Восьмая глава
Все кругом радостно и весело встречали Новий год, и лишь люди из Лагеря Сюаньцзи не могли позволить себе расслабиться.
Дни праздников и официальных выходных — это как раз то время, когда чиновники ходят друг к другу в гости с визитами вежливости. В обычные дни приходится соблюдать множество условностей, зато теперь можно делать это открыто и со всеми приличиями.
Ши-у, по обыкновению, затаился в резиденции Заместителя министра Цэнь из Министерства общественных работ. Ему было так скучно, что хотелось зевать.
Убранство в доме Заместителя министра выглядело намного скромнее, чем у других чиновников, а запасенные в амбарах новогодние припасы ничем не отличались от тех, что хранятся в домах простых людей. Не считая квашеной капусты, соленого маша, вяленого и свежего мяса, там были разве что леденцы на палочке да кунжутный сахар для детей.
Ши-у вспомнил праздничные припасы в Резиденции князя Гэна: одни только ларцы с различными горными деликатесами и сушеными морскими гадами возвышались в рост человека, а других изысканных яств и сосчитать было невозможно.
Господин был весьма своеобразен: он никогда не ел эти прекрасные вещи просто так, а использовал их для приготовления наваристых бульонов, в которых тушил капусту и тофу. Ши-у часто видел, как слуги, разносившие еду, с трепетом в руках несли супницы. Из любопытства он однажды тайком заглянул внутрь — в густом золотистом бульоне плавился аккуратный кочанчик капусты.
Совсем стемнело, пришедшие с визитом гости давно разошлись, но Ши-у должен был следить за хозяином дома до тех пор, пока Заместитель министра не снимет обувь, не ляжет в постель и не уснет. Только тогда его работа будет окончена.
Погрызя сухих лепешек и сбегав на кухню тайком испить пиалы холодной воды — зимняя вода просто леденила зубы, — он вернулся на пост.
Семья Заместителя министра собралась вокруг очага за вечерней беседой, и от царившей там атмосферы тепла и уюта Ши-у охватила зависть.Старшему сыну семьи Цэнь было уже тринадцать-четырнадцать лет... ред.: опечатка в оригинале, здесь тринадцать-четырнадцать] лет, голос его звучал звонко и приятно, сам он выглядел интеллигентным и миловидным — судя по всему, в будущем он непременно пойдет по стопам отца и ступит на путь чиновничества. Другие дети были еще малы, и разглядеть в них что-то пока не получалось, но Ши-у больше всех полюбился самый младший в семье Цэнь. Его еще носила на руках кормилица: на вид ему было около двух лет, на голове красовалась шапочка с тигриной мордочкой, одет он был в праздничный алый наряд, а его пухлые белые щечки с нежным розовым румянцем выгляли невероятно мило.
Вслушиваясь в долетающие с ветерком обрывки фраз, Ши-у подумал: неужели это и есть ощущение дома?
Внезапно его уши уловили шорох. Ши-у легким движением перевернулся, в одно мгновение перемахнув через ограду, и спрятался за кустом увядших роз.
Какой-то слуга в спешке прибежал с докладом: с визитом пожаловал секретарь Фань из Министерства общественных работ.
Заместитель министра Цэнь в торопливой спешке сменил одежду и поспешил в переднюю залу, но Ши-у опередил его на шаг и ускользнул туда бесшумно, словно призрак.
Этот секретарь Фань заходил к ним еще днем, и тогда не было замечено ничего подозрительного. Зачем же понадобилось заявляться снова среди ночи? Тут определенно требовалось соблюдать вдвое большую осторожность и бдительность.
Прислушавшись некоторое время, Ши-у понял, что оба господина толкуют лишь о казенных делах ведомства. Из того укрытия, где затаился Ши-у, лиц собеседников было не разглядеть, но одним из главных умений людей из Лагеря Сюаньцзи было распознавание звуков по голосу.
И действительно, вскоре Ши-у уловил неладное. Когда прибывший секретарь Фань упомянул некоего брата Хэцюня, голос Заместителя министра слегка изменился — в нем проскользнула нотка напряжения, вытеснившая обычную невозмутимость.
Хэцюнь?
Ши-у прищурился. Это имя он определенно где-то слышал. Но где же?
Внезапно в голове словно вспыхнула искра! Сун Хэцюнь из Фэнчжоу. Та самая работа, которую он выполнил вместо Чу-и по дороге в столицу… Козел отпущения, которого Сань-арь разыскал позднее, перед смертью от рук убийц выкрикнул именно это имя.
Осознав это, Ши-у тут же сменил позу и сквозь щель принялся внимательно наблюдать за мимикой и жестами обоих мужчин. Эти чиновники порой, доходя до особо секретных тем, имели обыкновение пускать в ход знаки руками или писать пальцем, смоченным в воде.
Присмотревшись повнимательнее, он действительно заметил, что лицо Заместителя министра исказилось недоброй гримасой и тот выразительно переглядывается с гостем.
Секретарь Фань опешил: Вы хотите сказать, Лагерь Сюаньцзи…
Заместитель министра поспешно замахал руками: Полноте, давайте лучше чаю выпьем, это прекрасный осенний чай с юга. Один из моих учеников ныне прикомандирован к Управлению чайных сборов, и, возвращаясь в столицу, он привез мне пару пачек отменного чая. Если господин Фань найдет его вкус приятным, захватите одну пачку с собой перед уходом.
С этими словами он обмакнул два пальца в капельку чая и на скорую руку вывел на столе несколько иероглифов.
[Принес ли ты вещь?]
Ши-у усмехнулся про себя в темноте: как бы ни хитроумничали вы, чинуши, мой господин давным-давно предусмотрел подобный фокус с вашей стороны.
В Лагере Сюаньцзи каждый от мала до велика умел читать по форме предметов и распознавать иероглифы на глаз, а уж чтение по губам и вовсе не составляло труда. Хм, ну тешьте себя иллюзией, что вы умнее всех.
Секретарь Фань тоже оказался тертым калачом и тут же заговорил вслух: Этот чай отличается мягким ароматом, и он мне очень по душе, вот только не годится отнимать чужое любимое лакомство. Разве ж кто не знает, как сильно братец Цэнь любит осенний чай?
Пальцы же его тем временем выводили на столе ответ: [Уже передано слуге]
На этом моменте Ши-у снова отпрял назад — смотреть дальше было не нужно. Раз уж в вашем яйце обнаружилась трещина, то не взыщите, что ваш покорный слуга церемониться не станет. Резиденция Заместителя министра и впрямь оказалась вовсе не столь мирным уголком, как казалось на первый взгляд!
Еще несколько дней назад его терзали сомнения, с какой стати господин Ли приказал следить за столь добропорядочным на вид чиновником. Теперь же стало очевидно: мудрость господина беспредельна.
Возможно, покончив с делами, Заместитель министра ослабил бдительность и вполголоса задал вопрос: Я слышал, что в Фэнчжоу молодые ученые подали совместную петицию в защиту убийцы, в которой разоблачили взяточничество и коррупцию Сун Хэня. Что на этот счет говорит Наставник?
В голосе секретаря Фаня проступил легкий испуг: Наставник прямо ничего не сказал, только перед моим отъездом его старость обронила фразу: человека уже не вернуть, так что взять на себя чужую ношу ради живых — дело не великое.
Ши-у нахмурился, услышав это, но Заместитель министра лишь изрек: Наставник преисполнен высшей справедливости и издавна разумеет толк в уступках и жертвах.
Дальше они развивать эту тему не стали, перекинулись парами банальных фраз о доме и разошлись.
Переждав еще около чжэня[прим. ред.: промежуток времени, равный двум часам] после того, как комната опустела, Ши-у тихо выскользнул из своего укрытия. Однако он не спешил возвращаться в лагерь: напротив, он протаился в амбаре при резиденции Заместителя министра еще добрых полтора часа, и лишь когда наступила глубокая ночь и даже сторожевые псы угомонились, он наконец вышел наружу.
Он помнил, что на заднем дворе был заброшенный колодец.
За дюжину с лишним дней тайной слежки за резиденцией Заместителя министра он вдоль и поперек изучил каждую комнату и каждый шкафчик.
Если Заместитель министра и прятал где-то добро вроде золота, серебра и сокровищ, то заброшенный колодец у задней стены дровяного сарая и пустой пятачок вокруг него, где не росло ни единого цветка или кустика, были для этого единственным подходящим местом.
В небе сиял серп молодого месяца.
Ши-у замер у края сухого колодца, прислушиваясь к окружающим шорохам. Спустя мгновение он извлек из-за пазухи длинный фитиль из промасленной бумаги, поджег его и опустил вглубь шахты, вполглаза следя за обстановкой вокруг и наблюдая за крошечным огоньком внизу.
Стоило опустить его на сажень с лишним, как язычок пламени вдруг накренился в сторону.
И точно!
Ши-у молниеносно вытянул бумажный фитиль и затушил его, после чего принялся тщательно шарить и обследовать пустую землю у колодца. Он опустился на землю и принялся едва слышно простукивать ее рукоятью кинжала, пока наконец в пяти шагах от сруба не уловил глухой звук.
Бесшумно подпрыгнув, он принес из дровяного сарая большую бамбуковую метлу, которой подметали двор, и аккуратно сгладил следы от ног и следы выбоин на открытом грунте, а поверх рассыпал немного сухой соломенной трухи.
Закончив со всеми маскировочными приготовлениями, он наконец удалился.
Молодой месяц по-прежнему светил с небес.
На следующий день, когда ранившие слуги пришли на задний двор за дровами, никто из них не заметил на этой площадке ничего необычного.
Этой же ночью, вернувшись в Резиденцию князя и приведя себя в порядок после дороги, Ши-у немедленно отправился с докладом к господину Ли.
Его провели через дверь стараниями управляющего: за порогом по-прежнему свирепствовала стужа, а внутри веяло весной, причем на сей раз весеннее тепло было трудно скрыть.
Тонкие стоны никак не могли ускользнуть от слуха Ши-у, как и та доводящая до исступления и учащенного сердцебиения сладкая истома, звучавшая настойчиво и жалобно: Князь~~ не уходите, посмотрите, на кого стал похож Хуэй-эр! Разве можно в такой час кому-то являться с докладами по службе! Князь~~ князь…
Хлоп!
Нежный призыв оборвался резким звуком. Ши-у даже поморщился от мыслей о том, как больно этому бедолаге — беднягу наверняка отхлестали по щекам? Эх, рука у господина Ли отродясь тяжелая, и на нежном личике этого юноши теперь наверняка красуется отпечаток пяти пальцев.
Раздался низкий голос господина, в котором сквозила усмешка: Будь послушен, Хуэй-эр, я сходу и вернусь. Жди меня смирно, не безобразничай.
Слушаюсь, Хуэй-эр не… не буду безобразничать, р-р…
Его снова придушили за горло? Ши-у беспомощно чуть приподнял брови.
Увидев, что князь вышел, управляющий почтительно поклонился и удалился.
Ши-у опустился на одно колено: Потревожил покой господина.
Перед его глазами на плотном ковре остановилась пара босых ног. Судя по краю одежд, на господине Ли сейчас была надета лишь тонкая шелковая сорочка.
Следуй за мной.
Ши-у поднялся и вслед за Ли Занем проследовал в другую комнату. Убранство там было скудным — похоже, это был кабинет, где господин обычно предавался чтению и отдыху.
Можешь не преклонять колени, докладывай стоя.
Слушаюсь!
Только он собрался начать, как снова услышал указание господина: Подними голову и говори глядя на меня.
Ши-у растерянно моргнул, но ослушаться не смел. Выпрямившись во весь рост напротив Ли Заня, он выложил добытые сведения от начала и до конца, ничего не утаивая.
Ли Зани сидел за письменным столом, молча выслушал его до конца и на мгновение прикрыл глаза. Внезапно уголки его губ тронула легкая улыбка: Цэнь Сяннун! Неужели и на твоей улице настанет день, когда ты попадись мне в лапы?
Внезапно он распахнул глаза, и его пронзительный взгляд впился в Ши-у: Ты отлично потрудился! — он запрокинул голову и рассмеялся, но смех этот звучал холоднее зимнего ветра за окном.
Стоило Ши-у чего-то испугаться, как оно неизменно случалось.
В прошлый раз, после того как он услышал этот смех господина Ли, чиновника Сюя из Министерства чинов сослали на дальние рубежи, а по тому делу, как шептались кругом, провели аресты нескольких десятков чиновников: кого отправили в солдаты, кому отрубили головы — настоящая кровавая буря.
Впрочем, они поделом получили. Его господин всегда проявлял жесточайшую суровость к подобным коррупционерам, погрязшим в лихоимстве. Как говаривал господин: если в государстве расплодятся такие черви, со временем от державы ничего не останется.
И хотя тайное расследование господина против продажных чиновников ради защиты родной страны было делом благородным, Ши-у все равно смертельно боялся этого смеха и его молниеносных, безжалостных методов.
В памяти вдруг всплыл младший сын Заместителя министра — тот пухлощекий малыш.
К счастью, господин всегда отличался редким милосердием к семьям преступников, иначе на душе у Ши-у скребли бы кошки.
Ли Зани поднялся на ноги, зашагал из угла в угол по маленькому кабинету и принялся расспрашивать о деталях из резиденции Заместителя министра. Ши-у, оправдав его ожидания, в мельчайших подробностях описал все увиденные мелочи.
Остановившись рядом с Ши-у, Ли Зани неожиданно мягко улыбнулся и протянул руку, чтобы стряхнуть с его волос прилипшую травинку: В такую стужу — и вечно прячешься по углам, — он слегка подался вперед и принюхался. — Ты что, даже вымылся перед тем, как прийти?
У Ши-у снова по спине побежали мурашки, а голос прозвучал чуть хрипло: Так точно!
Ли Зани пошел дальше: его нос почти касался кожи на шее юноши. Пахнет превосходно, такой чистый аромат… Сними верхнюю одежду.
То, что господин неравнодушен к мужчинам, не было секретом, но чтобы господин зарился на людей из Лагеря Сюаньцзи — об этом прежде не доводилось слышать и слуху. Сердце Ши-у заколотилось птицей в клетке, но ему оставалось лишь молча покориться.
Ловким движением он сбросил ночной наряд, а по знаку Ли Заня — и нижнюю сорочку. Представ перед ним с обнаженной грудью и спиной, он уже покрылся холодным потом.
Ли Зани встал у него за спиной и тихо произвел: В прошлый раз, когда я тебя наказал, еще больно?
Докладываю господину — нет.
Теплая и мягкая ладонь протянулась сзади, пальцы обильно зачерпнули прозрачной ледяной мази и принялись медленно втирать ее в покрытые корочками следы от плети на его груди: Раны еще не зажили, а зима нынче сухая и морозная… Наносить это средство — тебе приятно?
Докладываю господину — приятно.
Ли Зани снова принюхался к его шее, повторив все ту же фразу: Пахнет восхитительно…
Спереди блуждали чужие пальцы, сбоку щекотало чужое дыхание — в этот момент Ши-у безумно хотелось взвыть к небесам: если ты будешь и дальше распускать руки, я сорвусь!
Впрочем, сорваться ему не дали, ибо Ли Зани прекрасно знал меру в развлечениях.
Он испытывал особую привязанность к этому убийце под номером пятнадцать, но эта привязанность оставалась лишь привязанностью.
Каждый соглядатай и наемник из Лагеря Сюаньцзи был плодом его трудов, его глазами и ушами, его незримым клинком, кинзалом, срезающим всю гниль, вредящую государству!
Он дорожил каждым из них так же бережно, как собственными пальцами.
Ши-у — какой одаренный к ремеслу убийцы молодой человек. К столь безупречному подчиненному он, разумеется, должен был проявлять сугубую заботу…
Увы, эту заботу господина Ли бедный наемник вынести был совершенно не в силах.
Когда его наконец отпустили, Ши-у казалось, будто он только что прошел через страшнейшую пытку. Нет, это было даже ужаснее любого допроса с пристрастием!
Вернувшись в свою каморку, сбросив одежду и рухнув на постель, он подумал, что возможность просто лечь и отдохнуть — это самое прекрасное время за весь день.
Грудь все еще мазало липким целебным бальзамом. Но Ши-у знал, что в состав этого средства входят отменные лекарства для заживления ран, а что до благоухающих добавок… лучше об этом не думать.
Его вновь одолело любопытство: с какой стати у господина Ли всегда под рукой подобные мази?
Сердце в груди испуганно ёкнуло! Уж не для того ли… чтобы мазать ТЕХ мужчин в тех самых местах? Ходили слухи, что у мужчин, предавшихся любовным утехам друг с другом, то место вечно травмировано.
Меня сейчас стошнит!
Ши-у перевернулся на живот, вскочил, задрал одежду и принялся яростно тереть кожу засунутым под подушку носовым платком. Немного успокоившись, он вдруг обнаружил, что этот платок принадлежит Резиденции пана Циннаня.
Впрочем, если подумать, князь Циннань человек на самом деле неплохой.
Те «молодые господа» в его резиденции по своему уровню не шли ни в какое сравнение с подопечными господина Ли. В голове один за другим всплыли образы: Жун Минь, Пу Шао, Цай Тин, Линь Мэнцин и девица Цуй Цуй… Все эти имена казались теперь такими далекими.
Сам не зная почему, Ши-у снова вспомнил ту грядку с редисом, которую он вскопал, и чудаковатого старого садовника Дядю У. Жизнь в Резиденции пана Циннаня была до того радостной и беззаботной, что под конец он даже не заметил, как уголки его губ тронула улыбка.
Он резко распахнул глаза!
Дядя У! Так вот кто был тайным дозорным господина Ли!
Главное сходство между работой садовника и его собственными мольбами о выделении небольшого клочка земли под огород заключалось в том, что это позволяло беспрепятственно и без лишних подозрений перемещаться по всей Резиденции пана Циннаня, не привлекая к себе внимания!
Отогнав эти мысли, Ши-у снова смежил веки, преисполненный глубочайших чувств.
Господин Ли и впрямь был страшен.
Спустя дюжину дней после начала года, в самые первые дни постновогодья, придворные круги вновь зашевелились, предвещая бурю.
Сперва по доносу из мемориала-зоуцзы арестовали Заместителя министра Министерства общественных работ Цэнь Сяннуна, предав его прямому суду в Зале аудиенций, а следом начались допросы в Министерстве наказаний, затронувшие многих замешанных в деле чиновников. Говорили, что в тот день придворные рыдали навзрыд и крики о невиновности не смолкали ни на минуту.
Сколько именно людей схватили? Ши-у не знал, ему было ведомо лишь одно: Император лично повелел вести это дело князю Гэну — Ли Заню.
Он и Чу-и в одеждах императорской стражи сопровождали его в поездке.
Тот самый подвал с упрятанными крадеными сокровищами, который он обнаружил во время разведки, уже отперли: там стоял целый сундук чистейшего золота и бесчисленное множество драгоценностей.
Ли Зани с улыбкой стоял рядом, взвешивая в руке одну из чернильниц: Едва ли на жалованье скромного заместителя министра можно было купить такую вещь даже за десяток лет?
Бросив быстрый взгляд вокруг, он заметил покрытые градом пота лица следователей из Министерства наказаний: Так точно, Ваша Светлость проницательны.
Ли Зани запахнул наброшенный на плечи соболиный плант[прим. ред.: плащ, накидка из меха] и произнес вкрадчивым голосом: Столько сокровищ припрятал, а дома жил донельзя скромно. Неужто этому тоже учил наставник Лю?
Стоило прозвучать этим словам, как трое или четверо сопровождавших чиновников синхронно рухнули на колени: Ваша Светлость, такие речи произносить нельзя!
Ли Зани легко улыбнулся: А ведь эти господа из Министерства общественных работ и впрямь не оправдали доверия наставника Лю. Цэнь Сяннун в повседневной жизни казался сущим благородным мужем, кто бы мог подумать, что под предводительством столь высоконравственного господина их Управление водного хозяйства расхитило столько серебра? Ведь за сметную стоимость участка канала Фэнчжоу — Пинчжоу неизменно отвечал именно Цэнь Сяннун?
Кто-то из чиновников Министерства общественных работ шагнул вперед и доложил: Отвечаю Вашей Светлости — именно Заместитель министра Цэнь.
Ли Зани скосил глаза, в его изящном взгляде мелькнул острый клинок, но голос остался беспредельно мягким: А не был ли инспектором надзора на участке канала в Фэнчжоу тот самый Сун Хэня, которого убили давеча?
Отвечаю Вашей Светлости — именно он.
Как жаль, что и этот Сун Хэня, и Цэнь Сяннун — все они ученики наставника Лю~
Стоявшие на коленях чиновники переглядывались меж собой, и ни у кого не хватало духу проронить хоть слово.
Ли Зани опустил ресницы.
Лю Шимянь, я намеренно пустил слух тебе на уши — интересно, какие меры ты предпримешь? Не разочаруй меня…
http://bllate.org/book/33193/4074826
Готово:
