Спустя столько лет — да таких, что и не сосчитать, — мастер Кунмин вновь предсказал судьбу одному из чиновников. И на сей раз Чжао Сюаню он вынес вердикт: «Несказанно высокого рода».
Ли Дань взглянул на Чжао Сюаня иным, более пристальным взглядом.
Ли Чжао холодно наблюдал за всем происходящим, сжав кулаки так, что кости захрустели.
Все остальные, кто мечтал хоть одним взглядом увидеть лицо мастера Кунмина, теперь завистливо смотрели на Чжао Сюаня. Какое счастье выпало этому человеку!
Мастер Кунмин, заметив почтительное выражение лица Чжао Сюаня, вновь улыбнулся. Он угадал: юноша, вероятно, не придал этим словам особого значения. Однако он не обиделся и не рассердился:
— Господин, поглядите на то, что принесёт завтрашний день.
Сказав это, он перевёл взгляд на Ли Даня.
Ли Дань взглянул на часы:
— Время поджимает. Господа министры, расходитесь.
Он не задержался ни на миг и сразу направился к выходу. Мастер Кунмин явился не просто так — наверняка есть дело поважнее.
Пир в аптекарском саду завершился.
Чжао Сюань встряхнул рукавами. Как только император и наследный принц ушли, все снова позволили себе расслабиться.
Со всех сторон на него устремились взгляды — недоброжелательные, завистливые. Но он будто не замечал их. Вместо этого он посмотрел на Гань Суна и поблагодарил его.
Первыми за него вступились именно Гань Сун и… Чэнь Жуцзин.
Гань Сун почесал затылок:
— Да не за что.
Чжао Сюань перевёл взгляд на стоявшего рядом Чэнь Жуцзина и остановил его:
— Спасибо.
Если честно, сам Чжао Сюань не был человеком высоких идеалов. Будь он на месте «Чэнь Жуцзина», он бы не стал опускаться до злорадства, но и заступаться тоже не стал бы. Он никогда не был тем, кого можно назвать верным или благородным.
Чэнь Жуцзин замер на месте, бросил на Чжао Сюаня короткий взгляд и спокойно ответил:
— Не стоит благодарности.
Он просто поступил так, как должен поступать благородный человек. Да и… если бы Саньсань узнала, что Чжао Сюаня обидели, она, верно, расстроилась бы.
Эта мысль мелькнула в голове, и Чэнь Жуцзин отвёл глаза, развернулся и пошёл прочь.
Однако едва он сделал шаг, как его снова окликнули. Голос Чжао Сюаня прозвучал тихо, но в нём чувствовалась густая, почти осязаемая ревность:
— Но Саньсань всё равно остаётся моей.
Чэнь Жуцзин замер, взглянул на Чжао Сюаня и молча ушёл.
Возможно, от спешки он споткнулся и чуть не упал, но тут же рядом оказался стражник и подхватил его.
— Господин Чэнь, будьте осторожны.
Чэнь Жуцзин поблагодарил и, глядя на стражника, невольно подумал: даже простой стражник во дворце поразительно красив.
Он даже не заметил, что рука, поддержавшая его за локоть, была нежной, словно из слоновой кости. Разве у настоящего стражника такие руки?
Поблагодарив стражника, Чэнь Жуцзин направился к восточным воротам.
Чжао Сюань поднял глаза к небу и тоже не спеша зашагал прочь.
Во дворце наследного принца.
Ли Чжао шёл следом за Ли Сюем:
— Ваше высочество, вы так просто отпустите Чжао Сюаня?
Ли Сюй снял плащ и передал его Мин Гэ:
— А Чжао, разве Чжао Сюань совершил проступок?
— Но ведь его мать… — с досадой вырвалось у Ли Чжао.
— А знаешь ли ты, что наши предки из рода Ли когда-то были всего лишь рабами, пасущими коней? — голос Ли Сюя стал строже. — А Чжао, иди и перепиши двадцать раз родословную нашу.
— Ваше высочество…
— Проблемы есть?
Ли Чжао неохотно пробормотал:
— Нет.
* * *
Стены имеют уши.
Весть о том, что произошло на Пиру в аптекарском саду, быстро разнеслась по городу.
Сплетни — любимое занятие горожан после обеда, а уж если главным героем выступает чжуанъюань, то интерес удваивается.
Надо сказать, Чжао Сюань стал, пожалуй, самым обсуждаемым чжуанъюанем за многие годы.
Во-первых, нынешний чжуанъюань необычайно красив и изящен. Во-вторых, его родители, согласно обычаям, заслуживали бы утопления в пруду. И, наконец, четыре слова мастера Кунмина.
Люди, презирающие его происхождение, и те, кто завидует его «несказанно высокому роду», превратились в одну толпу — толпу болтунов, не устававших обсуждать Чжао Сюаня.
Странно, но разговоры о его позорном рождении заглушали всё остальное.
Сплетни стали настолько громкими, что даже Саньсань слышала их на улице.
Только что все восхищались: «Какой талантливый и красивый чжуанъюань! Кому из дочерей повезёт стать его женой?»
А в следующий миг уже шептались: «Нравы совсем распались! С такими родителями — и всё равно чжуанъюань!»
Саньсань нахмурилась и ускорила шаг.
Не прошло и двух дней, как весь город уже знал об этих двух вещах.
Саньсань с Рэньдунь направлялись к той самой гостинице. Дойдя до места, Саньсань уверенно нашла комнату Чжао Сюаня.
Она собрала юбку, чтобы постучать, как вдруг дверь распахнулась.
— Двоюродный брат Сюань! — обрадовалась Саньсань.
Чжао Сюань, видимо, только что вышел из ванны: волосы были ещё влажными, а на нём — простая белая рубашка. Увидев Саньсань, он слегка приподнял уголки губ.
Саньсань растерялась и не знала, что сказать. Она потянула себя за волосы:
— Двоюродный брат Сюань…
Выражение лица Чжао Сюаня оставалось неясным. Он повернулся и вошёл внутрь.
Саньсань последовала за ним. Едва она сделала шаг, как услышала его слегка хриплый голос:
— Почему решил заглянуть именно сегодня?
Саньсань хотела прийти ещё вчера, но позавчера вечером, в день триумфального шествия чжуанъюаня, у Су Чэньши и Су Чжаоши внезапно началась болезнь. Саньсань подозревала, что причина — в слухах о происхождении Чжао Сюаня. Вчера она ухаживала за Су Чэньши и не смогла выбраться.
Но, услышав сегодня на улице сплетни, она пожалела об этом. Утром, услышав от второго двоюродного брата о событиях на Пиру, ей следовало сразу прийти к Чжао Сюаню.
— Я… я просто хотела навестить тебя. Ведь теперь ты чжуанъюань! — сказала она, следуя за ним, и осторожно добавила: — Двоюродный брат Сюань… Ты… с тобой всё в порядке?
Чжао Сюань остановился у ширмы из зелёного шёлка и повернулся к ней. Его глубокий, пристальный взгляд заставил её замереть.
— Су Саньцзи, — произнёс он, — ты понимаешь, что тебе сейчас опасно?
Саньсань растерянно моргнула, не понимая, о чём он.
Чжао Сюань улыбнулся — редкой, почти незнакомой улыбкой.
Саньсань на миг опешила, а потом услышала его необычно мягкий голос:
— Су Саньцзи, а кем ты меня считаешь?
«Кем считаю?..»
Вопрос прозвучал странно. Саньсань неловко улыбнулась:
— Двоюродный брат Сюань… Ты же мой двоюродный брат.
Сложный, нечитаемый взгляд Чжао Сюаня скользнул по ней, и Саньсань невольно вздрогнула.
— Двоюродный брат Сюань, ты завтракал? — спросила она, пытаясь сменить тему.
Говоря это, она не заметила, как взгляд Чжао Сюаня упал на золотую цепочку у неё на запястье. Его глаза слегка прищурились, и он вдруг опустился в кресло у стола.
Затем он косо взглянул на Саньсань:
— Посиди со мной немного.
Саньсань послушно кивнула и села рядом. Она бросила на него взгляд: он сидел неподвижно, смотрел на неё, но словно сквозь неё — на что-то далёкое.
Саньсань хотела что-то сказать, но не знала что. Так она просидела целое утро.
Её ягодицы уже онемели, а Чжао Сюань всё не шевелился. Он лишь слегка запрокинул голову и смотрел на неё. Саньсань проследила за его взглядом и осмотрела себя.
— Двоюродный брат Сюань… — тихо позвала она. — Ты ведь ещё не ел? Пойду велю кухне принести что-нибудь.
Она попыталась встать, но тут же Чжао Сюань поднялся:
— Пойдём.
Саньсань облегчённо выдохнула. Она так долго сидела, что Рэньдунь уже дважды заглядывала в дверь, беспокоясь за неё. Но, увидев, что госпожа просто сидит, Саньсань махнула ей, чтобы та уходила.
Саньсань последовала за Чжао Сюанем и сразу заметила любопытные взгляды со всех сторон.
Она шла за ним, велела слуге принести несколько блюд в комнату и услышала, как за спиной шепчутся:
— Правда ли, что Чжао Сюань — плод прелюбодеяния?
— Брат Ли, об этом уже весь город говорит! Ты разве не знал?
— Позор для учёных! Позор для всего рода!
Саньсань нахмурилась. Ей показалось странным, что дурные слухи о Чжао Сюане явно преобладают над добрыми. Словно кто-то целенаправленно распространяет их.
Недоброжелательные взгляды со всех сторон. Саньсань взглянула на Чжао Сюаня: он опустил глаза, будто всё это его не касалось. Её сердце сжалось, будто его укололи иглой. Этого он не заслуживал.
Воспоминания прошлой жизни уже стёрлись, но кое-что она всё ещё помнила: как в родовой школе его дразнили одноклассники, как в доме Су его унижали родственники и слуги.
С детства у него не было ни одного друга. Саньсань подумала: если бы ей пришлось жить так, она бы не вынесла — ни душевно, ни физически. Ни одного счастливого воспоминания.
Как бы страдали его родители, знай они, через что ему пришлось пройти!
Саньсань невольно потерла нос, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Когда они вернулись во двор гостиницы, Чжао Сюань шёл впереди. Едва он переступил порог комнаты, за спиной снова раздались злобные голоса.
Чжао Сюань обернулся — и замер. Саньсань прикрыла рот ладонью, её нос покраснел, а глаза были мокрыми.
Она выглядела невероятно жалкой.
Взгляд Чжао Сюаня вновь стал холодным:
— Су Саньцзи…
Он не успел договорить, как мягкое тело бросилось к нему и обвило его. Чжао Сюань застыл, будто его парализовало.
— Ты…
— Двоюродный брат Сюань, я просто хочу тебя обнять, — прошептала Саньсань дрожащим голосом.
Руки Чжао Сюаня повисли в воздухе. Пусть он и был умён, но не мог понять, как в этом хрупком существе умещается столько нежности.
— Так почему же ты плачешь? — спросил он, удивляясь, насколько мягко прозвучал его голос.
Саньсань вытерла глаза и отпустила его:
— Те, кто сплетничает, просто завидуют тебе. Завидуют тому, что ты стал чжуанъюанем, завидуют твоему «несказанно высокому роду».
Чжао Сюань сразу понял, почему она так сказала. Он взглянул на неё, и в горле защемило:
— Не смей плакать.
— Я… — Саньсань всхлипнула и жалобно посмотрела на него. — Я не могу остановиться.
Девушка с красными глазами и влажными ресницами смотрела на него. Чжао Сюань наклонился, нашёл её запястье и повёл обратно.
— Я уже привык.
Саньсань моргнула, и крупная слеза скатилась по щеке:
— Двоюродный брат Сюань, у тебя всё будет хорошо.
Скоро ты вернёшь своё истинное положение, и все эти сплетни исчезнут. Ты станешь тем, кого назвал мастер Кунмин — «несказанно высокого рода».
— Правда? — Чжао Сюань вытер её слёзы.
Он приложил ладонь к груди. На самом деле, он не хотел привыкать. Подняв глаза к небу, где высоко стояло солнце, он подумал: в конце концов, есть кто-то, кому не всё равно.
Саньсань пообедала с Чжао Сюанем. Увидев, что её глаза больше не красны, он решил проводить её домой.
По дороге, стоило кому-то сказать что-то плохое о Чжао Сюане, Саньсань тут же сердито сверкала глазами в их сторону.
А если кто-то хвалил его, она мило улыбалась этим людям.
Чжао Сюань смотрел на неё, и вся тяжесть в его душе растворялась от её поступков.
— Саньсань, — он естественно взял её за руку, — тебе не стоит волноваться об этом.
— Но… — Саньсань бросила взгляд на болтунов.
Чжао Сюань повернул голову:
— Не переживай.
Саньсань тихо «охнула» и послушно перестала сверкать глазами. Сплетников было слишком много — глаза уже болели.
Она потерла глаза и вдруг заметила, что Чжао Сюань всё ещё держит её за руку. Саньсань попыталась вытащить ладонь.
Чжао Сюань был слишком заметен — на него постоянно смотрели прохожие, и теперь и на неё тоже обращали внимание.
Заметив её движение, Чжао Сюань склонил голову:
— Мм?
Саньсань понизила голос:
— Отпусти меня.
На людях так нельзя.
Чжао Сюань тихо рассмеялся:
— Тебе придётся привыкнуть.
— К чему привыкнуть? — удивилась Саньсань.
Конечно же, к тому, что однажды ты станешь моей, — хотел сказать Чжао Сюань, но в этот самый миг всё изменилось.
Мимо прошёл бледный, измождённый мужчина. Когда он поравнялся с Чжао Сюанем, его рука мелькнула, и лезвие ножа, сверкнув серебром, устремилось к груди Чжао Сюаня.
Тот мгновенно среагировал, оттолкнул нападавшего. Тот упорно сопротивлялся, злобно глядя на Чжао Сюаня. В завязавшейся схватке Чжао Сюань первым делом оттолкнул Саньсань в сторону.
Саньсань отлетела назад, и дыхание её перехватило.
Рэньдунь подхватила её, помогая устоять на ногах. В этот момент мимо пронёсся топот копыт.
Саньсань прищурилась.
В следующее мгновение конь, казалось, вышел из-под контроля. На его спине сидел всадник, который несся прямо на Саньсань, не разбирая дороги.
http://bllate.org/book/3318/366758
Готово:
