Она машинально прижалась к Шэнь Цинчэню чуть ближе — с жизнью шутить не стоит.
Весёлые мгновения всегда проходят быстро. Не успев оглянуться, Шу Лань обнаружила, что наступила глубокая ночь, а уличные торговцы уже разошлись по домам. Ей было жаль уходить: она с грустью смотрела на всё более тёмные переулки и не знала, когда снова удастся выбраться на волю.
Шэнь Цинчэнь обернулся к ней:
— Я отведу тебя в одно место.
— Далеко? — Шу Лань колебалась. Ей было не по себе при мысли, что Люй Э одна во дворце может не справиться.
— Пойдём, — ответил Шэнь Цинчэнь, не давая ей возможности отказаться, и взял её за руку.
«Ладно, хватит сомневаться», — решила Шу Лань. «В день рождения можно позволить себе вольность. Если что-то случится — найдётся выход».
Шэнь Цинчэнь не соврал: идти было недалеко. Всего через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, он остановился.
Шу Лань и не подозревала, что в столице есть такое место.
На невысоком холме раскинулся изумрудный бамбуковый лес. Глубокой осенью длинные узкие листья то и дело кружились в воздухе, опадая под ноги. На вершине холма, посреди небольшой поляны, стоял изящный двухэтажный домик.
Шелест бамбука на ветру лишь подчёркивал здешнюю тишину. В полной темноте, при свете только нижней четверти луны и звёзд, невозможно было разглядеть детали, но именно эта неясность осенней ночи приносила душевное спокойствие.
— Где мы? — не удержалась Шу Лань и легла на траву, вдыхая свежий аромат.
— Нравится? — Шэнь Цинчэнь сел рядом. Возможно, сегодня он слишком много выпил — привычная игривость в его чертах исчезла.
Он вырвал из земли метёлку и начал лениво щекотать ею Шу Лань:
— Это моя загородная резиденция.
— Ты умеешь жить! — Шу Лань внимательно огляделась. С виду он всегда такой неприметный, а оказывается, владеет целым поместьем. Даже если это всего лишь холм — она бы себе такого позволить не смогла.
Шэнь Цинчэнь вытащил из-за пазухи гребень из персикового дерева и небрежно бросил его Шу Лань на голову:
— Подарок. На церемонию совершеннолетия.
— Эй, нельзя ли дарить нормально? Так разве обращаются со своей сестрой? — Шу Лань вскочила и долго искала в траве простенький гребень из персикового дерева.
Самый обыкновенный материал, хотя древесина и выглядела староватой. Резьба — свежая, но неумелая, будто работу выполнил новичок, только начавший учиться резьбе по дереву.
Шу Лань помахала гребнем перед носом Шэнь Цинчэня:
— Ты сам сделал?
Лицо Шэнь Цинчэня слегка покраснело, к счастью, густая тьма и тусклый лунный свет скрыли это. Его низкий голос не выдавал эмоций:
— Купил на улице. Подумал, тебе подойдёт.
Шу Лань мельком взглянула на мелкие порезы у него на пальцах и великодушно решила не разоблачать его — пусть старший брат сохранит лицо. Она просто не верила, что хоть какой-нибудь уличный торговец осмелился бы продавать подобную безделушку!
— Надень мне его, — попросила она. Раз уж он сам сделал, пусть даже и уродливый — всё равно ей нравится.
Шэнь Цинчэнь взял гребень и посмотрел на девушку, сидевшую спиной к нему. Осторожно коснувшись её густых чёрных волос, он сосредоточенно начал укладывать их.
Его движения были медленными и аккуратными, но непослушные пряди никак не хотели слушаться. После нескольких неудачных попыток, потратив немало времени, он наконец закрепил гребень на её голове.
Шу Лань потрогала причёску и, взяв веер Шэнь Цинчэня, приняла его обычную позу:
— Ну как? Разве я не восхитительный юный господин?
— Да, ты самая красивая.
Шу Лань посмотрела на него, как на чудовище. Неужели он сегодня утром ударился головой?
* * *
Когда Шу Лань, зевая, вернулась во дворец, на востоке уже забрезжил рассвет. Она осторожно обошла Люй Э, крепко спавшую у кровати, и легла, не раздеваясь.
Ей до сих пор не верилось, что она не спала всю ночь, но при этом чувствовала себя бодрой и свежей.
Медленно снимая одежду, она нащупала в складках ткани что-то твёрдое. Перебрав вещи, обнаружила кошелёк, который незаметно стащила у Шэнь Цинчэня.
«Сам виноват, — подумала она, — заставил меня надеть такую уродливую одежду, а сама я денег с собой не взяла. Пришлось занять кошелёк».
Лезть с постели за монетами ей было лень, поэтому она просто бросила в кошель свой нефритовый жетон в счёт компенсации. При следующей встрече вернёт всё вместе с процентами. Шэнь Цинчэнь ещё и заработает!
Но пьяный до беспамятства Шэнь Цинчэнь проснулся лишь к полудню следующего дня. Прикрывая ладонью пульсирующую голову, он растерянно думал: «Кто-нибудь, скажите, что я вчера натворил?»
Авторские заметки:
Становлюсь всё прилежнее! Сегодня перечитала первую главу и почувствовала, что написала её немного сумбурно — хочется переделать. Постараюсь завершить правку в ближайшие два дня.
— Небеса, Император, родители, Учитель — если хочешь учиться, прояви должное уважение, — сказала Шу Лань, хоть и не спала всю ночь, но сейчас еле держала глаза открытыми, и раздражённо бросила: — Пусть подождёт во дворе.
Перед возвращением во дворец Шэнь Цинчэнь передал ей записку: он уже нашёл улики, подтверждающие, что семья Синь оклеветала семью Шу, обвинив в государственной измене. Он просил её не торопиться и подождать известий.
Шу Лань не ожидала, что он займётся этим расследованием. Она думала, что его слова о спасении и желании стать братом и сестрой — просто вежливые формальности.
Это был лучший подарок на день рождения. Она не будет торопиться. Столько лет уже ждала — подождёт ещё. Теперь нельзя допустить, чтобы семья Синь отправилась вслед за её отцом и братьями в могилу. Но рано или поздно это случится.
Увидев, что хозяйка не собирается вставать, Люй Э вынесла стул во двор и помогла гуйбинь Шу устроиться.
— Ваше Величество, императрица-вдова сказала, что обучение искусству требует искренности и уважения. Она хочет проверить вашу искренность.
«Искренность?» — фыркнула про себя гуйбинь Шу. «Разве я сама этого захотела? Меня же вынудили!» Но раз император пожелал увидеть её выступление, выбора у неё уже не было.
Придётся не только учиться, но и учиться хорошо. Если не получится — подумают, что она глупа и неуклюжа, и тогда в императорском дворце ей не найти места.
Поэтому, несмотря на все внутренние протесты, Синь Фуэнь осталась ждать, даже вымучивая улыбку, чтобы показать свою «искренность».
После того дня она окончательно поняла: пока старшая принцесса остаётся при дворе, ей у Шу Лань никогда не выиграть.
Целый час прошёл, прежде чем Шу Лань наконец поднялась с постели. Она всё ещё чувствовала сонливость, но дальше заставлять ждать было уже неприлично.
Просто умывшись и переодевшись в удобный наряд, она вышла из комнаты.
Гуйбинь Шу, как всегда, была облачена в роскошные одежды и яркий макияж. Пёстрые цвета ослепили Шу Лань.
— Вы собираетесь так учиться танцу с мечом? — Шу Лань приподняла бровь, и её строгий вид сразу придал ей авторитет наставницы.
Гуйбинь Шу выпрямилась, пытаясь подавить Шу Лань ростом:
— В своё время императрица-вдова тоже танцевала в парадном одеянии!
— Хорошо. Раз вы не желаете слушать и настаиваете на этом наряде, то впредь приходите учиться именно в нём, — сказала Шу Лань, совершенно не обращая внимания на недостаток роста. Она села на стул, и теперь стоявшая рядом гуйбинь Шу выглядела просто как служанка высокого ранга.
— Встаньте на колени, — приказала Шу Лань, даже не глядя на неё, и поднесла к губам чашку чая.
— Шу Лань! Не думай, что, став императрицей-вдовой, можешь делать с наложницами всё, что захочешь!
Если бы Шу Лань обладала реальной властью, она бы без колебаний отправила Синь Фуэнь в Холодный дворец. Но в империи Дайюн наложницы не вмешиваются в дела двора, а император не может вмешиваться в жизнь гарема без оснований.
К сожалению, власть Шу Лань была лишь номинальной, поэтому она могла лишь заставить Синь Фуэнь преклонить колени.
— Хотя право управлять гаремом не принадлежит мне, разве вы так быстро забыли, за что вас понизили в ранге? Неужели вы думаете, что гаремом правит какая-то там гуйбинь?
— Сюда! — хлопнула в ладоши Шу Лань.
Из-за двери вышли две крепкие женщины и без колебаний прижали Синь Фуэнь к земле.
Служанка Синь Фуэнь попыталась вмешаться, но один взгляд Шу Лань пригвоздил её к месту.
Лишь одна верная служанка отчаянно пыталась сопротивляться, но её мгновенно прижали к земле вместе с хозяйкой.
— Обряд посвящения: три поклона и поднесение чая, — сказала Шу Лань, всё ещё злая от недосыпа. Раз решила упрямиться — получит по заслугам. В драке Шу Лань точно не проиграла бы.
Колени Синь Фуэнь ударились о холодные каменные плиты, и от боли она не могла вымолвить ни слова.
Её заставили кланяться. Много лет она не испытывала подобного унижения — даже в борьбе за влияние в гареме женщины никогда не прибегали к столь прямым методам.
Внезапно она испугалась. Она поняла главное различие между ней и Шу Лань: та уже ничего не боялась. Более того, Синь Фуэнь заподозрила, что эта марионетка-императрица, возможно, даже смерти не страшится.
Осознав это, Синь Фуэнь дрожащими руками поднесла чай. Горячая жидкость обожгла ладони, но внутри она чувствовала лишь ледяной холод. Ей даже пришло в голову: неужели Шу Лань знает о преступлениях её отца?
«Невозможно! — подумала она. — Все улики были уничтожены, всё было сделано с максимальной осторожностью. Никто не мог узнать».
Но с момента её назначения гуйбинь Шу Лань нападала только на неё.
Чем больше Синь Фуэнь думала, тем тревожнее ей становилось. А ведь теперь ей каждый день придётся приходить в дворец Цинин… Сердце её постепенно погрузилось в ледяную бездну.
Шу Лань махнула рукой, и женщины отпустили Синь Фуэнь.
Верная служанка поспешила поднять хозяйку, но, несмотря на все усилия, не смогла.
Шу Лань с сочувствием посмотрела на Синь Фуэнь, будто побитую инеем. Неужели дочь учёного человека так слаба, что не выдержала простого поклона?
— Не вставать? Может, мне самой помочь? — спросила она.
Лицо Синь Фуэнь побледнело, но она собрала последние силы:
— Не смею, Ваше Величество. Просто… впервые прохожу обряд посвящения, очень волнуюсь.
Изящная красавица еле держалась на ногах, её тонкие плечи и стройная талия были бы восхитительны для любого поэта. Если бы здесь оказался литератор, он наверняка вознегодовал бы на жестокость Шу Лань. Синь Фуэнь, хрупкая и изящная, идеально подходила для образа «небесной наложницы», но из-за соперничества с Цинь Чжу надела яркие и пышные одежды.
Однако Шу Лань, будучи женщиной, не разделяла поэтической сентиментальности.
— Танец с мечом, как понятно из названия, — это танец с мечом в руках, — сказала Шу Лань, с лёгкой завистью и раздражением сжимая хрупкую руку Синь Фуэнь. «Интересно, если её руки станут мускулистыми, понравится ли это императору Юнвэню?»
— У вас совершенно нет базы. Придётся начинать с самого начала. Не жалейтесь на трудности: только преодолев самое тяжёлое, можно стать выше других.
Шу Лань развернулась и пошла обратно в комнату:
— Люй Э, пусть Дая и Эрья следят за гуйбинь Шу. Пусть сначала постоит в стойке «ма бу» полчаса.
Ей ужасно хотелось спать — пора досыпать.
Синь Фуэнь стояла во дворе в стойке «ма бу», и её неуклюжие длинные юбки лишь усугубляли нелепость позы. Со временем, привыкшая к комфорту наложница покрылась испариной. Но она не смела встать: при малейшем нарушении позы Дая и Эрья тут же били её линейкой.
Постепенно пот размазал макияж и промочил роскошные одежды. Синь Фуэнь начала жалеть о своём выборе. Она изучала лишь музыку, шахматы, каллиграфию, живопись, вышивку и кулинарию — ей и в голову не приходило, что обучение боевому искусству может быть таким изнурительным. От усталости даже лёгкие одежды стали казаться тяжёлыми, как тысяча цзиней.
Она ждала и надеялась, но в комнате так и не появилось ни единого признака движения.
«Семья Шу слишком влиятельна, рано или поздно их уничтожат. Мы с отцом лишь ускорили неизбежное. Даже без нас нашлись бы другие. Зачем Шу Лань так мучает именно меня?»
Синь Фуэнь с ненавистью уставилась на дверь. «Если бы Шу Лань исчезла с этого света… Нет! Одинокой дочери семьи Шу место рядом с родителями в преисподней!»
Шу Лань крепко спала и не чувствовала яростного взгляда врага. Она даже потеряла счёт времени. Когда она проснулась, прошло уже два часа.
Даже просто стоять два часа — непосильная задача для изнеженной девушки, не говоря уже о стойке «ма бу». Шу Лань даже стало неловко: вдруг случайно уморит человека?
Она тихонько приоткрыла дверь и выглянула наружу.
Синь Фуэнь сидела на стуле. Хотя уже больше часа не стояла в стойке, её ноги всё ещё дрожали.
Но если ноги не слушались, руки ещё работали. Она держала в каждой руке по камню величиной с кулак, вытянув их в стороны, а на голове балансировала чашу с водой.
Шу Лань мысленно похвалила Дая и Эрья: не зря их прислала сестра Цинь Чжу.
Полуденное солнце палило нещадно, пот и усталость превратили Синь Фуэнь в жалкое зрелище. Осенний ветер, не щадя её, продувал мокрую одежду насквозь, заставляя дрожать. В этот момент она уже не думала о мести — ей казалось, что из двери вот-вот выйдет сама Небесная Дева.
http://bllate.org/book/3317/366666
Готово:
