Сунь-старуха, уперев руки в бока, стояла в одной из комнат и сказала здоровенному мужчине, стоявшему перед ней:
— Запомнил?
Сунь Пи ухмыльнулся:
— Мы с братьями всё запомнили. Только, бабушка, твой план точно сработает?
Старуха фыркнула:
— Ты разве не видел? Сегодня госпожа Су пожертвовала храму Аньтото целых триста лянов на благовонное масло! Такая щедрость — ей стоит лишь чуть-чуть приоткрыть ладонь, и хватит нам на несколько лет. Да мы ещё узнали, что она покупает дом для Чжао Сюаня. Значит, относится к нему неплохо. Раньше я ошиблась: с чего бы вдруг Чжао Сюань признал меня? Но теперь, применив этот план, я заставлю его поверить, будто я — его настоящая кормилица, искренне заботящаяся о нём. Как только я завоюю его доверие, разве нам будет не хватать денег?
Она потёрла ягодицу. В тот день слуги уже везли её в суд, но у самых ворот она тайком вытащила из-под одежды куриный кровь и мазнула себе по лицу. Увидев, как она, якобы от горя, «изрыгает кровь», судья сжалился: мол, старуха из-за внуков с ума сошла, и велел отпустить её домой без порки.
А потом до неё дошли слухи, что дом Су собирается приобрести имение для Чжао Сюаня и даже женить его. Это окончательно укрепило решимость Сунь-старухи поймать такую крупную рыбу, как Чжао Сюань.
Она толкнула Сунь Пи:
— Он наконец вышел из дома! Быстрее готовьтесь!
Саньсань, запрокинув голову, смотрела на радугу и незаметно дошла до восточной окраины храма Аньтото. Там раскинулась огромная поляна, а сбоку обрыв — ни деревьев, ни укрытий, лишь первозданная дикая красота гор.
Небо начало темнеть. Саньсань огляделась: после дождя даже чистого камня не найти.
Внезапно позади неё послышался лёгкий кашель. Она подняла глаза — под персиковым деревом стоял Чжао Сюань. Цветы пылали нежным румянцем, а он, в белоснежной одежде, казался ещё прекраснее среди цветущих ветвей.
Саньсань, очарованная его красотой, замерла на месте и долго смотрела на него, как заворожённая.
Раньше Чжао Сюаня часто называли «белолицым красавцем» или «мальчиком из борделя», и он терпеть не мог, когда на него так пристально смотрели. Но сейчас, глядя на то, как Саньсань смотрит на него, в его душе странно возникло чувство самодовольства.
— Братец Сюань, — тихо позвала она, подбирая юбку и подходя ближе. — Ты тоже пришёл смотреть на радугу?
Чжао Сюань отвёл взгляд.
Саньсань улыбнулась, глядя в небо. Её улыбка была не яркой и ослепительной, а мягкой, словно сахарная вата, — такой, что вызывала странную слабость даже в пятках.
Чжао Сюань почти незаметно кивнул.
Саньсань не обиделась. Она встала рядом с ним, и на неё лег тёплый оранжевый свет заката. На её лице чётко проступали мягкие пушинки — такие же нежные и крошечные, как и сама она.
Сунь Ай, обойдя окрестности, убедился, что в лесу только Чжао Сюань и Саньсань. Он махнул трём своим братьям.
Услышав шорох в кустах, Чжао Сюань нахмурился и напрягся. Сунь Ай уже выскочил из-под кустов, прикрыв лицо чёрной повязкой.
— Братья, вперёд! — заорал он, и все трое бросились на Чжао Сюаня.
Сунь-старуха планировала, что Сунь Ай и его дружки немного изобьют Чжао Сюаня, а потом она, якобы рискуя жизнью, бросится защищать «внука». Тогда разбойники, тронутые старческой заботой, просто отберут у него деньги и уйдут.
Но увидев происходящее в лесу, Сунь-старуха остолбенела.
Чжао Сюань никогда не учился боевым искусствам по-настоящему, но с детства дрался на улицах и сам по книгам освоил несколько приёмов. Он был жесток, ловок и знал, куда ударить, чтобы причинить невыносимую боль.
Он резко оттолкнул Саньсань к персиковому дереву и яростно вступил в схватку.
Хотя нападавшие и были здоровыми детинами, они полагались лишь на грубую силу, и вскоре стало ясно, что Чжао Сюань берёт верх.
Сунь Ай стиснул зубы и, заметив хрупкую Саньсань в стороне, бросился к ней.
Саньсань отступила назад, прикусила губу, левой рукой схватила камень, правой — ветку персика и начала размахивать ими, пытаясь отбиться.
Чэнь Ай обрадовался: перед ним стояла нежная девушка, да ещё и такая красивая! Если удастся её осквернить...
Чжао Сюань, заметив из угла глаза, как грубиян приближается к Саньсань, нахмурился ещё сильнее. Его движения стали ещё яростнее: он выколол одному глаз и рванул к Саньсань.
Сунь Ай уже схватил её персиковую ветку. Саньсань вырвалась, но пошатнулась и отступила ещё дальше.
Чэнь Ай потёр руки, в глазах заиграла похотливая ухмылка — вот-вот он овладеет красавицей.
Но в этот миг в затылок ему врезалось что-то тяжёлое. Он обернулся — Чжао Сюань бросил в него что-то.
Сунь Ай в отчаянии сжал ветку Саньсань и бросился на неё. Та снова отступила, но позади неё был обрыв. Она этого не знала. Её мягкие туфли поскользнулись — и она полетела вниз.
Сунь Ай, уже почти схвативший её, лишился опоры и тоже полетел следом. Чжао Сюань, увидев это, инстинктивно потянулся за Саньсань, но не успел её удержать. Сунь Ай, чувствуя приближение смерти, судорожно вцепился в ногу Чжао Сюаня.
Всё произошло в мгновение ока — и все трое рухнули в пропасть.
Падая, Саньсань вспомнила шесть слов, сказанных ей монахом: «Пока жива — всё возможно». Значит, сегодня и наступит её рок?
Неужели её судьба оборвётся так рано?
Но небеса всё же проявили милость: Саньсань ухватилась за сухой сук — и заодно за Чжао Сюаня.
— Братец Сюань, держись! — прошептала она, облизнув пересохшие губы. Её нежная ладонь уже стерлась до крови.
Чжао Сюань взглянул на неё:
— Отпусти.
Саньсань стиснула зубы:
— Не отпущу!
Руки болели ужасно, она чувствовала, как силы покидают её, но отпускать не смела. Если Чжао Сюань погибнет, ей будет больно — ведь она искренне считала его старшим братом. Если он выживет, а она бросит его, разве не станет предательницей? И дом Су понесёт ещё один грех.
Чжао Сюань поднял глаза. Стало уже темно, и он не мог разглядеть выражение её лица, но почувствовал, как она изо всех сил держится за его руку. Откуда в такой хрупкой, мягкой девочке столько сил?
Он снова посмотрел вниз:
— Отпусти меня. Может, ты тогда выживешь.
— Нет! Братец Сюань, даже если умрём — умрём вместе! — Саньсань из последних сил удерживалась, и чтобы не потерять сознание, укусила язык. От боли и привкуса крови силы вернулись.
На миг Чжао Сюань замер. Впервые в жизни он почувствовал тепло, исходящее из глубины сердца. Пусть и на одно мгновение.
Он вздохнул:
— Отпусти.
Саньсань уже готова была сказать «нет», но услышала тихие слова:
— Посмотри вниз. Мы не умрём.
Что?
Саньсань, преодолевая страх, прищурилась и посмотрела вниз. И остолбенела. До земли оставался всего один цунь.
— Ну? — спросил Чжао Сюань.
Саньсань тихо «охнула» и виновато разжала пальцы.
Последние лучи заката угасали. Саньсань потерла ноющие руки и вдруг почувствовала резкую боль в плече. Лёгкий ветерок усилил озноб, и она задрожала.
Чжао Сюань осмотрелся, присел и сорвал повязку с лица Чэнь Ая, лежавшего без движения.
— Он... он жив? — дрожащим голосом спросила Саньсань.
Чжао Сюань кивнул, встал и огляделся. Вокруг — тишина, лишь журчание ручья да тени деревьев. Он бросил взгляд на дрожащую Саньсань и направился к скале.
Саньсань, увидев, что он уходит, прикусила губу и, шатаясь, последовала за ним.
Листья шелестели, птицы кричали — и всё это создавало жуткую, пугающую атмосферу.
Чжао Сюаню повезло: совсем недалеко он нашёл пещеру. Внутри лежал сухой хворост — видимо, кто-то здесь уже ночевал. Саньсань шла за ним и тайком ухватилась за край его одежды.
Осмотрев пещеру, Чжао Сюань развернулся. Саньсань, подумав, что он собирается уйти, застучала зубами от холода и выдавила:
— Братец Сюань... мы сегодня здесь не заночуем?
Чжао Сюань, не оборачиваясь:
— Хочешь замёрзнуть насмерть?
Саньсань топнула ногой — и обрадовалась:
— Пойдём за дровами? Я с тобой!
Чжао Сюань слегка повернул голову, ничего не ответил — ни «да», ни «нет». Саньсань восприняла это как согласие и пошла за ним.
В густом лесу дров оказалось много. Чжао Сюань быстро собрал хворост у входа в пещеру. Саньсань помогла занести его внутрь, а потом увидела, как Чжао Сюань выбрал несколько крепких лиан и направился наружу.
Она снова последовала за ним.
Услышав шаги позади, Чжао Сюань остановился и посмотрел на неё с неясным выражением:
— Ты уверена, что хочешь идти?
Саньсань решительно кивнула.
Чжао Сюань усмехнулся. Его улыбка была такой же холодной и жуткой, как и сама эта долина, будто готова поглотить всё живое.
Её шёлковые туфли хрустели по гнилой листве. Саньсань шла за ним и с недоумением наблюдала за его действиями.
Чжао Сюань связал Чэнь Ая лианами — от шеи до колен.
— Братец Сюань, — робко спросила Саньсань, — если он проснётся, сможет ли ходить?
Ноги были связаны так, что широкие шаги невозможны, но медленно передвигаться — можно. Услышав вопрос, Чжао Сюань издал звук из глубины горла:
— Именно так и должно быть.
— Интересно...
В сумерках Саньсань похолодела от ужаса. Она увидела, как Чжао Сюань привязал один конец лианы к дереву, а другой — к Чэнь Аю, оставив около трёх метров свободной длины. Значит, проснувшись, тот сможет передвигаться в пределах небольшого круга.
Когда Чжао Сюань закончил, Саньсань хотела спросить, не пора ли возвращаться в пещеру, но он вдруг сильно ущипнул Чэнь Ая за точку под носом. Тот открыл глаза.
Чэнь Ай упал с дерева, но ветви смягчили падение — он отделался лёгкими ушибами.
Открыв глаза и увидев Чжао Сюаня, он уже готов был броситься на него, но почувствовал, что весь связан. Он раскрыл рот, но Чжао Сюань тут же засунул ему в рот горсть сухих листьев и веток.
Услышав шелест ветра, Чжао Сюань наклонился к Чэнь Аю и что-то прошептал.
Саньсань не расслышала слов, но увидела, как Чэнь Ай задрожал, лицо его мгновенно побелело. Он зашевелил губами, будто умоляя о пощаде, но Чжао Сюань уже встал и ушёл.
Саньсань последовала за ним в пещеру. Внутри было теплее. Она подумала: «Этот Чэнь Ай — мерзавец. Пусть всю ночь мерзнет на ветру! Лучше бы заболел и больше не вредил никому».
Чжао Сюань сел на сухой хворост и принялся заваливать вход в пещеру большими камнями. Саньсань решила развести костёр.
Дождь прошёл, но в этой тенистой долине ветки на земле остались сухими. Саньсань, терпя боль в руках и плече, сломала тонкую веточку и достала из-под одежды немного сухой травы.
Она терла ветки друг о друга, но искры едва мелькали. Отчаявшись, она ещё сильнее надавила.
Рядом раздалось презрительное фырканье. Саньсань подняла глаза, на глазах выступили слёзы. Чжао Сюань посмотрел на её ветки, потом на неё и бросил одно слово:
— Глупая.
Саньсань всхлипнула, снова нагнулась — и вдруг почувствовала, что ветка исчезла из рук.
Она посмотрела на Чжао Сюаня — он быстро потер ладони, и вдруг вспыхнул огонёк.
— Братец Сюань, ты такой ловкий! — глаза Саньсань засияли, и она снова повеселела.
Чжао Сюань бросил взгляд на неё и подкинул в огонь ещё хвороста.
Пламя разгорелось, и Саньсань почувствовала, как холод отступает. Но боль в левом плече вспыхнула с новой силой.
Она посмотрела на Чжао Сюаня. Тот сидел рядом, пристально глядя на заваленный камнями вход. Саньсань опустила глаза и осторожно потрогала плечо. На пальцах осталась кровь.
Было очень больно.
Глаза Саньсань наполнились слезами.
— Раздевайся, — вдруг раздался низкий голос.
Саньсань вздрогнула всем телом.
Что он сказал?
Она не двигалась, будто громом поражённая. Слеза застыла на реснице, сверкая, как жемчужина.
http://bllate.org/book/3318/366720
Готово:
