Хотя господин Ли говорил, что вскоре они отправятся в Южные Земли, прошло уже много дней с возвращения Ши-у, а никаких перемен всё не было. Впрочем, так даже лучше — сойдёт за неожиданный отпуск.
Каждое утро начиналось с разминки и тренировки боевых навыков, а после завтрака Ши-у сидел в тишине во дворе, прислушиваясь к шёпоту ветра, шелесту листьев и пению птиц, улавливая щебетание насекомых и всплески рыбы в пруду — это был прекрасный способ оттачивать бдительность.
Когда от долгого сидения затекали ноги, он вскакивал и принимался прохаживаться туда-сюда, а то и вовсе притаскивал маленький табуретик в тень, чтобы что-нибудь зашить или починить. Как-то раз Ши-у даже попытался вышить кошелёк, но, к несчастью, под рукой не оказалось ни роскошных тканей вроде шёлка, ни подходящих шёлковых нитей.
Вышивать грубой белой ниткой по простой ткани? Ну уж нет, не на похороны же собирается.
Обедав пополудни, он иногда испытывал желание заняться живописью тушью, чтобы умиротворить дух и взрастить природу сердца. Вот только Ши-у умел писать лишь мелким уставным письмом, а из рисунков — только пионы, и это было его фирменным знаком.
Он знал, что в тайных посланиях, которыми они обменивались, настоящие имена указывать было нельзя, однако по-прежнему искренне не понимал, почему господин Ли вздумал каждому мужику из Лагеря Сюаньцзи назначить в качестве личной метки какой-нибудь цветок.
Эр-ши в своё время люто ненавидел свой знак — гортензию. Другие успевали нарисовать хоть десяток цветов, а от него порой и одного дождаться не могли!
Глядя на это, Ши-у порой втайне завидовал Чу-и. Насколько же лучше была его метка — слива! Если вдруг припрёт и времени на рисунок совсем не останется, можно просто поймать кота, заставить его оставить на бумаге отпечаток лапы — глядишь, и сойдет за дело.
Такие ленивые и праздные дни звучали неплохо, и кому-то подобное наверняка пришлось бы по душе, но для профессионального убийцы вроде Ши-у от этого смертельно скучало всё естество. Самое удивительное, что в последнее время словно все вокруг страдали от безделья.
Каждый день неизменно находилось человек семь-восемь, которые слонялись без дела, а однажды таковых набралось аж одиннадцать. Для Лагеря Сюаньцзи это можно было назвать настоящим чудом, ведь обычно все здесь были по горло завалены заданиями.
Что за доброе дело могут затеять собравшиеся вместе наемники и шпионы? Неудивительно, что ворота главного двора Лагеря Сюаньцзи запирались наглухо каждый день, а редкие слуги, проходившие мимо, услышав доносившиеся изнутри душераздирающие вопли и боевые кличи, улепётывали так, что пятки сверкали.
Говорили, что среди ночи дежурные стражники слышали, как внутри кто-то — то ли люди, то ли духи — то плакал, то смеялся, гоняясь друг за другом и устраивая побоища...
На самом деле всё сводилось к тому, что привыкшие к постоянной суете люди отчаянно скучали и развлекались как могли, хотя сам способ развеселить себя у посторонних вызывал лишь мурашки по коже и страх до потери пульса.
В один прекрасный день управляющий, неотлучно находившийся при господине Ли, во главе группы слуг притащил несколько ранних арбузов, привезённых с юга.
По нынешним временам такое лакомство считалось редким делом.
На севере арбузы тоже росли, но до сезона их созревания было еще далеко, тогда как южные целиком шли в качестве дани ко двору, и отведать их простому люду, разумеется, не полагалось.
Охлаждавшиеся всё утро в колодезной воде арбузы вытащили ближе к полудню, и все тут же принялись тащить из комнат маленькие столики, сдвигая их посреди двора в один большой стол.
Чу-и взял кинжал и в несколько быстрых движений распустил круглый арбуз на аккуратные ломтики. Если посмотреть сверху, угощение напоминало пышно распустившийся алый цветок.
Убийцы в один голос восхитились: — Отличная техника!
Ши-цзю загорелся энтузиазмом: — И я хочу, и я тоже! — вытащив из голенища кинжал, он схватил первый попавшийся арбуз, намереваясь его покромсать.
Сань-арь со молниеносной быстротой метнул маленький сюрикен: — Ты свой паршивый кинжал в сапоге прячешь, им арбуз порежешь — так от него потом вонью твоих ног разить будет, аж тошнотворно!
Кинжал застрял в опасной близости от руки Ши-цзю, едва не пригвоздив чью-то клешню к столешнице.
Ши-цзю взъярился: — Ничем мои ноги не воняют!
Сань-арь усмехнулся: — Есть смелость — сними сапог да сам понюхай. — Увидев, что Ши-цзю и впрямь собирается разуваться, он добавил с расстановкой: — Смотри не рухни от собственного духа, а очнешься — от арбуза одни корки останутся.
Ши-цзю побагровел от гнева: — Негодяй!
Сань-арь же тем временем преспокойно ухватил лакомый кусок и принялся хрустеть мякотью. Услышав ругань, он надул щеки, выпятил губы и пустил веер арбузных семечек прямо в Ши-цзю, в мгновение ока превратив того в обладателя рябого лица...
Ши-у и Чу-и никогда не участвовали в подобных ребячливых потасовках. Прихватив по два крупных куска, они устроились в тени у стены.
— И впрямь сладкий...
— Угу, и не говори...
Остальные тоже расхватали арбузы и отошли подальше от поля боя. В этот ленивый полуденный час они жевали сочные сладкие дольки, наблюдая, как два дурня в центре двора обмениваются плевками семечками.
— Сань-арь бьет точно в цель.
— М-да. Интересно, если зажать во рту вместо семечек маленькие железные шарики, сойдут ли они за новое скрытое оружие?
— А мысль неплоха. Если во время ближнего боя внезапно выплюнуть такой шарик изо рта, это действительно застанет противника врасплох и позволит нанести удар там, где не ждут.
Брат Семь, как насчет того, чтобы тоже попробовать?
— Годится.
Ши-у и Чу-и взмыли на крышу и продолжили хрустеть арбузами оттуда, поскольку внизу разгорелась полноценная битва.
Черные арбузные косточки летели во все стороны сплошным градом. Хотя удары были не особенно болезненными, стоило лишь представить, что эти «снаряды» обильно смочены чужой слюной... пожалуй, лучше наблюдать за происходящим издалека.
Доев свой арбуз, Ши-у захотел добавки, но спускаться было лень. Пошарив за поясом, он извлек альпинистский стальной «кошачий лап» с веревкой, прицелился и с тихим свистом метнул снаряд, мгновенно подтащив к себе целый большой арбуз.
— Эй! Вы двое слишком хитрожопые! — завопил Сань-арь, уворачиваясь от летящих обрезков и грозя кулаком двоим сидельцам на крыше.
Чу-и без колебаний подхватил арбузную корку и швырнул ее прямо в задравшего голову Сань-арь, угодив тому аккурат в физиономию.
Ши-у дорезал арбуз, вытер кинжал о штанину и сунул обратно в голенище.
Чу-и бросил на него короткий взгляд и шевельнул ноздрями: — У тебя ноги не воняют?
Ши-у невозмутимо ответил: — Нет.
— Хм.
В конце концов больше всех арбуза умяли Чу-и с Ши-у, тогда как остальные либо дурачились, либо со всей серьезностью обсуждали боевую применимость плевков железными шариками.
Наевшись арбуза до отвала, Ши-у довольно улыбнулся.
Жаль только, улыбался он преждевременно.
Господин Ли внезапно прислал людей позвать его. Отправляясь в путь, господин отдал приказ следовать в тени и обеспечивать охрану.
Место оказалось недалеко — в самом известном городском ресторане. Переодевшись в серые крестьянские одежды и повязав на голову синий платок, Ши-у затерялся в толпе простых зевак.
Прибыв к ресторану, господин один поднялся в отдельный кабинет, а оставшиеся на виду стражники и двое слуг остались ждать внизу в общем зале.
Ши-у проскользнул на задний двор ресторана и направился к старому финиковому дереву в углу. Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, он легко взмыл вверх, карабкаясь по стволу, на половине высоты оттолкнулся ногами от коры и перепрыгнул на внутреннюю стену. Пробежав по гребню стены пару шагов и снова совершив прыжок, он наконец очутился на крыше.
Оказавшись наверху, он первым делом провел разведку, убедившись в отсутствии засады, после чего окинул взглядом передний и задний дворы, а также соседние строения. Его глаза методично просканировали каждого попадавшего в поле зрения человека, на мгновение задерживаясь на особо подозрительных типах. Заметив кого-то с недобрым взглядом или вороватой физиономией, он запечатлевал этот образ в памяти и следил взглядом до тех пор, пока тот не скрылся из виду.
Ши-у терпеть не мог работать в качестве теневого телохранителя. Дело было вовсе не в усталости, а в том, что укрытие невозможно было выбрать заранее — всё зависело исключительно от того, куда направлялся господин.
Дежурство на крыше еще можно было назвать сносным, максимум — схлопотать порцию голубиного помета на голову. Но однажды, когда господин Ли отправлялся на встречу в загородную хижину, условия оказались поистине кошмарными: Ши-у пришлось забиться в самый настоящий свинарник. Под боком визжали поросята, хрюкала свиноматка, и от смрада у него едва не кружилась голова.
Потому возможность просто подремать сегодня на крыше под солнышком считалась на редкость удачным заданием.
Определив, в каком кабинете заседает господин Ли, он извлек из-за пояса складной крюк на тропе и медленно свесился с края крыши вниз головой...
Ли Цзань поднес к губам небольшую пиалу с вином, сделал глоток и, подняв глаза, увидел свисающую с карниза половину головы Ши-у. Сохраняя невозмутимый вид, он проглотил вино и небрежно отправил в рот кусочек закуски.
Сидевший напротив него молодой человек был облачен в роскошные шелковые одежды, отличался широким лбом, густыми бровями и выразительными глазами. Несмотря на юношеский возраст — лет семнадцать-восемнадцать, — в каждом его движении сквозило природное величие, не требующее повышенного тона.
— Маленький дядя знает, что Наследный принц уже отправил тайного посланника в Южные Земли для секретной встречи с князем Циннань?
— Знаю. Более того, мне известны детали их переговоров, и я знаю, кого именно они туда отправили. Об этом можешь не беспокоиться.
Юноше на мгновение замолк. По его спине трудно было понять, гневается он или радуется, однако следом последовало: — Отец в гневе из-за дела о грабеже налогов на чай. Ваша поездка на юг, боюсь...
Ли Цзань усмехнулся: — Чего бояться? Меня назначили туда с официальной миссией по подавлению бандитов, я отправляюсь не для того, чтобы чинить препятствия князю Циннань, а чтобы помочь ему вернуть мир во вверенных землях, так что у него нет причин не приветствовать меня. Разумеется, я не собираюсь рушить то хрупкое согласие, что только что установилось между Наследным принцем и этимдельным князем, да и Наследный принц не станет со мной связываться.
Молодой человек не смутился от такого ответа, но спорить не стал. Он раскрыл лежавший под рукой веер и принялся лениво обмахиваться: — Вы-то рассуждаете именно так, но другие вовсе не обязаны думать так же. Искоренение бандитов... боюсь, как бы в ходе этого искоренения не обнаружилось, что сами чиновники и есть разбойники.
Ли Цзань покачал головой: — Чжун-эр, ты всё еще излишне опрометчив. Зачем озвучивать вслух то, что и так понятно без слов? То, до чего додумался ты, вполне способны просчитать и остальные. Куда разумнее не высказывать всё напрямую, а понимать друг друга с полуслова — это куда лучше, чем пытаться казаться умнее всех. В этом плане тебе далеко до Наследного принца. К тому же, даже если твои люди уже проверили это место от и до, кто поручится, что у стен не окажется лишних ушей?
Юноша, к которому обратились по имени Чжун-эр, вздрогнул и резко обернулся к окну, но перед глазами расстилался лишь привычный пейзаж, да вдалеке пролетала стайка голубей.
Ши-у прижался к черепице.
Только что он всего лишь хотел подать знак господину, что занял пост на крыше, кто же знал, что господин выдаст такую фразу! Едва не спалился! К счастью, реакция не подвела, да и дурная привычка господина подшучивать над подчиненными была ему хорошо знакома.
Он отчетливо помнил первый раз, когда выполнял обязанности теневого стража: тогда господин под предлогом того, что кто-то пошел за вещами, сбил его с балки обыкновенной чашкой чая — исключительно ради того, чтобы преподать урок за высунутый из сапога носок.
Ши-у чуть передвинулся, возвращаясь в прежнее положение на крыше, закрыл глаза и сквозь дерево улавливал обрывки глухих голосов. Приглушив дыхание и сосредоточившись, он мог расслышать и звуки из других кабинетов: где-то играли на пальцах в загадки, а где-то зазывали певиц исполнить короткие баллады...
Прошло около двух кэ времени, как вдруг на его макушку приземлилась толстая сизая голубка и принялась расхаживать туда-сюда, пощёлкивая ключом по синему платку.
Ши-у со всей серьезностью задумался, не зажарить ли эту птицу на ужин, но тут напомнил о себе некстати выпитый арбуз — живот раздуло, а внизу живота поднялась непреодолимая волна!
Дыши ровно, терпи!
Прошла еще одна кэ, и на плечи уселись уже две голубки.
Назойливое ворркотание над ухом доводило до белого каления, а тут еще как назло кто-то из гостей в соседней комнате принялся разливать чай — едва слышное журчание воды заставило лицо Ши-у побледнеть, а внутри словно прорвало плотину, угрожая выплеснуться наружу в любой момент.
Того, что нельзя стерпеть, больше терпеть было нельзя!
Убийца, которому срочно требовалось облегчиться, осторожно поднялся, тем же путем вернулся к краю стены и короткими перебежками добрался до финикового дерева. Укрывшись за густой листвой, он наконец добился желаемого, испытывая поистине райское блаженство!
Ли Цзань, стоя у окна за беседой с собеседником, внезапно заметил, что участок стены за стволом дерева как-то подозрительно потемнел, затем это пятно стало расти, расползаться, потекли струйки, и наконец показался крошечный уголок до боли знакомой серой ткани.
Вот же мерзавец! Решил довести его до инфаркта?
— Маленький дядя, я хотел бы попросить у вас нескольких людей.
Ли Цзань опустил веки, развернулся и слегка изогнул губы в усмешке: — Люди из Лагеря Сюаньцзи мне не принадлежат. Если хочешь одолжить их, ступай толкуй с самим Императором.
— Но...
— Второй принц, будь то Лагерь Сюаньцзи или я сам, мы подчиняемся исключительно... тому, кто восходит на драконий трон. Ты уяснил?
— Я понял.
Ли Цзань улыбнулся: — Вот и отлично.
Вернувшись в поместье, Ши-у едва успел сменить одежду, как его тут же вызвал Ли Цзань.
Прищурившись, тот спросил: — Ну что, знатно ты облегчился?
— ...Так точно!
Брови Ли Цзаня взлетели вверх без каких-либо комментариев. Он отвернулся, опустился за письменный стол и углубился в чтение свитков.
Спустя мгновение он бросил небрежно: — Эти арбузы прислал в дар князь Циннань. Наследный принц тоже передал мне кое-что через своих людей, взгляни-ка.
Ши-у протянул руку, взял указанный сверток из тонкой ткани и развернул его слой за слоем. Внутри лежала лишь простая серебряная шпилька без единого узора. Всмотревшись внимательнее, он заметил на самом кончике крошечный, едва различимый иероглиф — Восемь.
Чу-ба?!
Пальцы Ши-у, сжимавшие шпильку, побелели, после чего он аккуратно вернул ее на место и завернул точно так же, как было.
— Через десять дней мы выступаем на юг. Эти десять дней поможешь Второму дяде ввести в курс дела новенького Чу-ба.
— Есть!
Чу-ба мертв.
Единственное свидетельство, по которому можно было опознать бойца Лагеря Сюаньцзи — ту самую шпильку — положили в небольшом помещении внутри главного двора. Кроме трехъярусной деревянной этажерки, комната была абсолютно пустой, и на каждой полке рядами стояло по десять поминальных табличек.
От Чу-и до Тридцатого.
Ни благовоний, ни жертвенных даров, перед каждой табличкой лежало по несколько шпилек — где пять, а где всего одна.
Остальные обитатели двора, заметив вошедшего Ши-у, лишь молча опустили головы, когда спустя время тот вышел наружу.
Сань-арь с силой зажмурился: — Кто?
— Чу-ба.
Хотя они говорили едва слышным шепотом, услышали все, и каждый вновь погрузился в тишину.
Ши-у вошел в комнату Чу-ба, бегло навел порядок и вынес наружу небольшую увязанную поклажу с его нехитрым скарбом. Во дворе уже вовсю полыхал сложенный из хвороста костер, щедро политый маслом.
Чу-и бросил на него долгий взгляд, чиркнул огнивом, принял из его рук сверток и бросил его прямо в пламя.
Стоявшие вокруг убийцы и шпионы молча наблюдали за тем, как огонь дотла пожирает последние вещи Чу-ба, после чего без лишних слов разошлись по своим делам, лишь погрузившись в еще более тяжкое молчание.
Сань-арь кашлянул, явно собираясь что-то произнести, но Чу-и остановил его строгим взглядом. Хоть все они и были товарищами по оружию, именно Ши-у видел Чу-ба последним — они отправлялись на юг вдвоем, а вернулся лишь один.
Эту ноль на душе не разделись с ним чужие плечи.
Наступила ночь. Ши-у тихонько извлек из шкафа сушеные фрукты, которые когда-то принес ему Чу-ба.
Усевшись за стол, он разложил их перед собой и стал отправлять в рот по одному кусочку за раз.
Челюсти двигались тяжело, с усилием пережёвывая лакомство.
Вскоре остался лишь последний ломтик. Ши-у поднял его, внимательно разглядел и вдруг тихонько усмехнулся.
Закинув его в рот, он заскрежетал зубами так громко, что казалось, будто они крошатся в порошок...
— До чего же вкусно!
Глаза Ши-у горели странным, нездешним светом.
http://bllate.org/book/33193/4074832
Готово:
