Глава шестая
Путь пролегал всё дальше на север.
Когда они добрались до Столицы, как раз начался сильный снегопад.
В шумных, оживленных переулках и на широких улицах царила праздничная суета в преддверии наступающего Нового года. Торговцы продавали хлопушки и фейерверки, парные надписи и новогодние лубочные картинки, а также всевозможные праздничные товары, и повсюду раздавались зазывающие крики.
Ши-у выпрыгнул из повозки. На его лице застыло выражение растерянности и робости человека, впервые оказавшегося в столь знатном месте, однако в глазах всё же пробивалась радость. Он притворился, будто расспрашивает прохожих и ищет нужный адрес, в полной мере изображая простофилю, который во все глаза таращится по сторонам и смущенно чешет затылок.
Наконец он остановился у тупика в конце шумного и грязного переулка.
Подняв руку, он от волнения задрожал. Тяжело трижды стукнул в деревянную створку, выждал короткую паузу и тихо постучал еще дважды.
Дверь со скрипом отворилась.
Женщина на костылях замерла на мгновение, а в следующий миг со слезами бросилась вперед:
— Да Ню! Да Ню! Как же ты добрался до Столицы? Сестра так соскучилась по тебе, Да Ню-а-а… Мой родной братик! Сестра и не чаяла, что еще сможет увидеть тебя живой… Да Ню-а-а…
Уголки рта Ши-у едва заметно дрогнули, и он тоже заголосил во весь голос:
— А-цзе… Я тоже по тебе соскучился! У-у-у…
Возле самого уха раздался тоненький голосок:
— И долго мы еще будем реветь?
Ши-у резко оттолкнул женщину, с лицом, залитым слезами и соплями, впопыхах подбежал к повозке, вытащил свои нехитрые узлы и затараторил с видом человека, преподносящего величайшее сокровище:
— А-цзе, я привез тебе кое-что хорошее. А где зять?
Женщина рукавом утлажала слезы с лица:
— И то верно, на таком морозе стоим у порога и развели сырость! Заходи скорее в дом, погрейся.
Она подняла глаза и с улыбкой пригласила кучера тоже зайти выпить чашку горячего чаю.
Младому вознице очень приглянулся этот парень: всю дорогу он ни разу не отнесся к нему как к слуге, а теперь, видя такую искреннюю любовь брата и сестры и их долгожданное воссоединение, разве мог он утруждать хозяев?
Произнеся несколько благопожеланий, кучер собрался трогаться в путь. Да Ню подбежал к нему и снова сунул в руку горсть медных монет, наказав брату-вознице зайти в какой-нибудь трактир, пропустить чарочку вина для сугрева и только потом продолжать дорогу.
Возница принял деньги с бесчисленными благодарностями и лишь после этого погонил лошадей.
Брат с сестрой радостно вошли в дом.
Стоило им проводить младшего брата на теплую печку-кан, как в комнату вошел однорукий мужчина с чайником горячего чаю в руке.
Ши-у расплылся в улыбке и снова горько заплакал:
— Зять-а-а… Я так по тебе соскучился-а-а…
Хун Цзэ с умиленным выражением лица одновременно плакала и смеялась, бормоча себе под нос:
— Вот ведь дитя! Истинно дитя!
Она принялась тереть плечи Ши-у, то и дело слегка колотя его кулаком.
Все трое сбились в кучу и еще долго всхлипывали, как вдруг Ши-у резко оттолкнул обоих, смахнул слезы с лица и выпалил:
— Ладно, хватит, хватит, те двое уже ушли!
После чего он скривился:
— Хун Цзэ, не делай ты мне так больно, я ведь и правда привез тебе гостинцев.
Глаза женщины все еще покраснели, но взгляд уже стал острым:
— Закончил дело да притащил на хвосте двоих соглядатаев? Всё больше мастерства набираешься!
Однорукий мужчина тоже помрачнел:
— Утечка информации?
Ши-у покачал головой:
— Нынче заказчик попался излишне подозрительный, те двое просто сопровождали меня всю дорогу. После Нового года подыщите себе другое жилье, об этом месте уже прознали, так что лучше соблюдать осторожность.
— Хм, легко сказать, — Хун Цзэ хромая уселась на край кана и принялась колотить себя по ноге. — Жалованье у нас с Чу Сы на двоих копеечное, к тому же мы теперь калеки, неужели Лагерь Сюаньцзи раскошелится хотя бы на лишний медный грош ради нас? Искать другое жилье? Смех да и только!
С этими словами Хун Цзэ взмахнула рукой, и стоявшая перед ней чайная чашка превратилась в смертоносное метательное оружие. Ши-у увернулся в сторону, выбросил руку и перехватил чашку с ловкостью длиннорукой обезьяны, причем не проронив ни единой капли из наполовину полного сосуда.
— Хун Цзэ, вы всё такая же крутая нравом.
Он озарил всех ослепительной улыбкой, и его зауряднейшие черты лица мгновенно приобрели какое-то особенное выражение. Особенно когда уголки его рта изогнулись в кривой ухмылке — вид у него был донельзя шкодливый.
Протянув руку, он притянул к себе сваленные в углу узлы, порылся в них и выушил небольшой матерчатый сверток, который с глухим стуком бросил на низкий стол.
Сто золотых лянов. Нас трое, каждому по тридцать лянов, а оставшиеся десять потратим на покупку жилья и обустройство нового дома, как вам?
Вид у него был невероятно довольный.
Наступила ночь.
Ши-у лежал на раскаленном до тепла кане, плотно укутавшись в тонкое одеяло.
Хун Цзэ и Четвертый брат не были жадными людьми, просто Лагерь Сюаньцзи всегда сурово обращался со старыми, получившими увечья убийцами. Мало того что им пожизненно запрещалось покидать Столицу, так еще и мизерное ежемесячное жалованье едва позволяло сводить концы с концами, если самому не удавалось скопить хоть какую-то копейку за годы службы.
Впрочем, по сравнению с теми коллегами, которых схватили и подвергли жестоким пыткам или которые в конце концов сгинули без следа, Хун Цзэ и остальные еще легко отделались…
Сотня золотых лянов, пожалованная князем Циннанем, обеспечит им спокойную старость.
Он перевернулся на другой бок и задвинул кинжал подальше под подушку.
По тридцать лянов на человека — и Хун Цзэ, и Четвертый брат, да и он сам смогут в будущем зажить сытой и размеренной жизнью, верно?
Судя по всему, эта вылазка выдалась на славу.
Вспомнив напоследок хорошее вино и отменные блюда из Резиденции пана Циннаня, он наконец заснул.
Раннее утро. Кан уже остыл, и Ши-у сладко спал, свернувшись калачиком под одеялом, как вдруг его разбудил удар прилетевшей со стороны небольшой метелки.
— Вставай! Те два хвоста еще не ушли, со мной за покупками к празднику.
Ши-у молча сел, поднял с одеяла орудие пытки, окинул его взглядом и небрежно швырнул обратно — метелка аккуратно приземлилась в угол кана.
Этот ублюдок князь Циннань! До каких пор эти соглядатаи будут таскаться по пятам?
Ши-у семенил следом за Хун Цзэ с блаженной улыбкой на лице, свидетельствующей о счастливом воссоединении с родными.
А-цзе тыкала пальцем то туда, то сюда, заставляя его глазеть на все подряд. Она обращалась с ним как с деревенщиной, впервые попавшим в Столицу, и нахваливала старинные столичные лавки, где продавали сладости, выпечку, готовую мясную продукцию и всякую всячину.
Он охотно подыгрывал роли простого крестьянина, у которого разбегались глаза от столичных чудес:
— А-цзе, раз у нас теперь водятся деньги, давай купим побольше вкусной еды!
Хун Цзэ расплылась в улыбке:
— Хорошо! Мы ведь тоже столько дней не видели мясного.
Побродив по рынку, Ши-у превратился в настоящего ломового быка: на плечах, руках и в кистях — что за спиной, что в руках — он тащил целые горы тюков и свертков, возвращаясь домой.
Хун Цзэ также заглянула в лавку готового платья, специально выбрав несколько приличных обновок для мужчин, а себе присмотрела отрезок яркой ткани и отнесла его портнихе.
Всё было обставлено в строгом соответствии с поведением бедняков, у которых внезапно завелись деньги — образ выдержали безупречно.
Так прошло еще пять дней, вплоть до малого Нового года, когда соглядатаи из Южных Земель наконец отступили. Ши-у собрал свои вещи, завязал небольшой узелок и собрался возвращаться в Лагерь Сюаньцзи.
Хун Цзэ окликнула его:
— Золото свое не забудь взять.
Ши-у обернулся с улыбкой:
— Побудьте пока у себя с Четвертым братом, сохраните его для меня. Заберу и потрачу, когда придет мой черед уйти на покой.
Только вот у него-то… вряд ли выдастся шанс насладиться этими серебряными монетами…
Хун Цзэ стояла, прислонившись к дверному косяку. Будучи ветераном Лагеря Сюаньцзи и единственной выжившей из восьми тогдашних «роз», она прекрасно понимала истинный вес фразы «придет мой черед уйти на покой».
На ее суровых чертах промелькнуло мягкое выражение, а голос остался прежним, холодным:
— Ладно, ступай.
Она повернулась и вошла в комнату, но глаза ее были влажными. Посидев в задумчивости за столом, она вдруг окликнула:
— Четвертый брат! Подойди-ка, обсудим кое-что.
Бывший Чу Сы вышел из внутренней комнаты и молча уселся напротив А-Хун. Тусклый свет из окна падал на обветренное, словно высеченное ножом лицо мужчины.
А-Хун молча окинула его взглядом. Ведь в свое время он тоже считался первоклассным убийцей в Лагерь Сюаньцзи! А теперь плечи опустились, спина горбится, и хотя ему всего лишь за тридцать, на висках уже пробивается седина.
— Он не взял золото?
— Нет.
Руки Чу Сы, лежавшие на столе, слегка задрожали, а голос сорвался на хрип:
— Этот паренец… Когда он только попал в лагерь, был совсем крохой, четырнадцати лет от роду, худой как обезьянка. Я и подумать не мог… подумать не мог, что однажды буду обязан ему своей жизнью, я…
Лицо А-Хун смягчилось еще сильнее, и она тихо утешила его:
— Четвертый брат, ты ведь считаешься наставником Ши-у, то, что он почитает тебя — в порядке вещей. Только вот… столько людей… а в живых осталось совсем немного.
Чу Сы закрыл лицо своей единственной рукой и отвернулся, из его горла вырвался хриплый, похожий на стон раненого зверя голос старика.
На лице А-Хун проступила легкая, туманная улыбка, и она принялась массировать свою сломанную ногу:
— Теперь наша жизнь пойдет на лад… наконец-то пойдет на лад.
Уже совсем стемнело. Среди сбивающих свои торговые лотки лавочников Ши-у привычно пробирался по извилистым переулкам и в конце концов свернул в калитку скромного жилого дома.
В тесном и пустом дворике стоял лишь небольшой ручной жернов для перемалывания бобов.
Войдя в горницу, он увидел сухощавого старика, сидевшего за столом перед небольшим плетеным ситом. Прищурившись, тот тщательно перебирал соевые бобы: хорошие бросал в таз, а испорченные зажимал в кулаке.
Ши-у почтительно поклонился:
— Здравствуй, Второй дядя.
Старик правой рукой подбросил два боба и щелчком откинул их в сторону. Ши-у увернулся, сделав легкий поворот корпусом. Подняв глаза, он заметил, что старик по-прежнему сидит с погруженным в работу одурманенным видом, словно ничего и не произошло.
Ши-у кивнул ему, зажав под мышкой узелок, и решительно приподнял занавеску, направляясь во внутренние комнаты.
Подойдя к стоявшему в комнате платяному шкафу, он нащупал и повернул незаметную глиняную чашку сбоку. Шкаф со скрипом сдвинулся в сторону на расстояние ширины человеческого плеча. Протиснувшись внутрь, он снова дернул за потайной рычаг, и единственный источник света за его спиной сомкнулся. В воцарившейся во мраке тайной тропе каждые десять шагов горел тусклый масляный светильник.
В самом конце коридора снова скрывался потайной механизм. Стоило открыть проход, как в лицо ударили волны жара и аппетитный запах еды.
Кухня.
Повара сделали вид, будто вовсе не заметили человека, выпрыгнувшего из угла, где складировалось зерно: каждый был занят своим делом — кто-то резал овощи, кто-то перебирал рис. Лишь один дюжий амбал, рубивший мясо на кости, молча согнул два пальца, приветствуя его.
Увидев, что Ши-у прижал правую руку кулаком к груди, а затем растопырил пять пальцев в ответном жесте, тот молча уткнулся ногами в разделочную доску и продолжил кромсать мясные мосолы.
Стоило выйти из кухни, как перед глазами открылся простор.
В просторном дворе росли сосны и стояли искусственные скалы, а снег был выметен дочиста. По крытым галереям сновали слуги, разносившие вечернюю трапезу: хотя людей было много, никто не смел издавать ни звука, все спешили мимо с опущенными головами.
Пройдя по галерее в один из флигелей, он обнаружил, что во дворе нет ни цветов, ни травы, а с трех сторон выстроились аккуратные домики с отдельными входами и окнами.
— А вот и ты! — Тридцатый выскочил из какой-то комнаты, подпрыгивая на ходу. — Привез мне кедровых орешков?
С этими словами он сам засунул руки за пазуху Ши-у, принявшись шарить и выгребать все подряд.
Ши-у наградил его взглядом исподлобья, отпихнул наглую лапу и, вытащив из узелка бумажный сверток, сунул ему в руки:
— Держи!
Тридцатый расплылся в улыбке:
— Господин Ли велел передать, чтобы ты сразу по возвращении явился с докладом.
Затем он склонил голову набок и игриво добавил:
— В этот раз ты отлично справился с заданием, глядишь, господин тебя и наградит. Раздобудешь что путное — не забудь про меня!
— Мм.
Больше не говоря ни слова, Ши-у направился прямо к своей комнате. Над дверным косяком висела деревянная табличка: Ши-у.
Бросив котомку, он собрался идти с докладом. Едва выйдя за порог, он столкнулся с двумя тенями, что носились друг за другом по двору:
— Это Ши-у мне привез в благодарность, хочешь полакомиться — иди и купи сам!
Второй не унимался:
— Проваливай, ты же просто вымогаешь у Ши-у подарки. Каждый раз одно и то же, думаешь, я не знаю? На добытое добро у всех равные права!
Это были главные балагуры Лагеря Сюаньцзи — девятнадцатый и Тридцатый. Если раньше одного Тридцатого хватало, чтобы свести с ума всех местных убийц, то теперь этот новоприбывший сопляк девятнадцатый куролесил еще пуще.
Впрочем, остальные двадцать восемь давным-давно привыкли к подобным представлениям.
Когда Ши-у молча проскользнул вдоль стены мимо флигеля, из других комнат то тут, то там стали выглядывать люди. Все они стояли неподвижно, скрестив руки на груди, и молча наблюдали за перепалкой парочки, изредка бросая одобрительные реплики:
— Хороший удар!
Чтобы попасть во двор господина Ли, членам Лагеря Сюаньцзи не требовалось докладывать о прибытии.
Распорядитель, состоявший при господине, лишь слегка кивнул, заметив его появление, и молча указал пальцем в сторону спальни:
— Князь принимает ванну.
Господин Ли не был чужим человеком — им являлся сам князь Гэн Ли Цзань. Ши-у никак не мог взять в толк, почему тот требовал, чтобы все наемники и соглядатаи из Лагеря Сюаньцзи звали его не иначе как господин, избегая титула князя.
Но это дела хозяина, которые его вовсе не касались.
Ли Цзань никогда не пользовался услугами слуг во время купания, поэтому Ши-у просто замер перед дверью, сложив руки в приветствии:
— Господин.
— Ши-у? Заходи.
Снаружи стоял жуткий мороз, а северный ветер поднимал в воздух мелкую снежную крупу, но в комнате было тепло, как весной, и воздух полнился клубами пара.
Голос Ли Цзаня звучал мягко и изысканно:
— Несколько месяцев в разъездах, ты устал.
Ши-у опустился на одно колено и ответил низким, покорным голосом:
— Благодарю господина за заботу.
— Почему ты не избавился от тех двоих, что сели тебе на хвост, еще по дороге?
— Отвечая господину: в Резиденции пана Циннаня подчиненный не раскрыл себя. Пан Циннань принял меня за простого торговца чаем, к тому же случилось так, что я спас ему жизнь.
— Мм, так даже лучше.
Раздался плеск воды — Ли Цзань закончил омовение. Спустя мгновение он вышел из-за марлевой ширмы, облаченный лишь в небрежно накинутый тонкий шелковый халат.
Голова Ши-у опустилась еще ниже, позволяя видеть лишь босые ступни и подол халата, мягко касающийся подъема ног.
Ли Цзань подошел к стоявшей неподалеку кушетке и прилёг:
— Встань и докладывай.
В ходе беседы господин Ли расспрашивал лишь о самых незначительных деталях, касавшихся самого пана Циннаня.
Например, сколько у него сыновей, кто они такие и каково их происхождение. Действительно ли в расхваленных ночных пиршествах в Резиденции пана Циннаня песни и пляски не умолкают до утра, каково расположение резиденции, каковы повседневные расходы и тому подобное. При этом добытые разведывательные данные он не упомянул ни единым словом, а о том, как Ши-у спас князя Циннаня и как заполучил нужный список, он даже не спросил.
Ши-у, разумеется, отвечал ровно на то, о чем спрашивал хозяин.
Ли Цзань полулежал на кушетке, его влажные длинные волосы небрежно рассыпались по плечам, как вдруг он указал пальцем на мягкое полотенце, висевшее на соседней вешалке:
— Высуши мне волосы.
Прикрыв глаза и наслаждаясь заботой Ши-у, он с легкой улыбкой произнес:
— В Лагерь Сюаньцзи только ты да Чу-и вызываете у меня наибольшее спокойствие: все поручения держите в голове и подмечаете всё глазами. Другие непременно упустили бы эти мелочи, не ведая, что истина и подлинная сущность человека чаще всего скрываются именно в них.
С этими словами он протянул руку, перехватил запястье Ши-у и, запрокинув голову, посмотрел на него:
— Знаешь ли ты, что говаривал Второй дядя: среди убийц Лагеря Сюаньцзи от первого числа не сбежать, так и от пятнадцатого не укроешься?
Он внимательно наблюдал за выражением лица соглядатая. Тот по-прежнему неторопливо и размеренно утирачил полотенцем его длинные волосы, и даже на дне его глаз плескалась гладь стоячей воды, не выдавая ни малейшего ликования после похвалы… Прекрасно.
— Отдохнешь два дня, а после сменишь девятнадцатого на слежке за Заместителем министра Цэнь из Министерства общественных работ.
— Есть!
Ли Цзань закрыл глаза и умолк.
Ши-у стоял у него за спиной и продолжал бережно осушать его волосы. Переведя взгляд чуть выше, он разглядел два ряда влажных, густых и длинных ресниц, обрамлявших высокий и прямой нос.
На самом деле, каждый раз при встрече с господином Ли всё его тело натягивалось струной. И вовсе не только потому, что этот человек являлся его хозяином, и не только потому, что в его руках была сосредоточена власть над его жизнью и смертью, и даже не потому, что он присягал ему на верность…
Сменить девятнадцатого? Тогда куда же отправится девятнадцатый? Он совершил ошибку? Провалил дело? Или же… сгинул так же, как и прочие бесследно исчезнувшие соглядатаи?
Волосы наполовину высохли, и Ши-у аккуратно расчел их гребнем с редкими зубьями, после чего сложил руки в приветствии перед Ли Цзанем:
— Господин, подчиненный удаляется.
Однако Ли Цзань ухватил его за полу одежды и, полуприкрыв глаза, уронил с легкой улыбкой на губах:
— Ши-у, как хорошо, что ты вернулся.
Ши-у медленно отступил назад, наблюдая, как его одежда выскальзывает из пальцев Ли Цзаня, и лишь когда расстояние стало полным, снова сложил руки и вышел из покоев.
Стоило оказаться за дверью, как его прошибла дрожь — казалось, мурашки побежали даже по коже на макушке…
http://bllate.org/book/33193/4074824
Готово:
