Когда Шэнь Цинчэнь влетел в комнату, мимолётное оцепенение Шу Лань уже прошло, и она вновь заставила уставший за день мозг работать. Пусть этот человек и говорил грубо, но, вспомнив события дня, Шу Лань всё же решила искренне поблагодарить его.
— Шэнь Цинчэнь, сегодня спасибо тебе. Если бы не твоё смелое заступничество, неизвестно, чем бы всё закончилось, — сказала она, сложив руки в традиционном жесте приветствия, но тут же передумала и сделала поклон.
С детства она была такой вольной, что некоторые привычки до сих пор не поддавались исправлению.
— Только так и благодарить? — в голосе Шэнь Цинчэня звучало недоверие, и даже его одежда, казалось, выражала сомнение в искренности такой благодарности.
— А как ещё?
— Сегодня я помог тебе не только этим. Император Юнвэнь уже согласился лично написать поминальный текст и приказал вывесить его на всех улицах столицы.
— В тот день, когда я верну имущество генеральского дома, обязательно отблагодарю по-настоящему, — у Шу Лань действительно не было ничего другого, да и сама она не знала, когда сможет вернуть то, что принадлежало ей по праву.
— Деньги — всего лишь внешнее, это слишком неискренне.
— Ты!
Увидев, как девушка действительно вышла из себя, Шэнь Цинчэнь подошёл и погладил её по мягкой макушке:
— Глупышка, разве мне нужны твои подачки? Я сделал это ради верности и чести генерала Шу.
Шу Лань с подозрением спросила:
— Правда? — и тут же, словно вспомнив что-то, отмахнулась от его руки. — Почему ты всё время трогаешь меня за голову? Я же ещё расту! А вдруг не вырасту?
— Хм, я одолжу тебе немного своего роста, — неожиданно подхватил Шэнь Цинчэнь Шу Лань и поднял вверх. — Видишь? Теперь ты выше.
— Эй, опусти меня! — тихо вскрикнула Шу Лань, замахав руками, пока наконец не оказалась на земле. Она сердито уставилась на Шэнь Цинчэня: — Бесстыдник! Ветреник!
Шэнь Цинчэнь лениво помахал веером, на котором была изображена красавица, нарисованная собственноручно новым чжуанъюанем. Картина прекрасно иллюстрировала обвинение в ветрености.
— Вторую часть я признаю, а первую — нет. Ты ещё не достигла совершеннолетия, разве я не могу относиться к тебе как к младшей сестре? Вспоминаю, как моя двоюродная сестра на родине обожала, когда её подбрасывали вверх.
Его лицо приняло наивно-растерянное выражение, а тон звучал искренне — настоящий заботливый старший брат.
Он сложил веер и, сменив выражение на задумчивое и печальное, продолжил:
— Генерал Шу был человеком великой чести и однажды спас мне жизнь. Ты — его единственная наследница. Позволь мне заботиться о тебе как о родной сестре.
Хотя именно Шу Лань дала ему надежду во тьме, он боялся сказать об этом прямо — вдруг она не поверит, ведь сама совершенно не помнила того случая.
Шу Лань на мгновение задумалась. Шэнь Цинчэнь, хоть и говорил грубо, всегда к ней хорошо относился. Неужели правда отец когда-то спас ему жизнь? Похоже, другого объяснения и не было — ей ведь нечего предложить в обмен.
Она вспомнила о служанке из дворца — отец и брат погибли, но люди, которых они спасли, всё ещё живы.
Шу Лань решила рискнуть. Едва слышно, почти шёпотом, с её губ сорвалось:
— Брат Шэнь.
Странно, раньше, обращаясь к старшему брату, это звучало совершенно естественно, а сейчас щёки залились румянцем.
Шэнь Цинчэнь, заметив её покрасневшее лицо, наконец смилостивился:
— Хорошо, сестрёнка Лань.
* * *
Когда делать нечего, дни летят незаметно. Кажется, только вчера наступила ранняя осень, а уже настал праздник Чжунцюй — середины осени.
Шу Лань облачилась в тяжёлые церемониальные одежды императрицы-вдовы и сидела на императорском семейном пиру, чувствуя сильное раздражение.
Хотя на дворе стояла ясная осенняя погода, «осенний тигр» всё ещё жарил не на шутку. Под многослойными одеждами Шу Лань уже выступал пот, но она была вынуждена сохранять величавую осанку.
Империя Дайюн поощряла семейные узы, и в праздник Чжунцюй, символизирующий воссоединение семьи, императорский дом обязан был подавать пример, устраивая торжественный ужин. В этот важный день, если не случалось чрезвычайных обстоятельств, все ключевые члены императорской семьи обязаны были присутствовать. Также приглашались влиятельные гражданские и военные чиновники.
Изящные круглые столы окружали центральную клумбу с золотистыми хризантемами в императорском саду, образуя концентрические круги, заполнившие собой почти весь сад. Императорский дом особенно ценил пышность: редчайшие деликатесы подавались потоком, а изысканные напитки наливались в маленькие серебряные кувшины, создавая впечатление процветающей эпохи.
Жаль только, что всё уже остыло и стало невкусным.
Шу Лань вовсе не хотела идти на этот пир. Воссоединение семьи? Да кто вообще хочет быть частью вашей семьи Чэнь? Сидеть здесь, терпя скуку, — уже предел её выдержки. Но, конечно же, нашёлся тот, кто решил её потревожить.
Этим человеком, без сомнения, была гуйбинь Шу, которая недавно понесла поражение.
За время домашнего заточения гуйбинь Шу скопила столько злобы, что, едва получив разрешение покинуть покои, обнаружила: императрица-вдова отменила ежедневные визиты ко двору. Так и не найдя, на ком выплеснуть гнев, она наконец увидела Шу Лань сегодня.
— Давно слышала, что императрица-вдова Шу — настоящая дочь воинственного рода, и её танец с мечом завораживает сердца, — кокетливо засмеялась гуйбинь Шу. — Неужели я удостоюсь чести увидеть его собственными глазами?
Старый вэйский вань хотел было поддержать её, ведь нельзя же обращаться с нынешней императрицей-вдовой, как с обычной танцовщицей. Но, взглянув на глаза Шу Лань — твёрдые, яркие, свирепые, — махнул рукой. Малышка должна сама научиться взрослеть.
— Хочешь посмотреть? — с особенным ударением на слове «гуйбинь» спросила Шу Лань.
Гуйбинь Шу в ярости ущипнула стоявшую рядом служанку, но на лице сохранила нежную улыбку:
— Ваше Величество, я с детства слаба здоровьем и всегда мечтала увидеть отважную героиню, подобную...
Шу Лань перебила её:
— Тогда завтра с рассветом приходи во дворец Цинин. Я лично научу тебя боевым искусствам для укрепления тела.
Гуйбинь Шу опешила — это было совсем не то, чего она хотела.
— Нет-нет, не смею беспокоить Ваше Величество! Да и было бы несправедливо по отношению к другим сёстрам, если бы только я увидела ваш танец.
Шу Лань встала и холодно окинула взглядом всех присутствующих. Хотя она никогда не бывала на настоящем поле боя, с детства впитала дух воинов, и врождённая решимость делала её куда внушительнее этих изнеженных красавиц. Лишь когда все наложницы замерли в тишине, а сама гуйбинь Шу опустила голову под её взглядом, Шу Лань произнесла:
— Вы все хотите увидеть?
Никто не осмелился ответить.
— Мне было бы интересно посмотреть, — раздался голос императора Юнвэня.
Шу Лань подумала про себя: «Да вы с вашей наложницей — одна семья. Я-то уж точно не умница, но вы двое — ещё глупее».
Её решимость немного пошла на убыль, и она вновь приняла вид скорбной и беззащитной девушки:
— Если Ваше Величество искренне желаете увидеть... — она сделала паузу и взяла меч у стоявшего рядом стражника, нежно проведя по лезвию, — тогда придётся повиноваться.
Император Юнвэнь самодовольно улыбнулся: наконец-то эта Шу Лань поняла своё место. Она всего лишь жалкий пережиток прошлого, и нечего ей важничать, будто она настоящая императрица-вдова. Он совершенно не заметил, как побледнели лица военачальников.
«Как император смеет так оскорблять потомка генерала Шу! А что, если после моей смерти с моими детьми поступят так же?» — думали они.
Шу Лань не обратила внимания на окружающих и вышла в центр площадки. Под нарастающий ритм барабанов она одним движением отрезала мешавшие юбки.
— «Разве нет одежды?» — прозвучал глубокий голос певца-мужчины под аккомпанемент древней цитры.
Свист! Шу Лань резко выхватила меч и направила его вперёд. Острый блеск клинка заставил императора Юнвэня вздрогнуть.
— «С тобой мой доспех! Царь ведёт в бой — я точу копьё, идём вместе!»
Шу Лань двигалась в такт древней воинской песне, и, несмотря на хрупкое телосложение и тонкие белые запястья, каждое её движение источало невероятную силу. Барабанный ритм ускорялся, звон меча сливался с музыкой, унося всех на жестокое и кровавое поле боя.
— «Разве нет одежды? С тобой мой кафтан! Царь ведёт в бой — я точу алебарду, идём вместе!
Разве нет одежды? С тобой моя юбка! Царь ведёт в бой — я чиню доспех и меч, идём вместе!»
Музыка становилась всё стремительнее, достигая кульминации. Шу Лань вращалась всё быстрее, её меч сверкал, как пламя, а исходящая от неё мощь будто поглощала всё вокруг. Её танец напоминал гром, водопад, бурю на море — все взгляды были прикованы к ней.
Но когда музыка резко оборвалась на пике напряжения, Шу Лань мгновенно замерла, опустившись на одно колено, а меч упал рядом. Буря утихла, и среди журчания ручья расцвела нежная орхидея.
Эта смена — от яростной силы к хрупкой нежности — заставила всех затаить дыхание. По щеке непокорной Шу Лань медленно скатилась слеза.
Тихая, бесшумная, но она больно ударила по сердцам всех присутствующих.
Шу Лань снова подняла меч и без колебаний направила его себе в горло.
— Ваше Величество! — десятки людей бросились к ней, но остановить клинок успел только Шэнь Цинчэнь.
Он наклонился к её уху и прошептал:
— Ты и правда такая смелая?
Шу Лань незаметно подмигнула ему:
— Потому что верю своему «брату Шэню».
Военачальники облегчённо выдохнули: «Хорошо, что здесь оказался стражник Шэнь. Ведь даже несколько последних чжуанъюаней не могли с ним справиться».
Убедившись, что молодая императрица-вдова в безопасности, все присутствующие повернули гневные взгляды на императора Юнвэня.
Шу Лань отстранила Шэнь Цинчэня и хриплым голосом произнесла:
— Если Ваше Величество считает, что погрешности покойного императора — и моя вина, позвольте мне последовать за ним и прежней императрицей-вдовой в мир иной.
Про себя она подумала: «Как же я добра — даже лестницу для отступления тебе оставляю. Пока ещё рано окончательно ссориться, а то вдруг сама погибну. К тому же через несколько месяцев на западных границах снова начнутся беспорядки. Ты держишь меня только потому, что советники настояли, сам-то не веришь, что от девчонки может быть польза. Ничего, подожди — скоро сам придёшь просить помощи».
Воины, прямые и честные по натуре, не выдержали. Младший офицер Цао Сяньи возмущённо воскликнул:
— Ваше Величество, какое отношение императрица-вдова имеет к делам покойного императора?
Всем известно, что император Юнвэнь взошёл на трон под лозунгом «очистить трон от злых советников». Если он уже устранил «злую наложницу», то какая роль могла быть у Шу Лань, которая и при жизни-то почти не появлялась при дворе?
Императора Юнвэня так пристально уставились воины, что он почувствовал страх, но постарался сохранить спокойствие и лично поднял Шу Лань:
— Не думай лишнего, Ваше Величество.
— Вы приравняли меня к обычной танцовщице... Лучше уж умереть, — сказала Шу Лань и снова потянулась к мечу.
— Ваше Величество! — император Юнвэнь встал между ней и клинком. — Я лишь хотел, чтобы вы обучили гуйбинь Шу, а потом она станцевала для меня. Я не ожидал, что вы поймёте меня неправильно.
Бедняжке гуйбинь Шу теперь точно придётся учиться — и учиться хорошо.
Император Юнвэнь лично проводил Шу Лань к главному месту и поклонился ей, как младший член семьи старшему. Шу Лань поспешила отклониться в сторону:
— Ваше Величество, как я могу принять такой поклон?
Видимо, страх перед воинами заставил императора Юнвэня вдруг заговорить красноречиво:
— Пусть Ваше Величество больше не называет себя «служанкой». По этикету вы — мой старший родственник и заслуживаете этого поклона. По чувствам — семья Шу веками защищала империю Дайюн, а я тоже подданный Дайюна, так что вы достойны этого почтения.
«Неплохо», — подумала Шу Лань с удовольствием. «Всё равно сегодня, если бы ты не сдался, я бы вытащила меч — посмотрим, чья воля окажется крепче».
Вэйский вань вовремя вмешался:
— Ваше Величество, садитесь скорее. Артисты уже готовы выступать. В праздник Чжунцюй нужно сохранять мир и гармонию.
В душе он считал, что небольшой скандал пойдёт императору на пользу, но переборщить — значит опозорить императорский дом. Он, конечно, помогал Шу Лань, но в первую очередь оставался главой императорского рода и ставил интересы династии превыше всего.
Шу Лань тоже пошла навстречу:
— Тогда я с удовольствием посмотрю сегодняшнее представление.
Зрители мысленно вздыхали: «Разве не самое главное представление уже закончилось?..»
Но кто-то, похоже, не хотел, чтобы спектакль завершился, чувствуя, что их императрице-вдове нанесли обиду. Шэнь Цинчэнь незаметно кивнул церемониймейстеру и прикрыл глаза, подняв бокал вина.
Новый церемониймейстер Чжэн Цяньэнь, известный своей прямотой и строгим соблюдением ритуалов, встал со своего места:
— Ваше Величество, императрице-вдове ещё нет пятнадцати лет.
Только теперь все вспомнили: Шу Лань всего тринадцати лет! «Как нехорошо, что император заподозрил её в связи с покойным императором!» — подумали все.
Чжэн Цяньэнь продолжил:
— День рождения императрицы-вдовы как раз через полмесяца, а церемония совершеннолетия — дело важное. Полагаю, следует заранее начать подготовку.
Его сухой тон вызвал головную боль у императора Юнвэня. Устраивать церемонию? Ему не хотелось, особенно после сегодняшнего инцидента. Но отказаться? Тоже невозможно — ведь только что произошёл этот инцидент.
Император Юнвэнь лишь тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/3317/366662
Готово:
