Что до резьбы, Ван Гуйхань взглянула на императорскую печать в своей руке — простую, лишённую всякой изысканности — и всерьёз усомнилась: неужели при основании династии все мастера вымерли?
Она достала из-за пазухи указ об учреждении императрицы и с силой поставила на него печать.
«Хм! Хотели помешать мне стать наложницей? А теперь я прямо-таки императрица! — прошипела она про себя. — Бездомной собачонке не пристало скалить зубы, будто она лев. Лучше покорно сиди марионеткой — так и проживёшь ещё пару лет».
Не задерживаясь, она с довольным видом вышла из покоев и увидела у двери всё ещё прижатых к земле Дацинь и Эрцинь. С притворной добротой произнесла:
— Сегодня у меня прекрасное настроение, так что прощаю вас. Отпустите их.
«Ах, какая же я добрая!» — вздохнула она с самодовольством.
К тому времени, как Шу Лань вернулась во дворец, всё уже было решено.
Ещё по дороге она услышала эту новость. Её удивило, что семья Ван так ловко ухватила момент и так быстро всё уладила.
Она даже почувствовала сочувствие к Ван Гуйхань: женщину, попавшую во дворец через отбор наложниц, не только лишили свадьбы, но и церемонию коронации провели в такой спешке — это было по-настоящему жалко.
По сравнению с этим ей, Шу Лань, повезло больше: церемония её провозглашения императрицей-вдовой была куда торжественнее.
Однако это редкое сочувствие испарилось, как только она увидела ссадины и синяки на лицах Дацинь и Эрцинь.
Она пожалела, что перед отъездом не предупредила их: ни в коем случае не вступать в конфликт с Ван Гуйхань — иначе пострадают именно они.
Ван Гуйхань права: даже вернувшись с победой над северными варварами, Шу Лань не смогла бы остановить это назначение.
У Минь поддерживал её, но находился слишком далеко. Для старшей принцессы и вэйского ваня Ван Гуйхань, конечно, не лучший выбор на роль императрицы, но и не худший — сойдёт. В конце концов, они и не питали особых надежд на императора Юнвэня и не стали бы из-за этого создавать трудности.
А кроме императорской семьи, род Ван обладал огромным влиянием и весомым голосом среди чиновников — возражений никто не подавал.
Значит, ей придётся разочаровать Дацинь и Эрцинь, которые так ей доверяли.
Шу Лань достала маленький белый нефритовый флакончик с императорской мазью от ран. Опасаясь, что её прикосновения напугают девушек, она передала лекарство Люй Э:
— Люй Э, обработай раны Дацинь и Эрцинь. Эта мазь «Байюй» специально приготовлена придворными врачами — не оставит и следа. Лицо девушки требует особой заботы.
Дацинь и Эрцинь смутились. Эрцинь, прямолинейная от природы, сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь за нас. Мы простые служанки, для нас царапины — пустяки.
— Раз вошли в мой дворец — стали моими людьми. Никаких «простых» или «изысканных». Запомните: вы — драгоценные люди, ценнее самой императрицы Ван. В следующий раз, если почувствуете опасность — сразу уходите, не рискуйте собой понапрасну.
Эти слова глубоко тронули Дацинь и Эрцинь. Им казалось, что они — самые счастливые служанки Поднебесной, раз служат такой хозяйке.
Для служанок, рождённых в рабстве, выбор госпожи — это второе рождение, словно для благородных девушек — замужество.
Они не стали кланяться — хозяйка не любила, когда слуги падали на колени без причины. Но переполнявшие их чувства требовали выхода, и они вышли во двор, чтобы снова и снова подметать землю.
Люй Э, наблюдая за ними, улыбнулась и, массируя плечи Шу Лань, сказала:
— Дацинь и Эрцинь — настоящие простачки. А вы, госпожа, — поистине добрая хозяйка.
— Ладно, ладно, не болтай, — отмахнулась Шу Лань, похлопав её по руке. — Быстрее помоги мне собраться — скоро пир в мою честь.
На этот раз она вернулась безоговорочным героем. Благодаря поддержке Шэнь Цинчэня император Юнвэнь не мог проигнорировать её заслуги.
Как глава службы тайных стражей, Шэнь Цинчэнь отлично понимал силу общественного мнения и умел искусно формировать его даже среди простого народа.
Шу Лань испытывала двойственные чувства к подобным мероприятиям: ей не нравилось лицемерить с нелюбимыми людьми, но такие пиршества давали отличную возможность укрепить свой авторитет.
Она нарядилась с особым тщанием и прибыла на пир последней, в самый последний момент.
Поездка на север принесла не только союз с У Минем — вся её осанка изменилась. В ней появилась суровая, почти боевая аура.
Пусть и не сравнимая с настоящими ветеранами войны, но вполне достаточная, чтобы напугать этих пьяных бездельников при дворе.
Жаль, что Ван Гуйхань слишком глупа, чтобы испугаться.
— Почему так опоздала, Ваше Величество? — с вызовом спросила Ван Гуйхань, наконец ставшая императрицей и почувствовавшая, что наконец-то сравнялась со Шу Лань. — Все уже давно ждут.
Шу Лань притворно прокашлялась:
— Северные земли суровы, а я спешила, боясь упустить важные военные дела. Мой слабый организм не выдержал.
— Не простудились ли вы, Ваше Величество? Тогда стоит хорошенько отдохнуть, — сказала Ван Гуйхань, сдержав вторую половину фразы: «И не показывайтесь на глаза».
Но Шу Лань всё поняла. Прикрыв уголок рта чашкой чая, она усмехнулась и всё так же слабым голосом ответила:
— Раз императрица так заботится обо мне, может, в следующий раз отправитесь вместо меня?
Автор примечает: Мне кажется, мне стоит завести тетрадку. Каждый день ловлю себя на мысли: «А как зовут этого персонажа?» — и приходится листать всё с самого начала. Хотя я и опоздала, всё же поздравляю всех с Днём святого Валентина!
Наша милосердная и вселенски заботливая императрица Ван, разумеется, не осмелилась принять вызов. И наконец воцарилась тишина.
Шу Лань наконец смогла спокойно поесть — хоть еда и была невкусной, но с момента возвращения она так и не успела отведать горячего.
Увы, тишина продлилась недолго. Те, кто не умеет молчать, никогда не научатся этому. Раз Шу Лань оказалась слишком крепким орешком, Ван Гуйхань, человек практичный, решила выбрать другую цель.
Ведь она наконец-то стала императрицей! А свежесть впечатлений ещё не прошла. Новый чиновник три дела вершит, а она до сих пор не проявила себя.
Особенно её мучило, что ради того, чтобы всё уладить до возвращения Шу Лань, церемония коронации прошла в рекордной спешке — самая скромная за всю историю. Это было её незаживающей раной.
Как представительнице знатного рода, считающей себя совершенством красоты и ума, такой позор был невыносим.
Ведь даже при свадьбе девятиклассного чиновника всё готовят тщательно и не меньше месяца!
А её торжество устроили за полмесяца — как у простолюдинов!
Если первой в списке её ненависти стояла Шу Лань, то второй — безусловно, Янь Яю. И эта вторая позиция угрожала первой. Неприязнь императрицы-вдовы была ожидаема, но вражда с Янь Яю возникла совершенно неожиданно.
Императрица Ван величественно заговорила:
— Госпожа Янь, я слышала, вы глубоко восхищаетесь императрицей-вдовой. Будучи дочерью главы Государственной академии, не соизволите ли вы сочинить стихотворение в честь её возвращения?
Янь Яю придерживалась простого правила: «Не хочу с тобой ссориться, но и лгать не стану!»
— Не смею, — честно ответила она. — Слава императрицы в поэзии куда выше моей.
И это было правдой. В отличие от Янь, которую в семье держали в строгом затворе, род Ван с детства расхваливал свою дочь на весь свет, называя её талантливейшей красавицей Поднебесной.
Как говорится: та собака, что лает, редко кусает. Сколько там на самом деле у Ван Гуйхань таланта — знали лишь сами Ваны.
Император Юнвэнь, конечно, не знал. Он с живым интересом вмешался:
— Я тоже слышал, что моя императрица славится поэтическим даром. Не знал, что и госпожа Янь владеет искусством стихосложения! Почему бы вам обеим не сочинить по стихотворению в честь возвращения императрицы-вдовы?
Сам император был, мягко говоря, далёк от поэзии — еле-еле разбирал официальные доклады. Но, как водится, чем меньше человек понимает в чём-то, тем сильнее стремится доказать обратное.
В его голове родилась гениальная логика: раз в моём гареме есть поэтессы, значит, и я — поэт!
Шу Лань тоже улыбнулась:
— Не ожидала, что услышу сразу два стихотворения! Пусть будет срок — одна благовонная палочка.
Не обращая внимания на меняющиеся выражения лица Ван Гуйхань, она громко приказала:
— Люй Э, принеси чернила и кисти для обеих госпож!
Прежде чем Ван Гуйхань успела придумать отговорку, Шу Лань уже окончательно утвердила это испытание. Она гордилась собой: дочь полководца должна быть решительной!
Придворные служанки были расторопны. Вскоре перед Ван Гуйхань и Янь Яю уже стояли столы с изысканными императорскими письменными принадлежностями.
Глаза императора Юнвэня заблестели:
— Любимые, пишите как следует! Это всё специально принесли из императорского кабинета — лучшее из лучшего.
Он мечтательно добавил:
— Когда напишете, повешу оба стихотворения в ваших покоях — в знак уважения к императрице-вдовой.
Какая превосходная идея! И гарем покажется изысканным, и почести Шу Лань окажут, и ему самому не придётся тратиться на подарки.
С этими словами он сам зажёг благовонную палочку.
Янь Яю немного подумала, улыбнулась Шу Лань и взялась за кисть.
Ван Гуйхань бросила на неё завистливый взгляд и тоже начала писать, но в отличие от спокойной Янь её лоб покрылся крупными каплями пота.
Янь Яю была совершенно спокойна: ведь она никогда не хвасталась поэтическими талантами, а соперница — императрица. Проиграть — естественно. Она даже не надеялась на победу.
«Если я выиграю, императрице будет очень неловко», — подумала она. Но всё равно не стала сбавлять: отец с детства учил её сохранять достоинство и принципы.
А вот Ван Гуйхань была в панике. Конечно, она не была совсем безграмотной — в знатных семьях девочек учили и поэзии, и каллиграфии, и музыке, и даже шитью с кулинарией.
Но и особого таланта у неё не было. Что до славы — у каждого знатного рода найдутся льстецы-приживалы!
Она украдкой взглянула на Янь Яю и почувствовала, как страх сжимает сердце. Глава Государственной академии… Говорят, он — величайший учёный эпохи, и Янь Яю — его единственная дочь.
Сможет ли её посредственное стихотворение пройти проверку? А император ещё велел повесить эти стихи в покоях… Она не смела представить, какой бесконечный позор последует, если она проиграет!
Чем сильнее она нервничала, тем меньше могла сообразить, что писать. Все выученные в детстве стихи будто испарились.
Но благовоспитанные девицы умеют держать себя: сколько бы мыслей ни бурлило внутри, на лице — полное спокойствие, будто сам Будда.
Только капли пота выдавали её волнение — и то лишь Шу Лань, сидевшей рядом, это было заметно.
Шу Лань, подперев щёку ладонью, то поглядывала на Ван Гуйхань, то на догорающую палочку, и любезно напомнила:
— Осталось полпалочки. Очень жду вашего стихотворения, Ваше Величество.
После этого она с удовольствием наблюдала, как на шее императрицы выступают всё новые капли пота.
«Давай!» — следила она за свежей каплей, размышляя, когда та догонит предыдущую.
Но не успела Шу Лань дождаться этого, как время вышло.
Она даже расстроилась — так хотелось ещё понаблюдать за растерянностью Ван Гуйхань!
— Время вышло! — объявил император Юнвэнь, довольный собой. — Как ваши стихи, любимые?
Он не стал заставлять их читать вслух при всех, а просто передал оба листа по кругу.
Первым их увидел сам император. Хотя он и не разбирался в поэзии, годы правления научили его не выказывать эмоций. С загадочным видом он передал стихи Шу Лань.
Ван Гуйхань с замиранием сердца смотрела, как та внимательно читает оба текста. Она даже пыталась по движению губ угадать, что написала Янь Яю, чтобы подготовиться к худшему.
Но чтение по губам не входит в число обязательных умений для благородных девиц. А ещё один едва уловимый, насмешливый изгиб губ Шу Лань заставил её вздрогнуть от страха.
Вскоре стихи обошли всех присутствующих.
Хотя в императорской семье и водилось немало бездельников, привыкших тратить жизнь впустую, даже они умели ценить поэзию — иначе как бы хвастаться перед куртизанками в увеселительных заведениях?
Впрочем, чтобы выжить при дворе, глупцом быть нельзя. Все переглянулись с неловкостью и лихорадочно стали придумывать оправдания для императрицы.
Император Юнвэнь сохранил свой загадочный вид и произнёс:
— Господа, чьё стихотворение вам кажется лучше? Не стесняйтесь рангами — говорите прямо.
http://bllate.org/book/3317/366677
Готово:
