мне доставляет!
Переведя взгляд на Ши-у, он поманил его пальцем, приказывая подойти и опуститься на колени, а затем протянул руку и потрепал его по волосам:
— И моего Ши-у измотал, зазря гонял в такую даль, а теперь придется снова вместе со мной отправляться на Южные Земли.
А? Снова ехать?
Сердце Ши-у слегка ёкнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Ли Цзань продолжал рассуждать сам с собой:
— Жаль только, его расчеты оказались верны, но и я не могу просто сидеть сложа руки. Ступай пока отдохни несколько дней, служба в Фэнчжоу ведь не была увеселительной прогулкой? Похудел.
Стараясь не встречаться взглядом с Ли Цзанем, от которого у него мурашки шли по коже, Ши-у опустил голову и почтительно ответил:
— Подчиненный в порядке, ради дел господина готов с честью перенести любые тяготы и умереть без сожалений!
Ли Цзань громко рассмеялся:
— Ну и привычка у тебя — невпопад использовать крылатые фразы! Что с тобой делать?
Ши-у же в этот момент мечтал лишь о том, чтобы эта лапа господина поскорее убралась с его головы!
— Ладно-ладно, сидишь тут как деревянный чурбан! — Ли Цзань оттолкнул его, поднялся на ноги и подошел к окну, любуясь пейзажем в саду. — Завтра разрешаю тебе выйти в город, повидаться с А-Хуном и Чу Сы.
Ши-у обрадованно вскинул голову:
— Благодарю господина!
Ли Цзань махнул рукой, веля ему убираться, но у самого на сердце камнем лежало то, что он всю дорогу носил в груди, — не спроси, он бы лопнул от любопытства.
Ши-у отнюдь не был нерешительным человеком, и за всю свою жизнь еще не случалось ничего, что вызывало бы в нем такое нестерпимое томление. Томление, из-за которого плевать на исход, томление, заставляющее забыть даже о правилах Лагеря Сюаньцзи.
— Господин! Тот Цай Гуанцзу из Фэнчжоу…
Ли Цзань резко обернулся, его взгляд сверкнул подобно молнии:
— Дерзко!
Ши-у снова досталось, причем на сей роковой раз порол его Второй дядя. Ровно шестьдесят ударов кнутом.
Потому что господин Ли как раз ровно через шестьдесят ударов соизволил закончить свою речь.
— Разве ты не хотел узнать? Разве тебе не было любопытно? Хорошо! Сегодня я удовлетворю твое любопытство. Я буду говорить, а ты — слушать. Но как только я произнесу первое слово, кнут Второго дяди опустится на твою спину, и бить перестанут лишь тогда, когда я закончу. Ты все еще хочешь спросить?
— Хочу!
Вот же упрямый сорванец!
Ли Цзань разъярился так, что у него из ушей шел дым. Ему так хотелось как следует вбить в эту башку урок на всю жизнь… но, черт побери, было жалко.
Если бы рассказывать историю Цай Гуанцзу с самого начала, то и десятка Ши-у не хватило бы — заживо бы забили до смерти кнутами, однако собственное слово уже было дано, а этот глупый твердолобый малец снова уп росся!
Откинув начало и конец и сделав вид, будто специально тянет время, он на самом деле отобрал лишь самое главное, максимально всё сократив, — и всю сложность этого процесса знал лишь сам Ли Цзань.
Видя, как этот парень даже под ударами умудряется криво усмехаться, мудрый и прославленный князь Гэн Ли Цзань почувствовал, как у него от боли раскалывается голова.
Этот засранец в его присутствии вечно трясется от страха и старается спрятаться, а на самом деле прекрасно понимает, что господин любит его больше всех, да? Гляди-ка, уже и на шею норовит сесть!
Высказавшись, господин Ли взмахнул рукавом и удалился, отправившись в одиночку копить злость.
Ши-у же напротив посчитал, что это наказание стоило того!
Оказывается, Сань-арь вовсе не случайно нашел Цай Гуанцзу — всё это было заранее спланированной ловушкой господина Ли.
Тот ученый муж вовсе не был обезглавлен: господин Ли заранее распорядился подменить его приговоренным к смертной казни преступником!
Хотя господин об этом не говорил, но, судя по многолетнему опыту Ши-у на службе, выбрать для убийства коррупционера человека с безупречной репутацией и незапятнанным происхождением было поистине гениальным ходом, способным всколыхнуть народный гнев! Разумеется, как именно использовать этот «народный гнев» для достижения своих целей, у господина наверняка имелась целая уйма смертоносных уловок — в этом он уже не смыслил.
Второй дядя развязал веревки, которыми тот был привязан к столбу, и с досадой покачал головой:
— Ты ведь уже восемь лет в лагере состоишь, а делами занимаешься больше четырех лет, как тебя угораздило пойти против воли господина?
Ши-у ласково и подобострастно протянул: «Второй дядя», после чего пояснил:
— Все дела, что я вел до этого, касались тех, кто действительно заслуживал смерти. Но от этого у меня впервые так защемило на сердце, просто не стерпел… К тому же, если бы я не спросил самого господина, я бы тайком расспросил Сань-арь. Так я бы еще и Сань-арь в это впутал, уж лучше я напрямую спросил.
— Хм!
Ши-у поскреб в затылке:
— Спасибо Второму дяде за науку.
— За что спасибо? За то, что до смерти тебя не забил?
— Разве не за это? Кто же не знает: если Второй дядя решит кого до смерти забить, те, кто после трех ударов еще дышат, — просто небожители.
— Проваливай!
И Ши-у радостно покатился обратно в свой маленький дворик в Лагере Сюаньцзи…
Никого еще не было дома, во дворе стояла тишина.
Вернувшись в комнату, Ши-у промыл раны, смазал их целебной мазью и только после этого принялся развязывать маленький сверток, оставленный на его столе.
Это были сушеные южные фрукты, которые велел передать Чу-ба. Какой же этот парень внимательный: он обмолвился всего разок, что любит эти сладости, а тот запомнил.
Он закинул в рот кусочек, а остальное тщательно завернул и спрятал в глубине шкафа. Ни в коем случае нельзя позволить парням из лагеря обнаружить их — у всех носы острее собачьих, найдут ведь, и от запаха ничего не останется!
Ой? Кажется, он снова невпопад использовал крылатую фразу?
Устроившись на кровати в предвкушении отдыха, он сладко потянулся, но тут же поморщился от легкой боли — движение потревожило раны. Впрочем, эти поверхностные повреждения кожи для него были сродни легкому зуду; когда он только попал в Лагерь Сюаньцзи, разве не бывало такого, что живого места на теле не оставалось?
Мм, Второй дядя и правда хороший человек, пожалел его.
Во рту сладко таял сушеный фрукт, дел никаких не было — лежи себе на собственной кровати в полном комфорте.
Ши-у был абсолютно доволен…
http://bllate.org/book/33193/4074831
Готово:
