— Зачем они пожаловали? — с досадой подумала Шушуфэй. В такое время разве не для того, чтобы посмеяться над ней?
— Госпожа, они уже в главном зале, — доложила служанка, не имевшая права сама решать, принимать гостей или нет.
— Не хочу их видеть! — вспылила Шушуфэй и, не сдержавшись, повысила голос.
Няня Чжао бросила на неё холодный взгляд и неторопливо произнесла:
— Госпожа Шушуфэй, императрица-вдова — ваша старшая родственница. Она лично прибыла в дворец Чжунцуй, чтобы навестить вас. Как вы можете отказываться от встречи? Похоже, вы до сих пор не усвоили придворных правил.
Няня Чжао, казалось, склоняла голову в почтении, но в её голосе звучала непоколебимая уверенность.
Дело вовсе не в том, что няня Чжао особенно благоволила Шу Лань — они даже не встречались. Просто она считала императора своим младшим родственником, а потому смотрела на его наложниц как на соблазнительниц, которых терпеть не могла.
Шушуфэй промолчала. Хотя ей пришлось бы идти на встречу, она упрямо не хотела сдаваться даже словами. Ей всё никак не удавалось понять: почему, несмотря на то что её положение становилось всё выше и выше, жизнь становилась всё более унизительной?
Она медленно двинулась вперёд, но путь был слишком коротким — вскоре она уже стояла перед двумя самыми нелюбимыми людьми.
Эта маленькая кокетка Цинь Чжу всё так же одета в этот воздушный, хрупкий наряд, будто специально хочет вызвать жалость! А эта подлая Шу Лань, которая довела её до такого состояния, ещё и осмелилась явиться сюда, чтобы похвастаться!
— Приветствую императрицу-вдову, — произнесла Шушуфэй ровным, лишённым эмоций голосом. Её колени слегка согнулись, но спина осталась прямой — она всем видом демонстрировала, насколько неохотно кланяется.
— Вставайте, — ответила императрица-вдова.
— Приветствую госпожу Шушуфэй, — смиренно сказала Цинь Чжу. Её поклон был полон искренности. Такая поза прекрасно подчёркивала изящество женской фигуры: белоснежная шея, чёрные, как водопад, волосы — всё это она с удовольствием демонстрировала Шушуфэй.
Шушуфэй очень хотелось заставить Цинь Чжу простоять в этом полупоклоне целый день, но не могла. Няня Чжао, воспитанная в Доме Князя Вэй, питала к Цинь Чжу особую симпатию. Поэтому Шушуфэй поспешила поднять её:
— Сестрица, мы же все в одной семье, зачем такие церемонии?
— Мы не сёстры, — тут же отрезала Цинь Чжу. — Госпожа Шушуфэй, я и императрица-вдова — давние подруги. Не стоит называть меня вашей сестрой.
Шушуфэй застыла на месте. Рука, которой она поддерживала Цинь Чжу, повисла в воздухе, и она не знала, что с ней делать.
«Маленькая ведьма! Так и норовит стать моей старшей!»
Хотя женские обиды часто возникают из-за самых пустяковых причин, ни Шу Лань, ни Цинь Чжу не были особо мстительными. Из-за одного лишь титула «первой красавицы столицы» они вряд ли стали бы помнить обиду столько лет.
В отличие от предыдущей династии, где женщинам накладывались строгие ограничения, государство Дайюн возникло на землях, которые считались «варварскими». Там женщины играли важную роль в хозяйстве, поэтому их статус всегда был высок. Хотя династия Дайюн уже давно правила Поднебесной, некоторые обычаи остались неизменными.
Один из таких обычаев гласил: за три дня до свадьбы девушка устраивала для подруг последний бал незамужней жизни. Это был и прощальный ритуал — прощание со свободой, когда можно было носить яркие одежды и скакать верхом, и благословение — пожелание каждой подруге найти своё счастье.
Однако, как это часто бывает, прекрасный обычай со временем превратился в повод для хвастовства.
Тогдашняя Шушуфэй ещё носила имя Синь Фуэнь и была дочерью чиновника пятого ранга. Получив возможность выйти замуж за князя Пиннина в качестве наложницы, она, разумеется, не могла упустить шанс похвастаться и пригласила всех знатных девушек столицы на свой прощальный бал незамужней жизни.
Среди приглашённых были и Шу Лань, и Цинь Чжу.
Обе последние месяцы были в ярости: с тех пор как после весеннего бала Цинь Чжу получила прозвище «первой красавицы столицы», эта Синь-девица постоянно намекала на неё в разговорах. А когда Шу Лань вступилась за подругу, Синь Фуэнь начала злобно сплетничать и о ней тоже.
Но благовоспитанные девушки не были мальчишками, которым можно дать в глаз. Да и возраст уже поджимал — родители стали строже следить за поведением. Хотелось дать сдачи, но нельзя было. Руки чесались до боли.
Поэтому на этом прощальном балу они решили отомстить по-своему. Цинь Чжу нарядили в образ небесной феи — настолько ослепительно прекрасной, что все гости остолбенели. Шу Лань же, воспользовавшись своим ещё детским ростом, переоделась в маленькую служанку-девочку и сопровождала подругу.
Когда они вошли в ворота усадьбы Синь, шумный зал мгновенно замер.
Женщины редко восхищаются красотой друг друга. Обычно, встретившись, они тщательно разглядывают наряды и украшения соперницы, стараясь найти хоть малейший изъян.
Но в тот день Цинь Чжу была безупречна. Чёрные, как ночь, волосы, черты лица, словно нарисованные кистью, ароматные развевающиеся одежды, звон колокольчиков — всё в ней заставляло сердца трепетать. Единственным «недостатком» было то, что она оказалась слишком прекрасной: на прощальном балу гостья не должна затмевать хозяйку — это неписанное правило.
Если кто-то одевался так, чтобы перещеголять хозяйку, это означало, что между ними — вражда на многие поколения.
Увидев, как все застыли в изумлении, Цинь Чжу и Шу Лань удовлетворённо улыбнулись. Десятилетняя Шу Лань, голос которой ещё не переменился, звонко произнесла детским голоском:
— Сестрица, смотри под ноги.
Эти слова вернули Синь Фуэнь в реальность. Она едва не разорвала свой платок от злости. Почему эта женщина осмелилась прийти на её бал в таком наряде? Разве не должна была быть скромной и позволить ей, Синь Фуэнь, сиять?
В этот момент она горько пожалела: зачем она, чтобы похвастаться подарком князя Пиннина — платьем «Павлин с расправленными крыльями», — пригласила именно Цинь Чжу?
Иногда человеку просто не следует быть слишком самоуверенным.
— Госпожа Цинь сегодня одета особенно изысканно, — с трудом выдавила Синь Фуэнь, стараясь не дрожать руками. Она подняла чашку, чтобы скрыть бушующий в груди гнев.
«Погоди, скоро я стану наложницей князя Пиннина — и тогда ты будешь кланяться мне!»
— Конечно! — весело воскликнула Шу Лань. — Сестрица Цинь Чжу — самая красивая!
Цинь Чжу, обычно ведущая себя дерзко и свободно, теперь прикрыла рот ладонью, изображая скромную, благородную красавицу:
— Лань-эр, не шали. Сегодня я специально выбрала простое платье — всё-таки это твой прощальный бал незамужней жизни. Не хочу, чтобы меня сочли вызывающей.
На самом деле она хотела сказать: «Даже в самом скромном наряде я всё равно лучше тебя».
Гости задумались: действительно, Цинь Чжу обычно носила ярко-алые одежды, словно цветок пион. А сегодня в белом она напоминала орхидею, цветущую в уединённой долине.
— Госпожа Цинь поистине первая красавица столицы! В любом наряде она великолепна! — не удержалась одна из гостей.
Соседка тут же толкнула её локтём и многозначительно посмотрела, давая понять: «Замолчи!»
Синь Фуэнь бросила на несчастную девушку такой взгляд, что та задрожала. «Это, наверное, новенькая из семьи Оуян, — подумала Синь Фуэнь. — Только что приехала в столицу и даже не знает, как надо себя вести!»
— Сегодня ветрено, давайте не будем сидеть здесь, — сказала Синь Фуэнь, больше не в силах оставаться на месте. — Я пригласила новую театральную труппу — говорят, их исполнительница ролей хуадань поёт просто волшебно.
Она тут же встала и пошла вперёд, не дожидаясь, последуют ли за ней остальные.
Гости переглянулись, но что им оставалось делать? Пришлось идти следом.
Пить чай и «смотреть представление» — тоже важная часть любого бала.
Хотя Шу Лань и пришла на бал, десятилетняя девочка всё ещё находилась в трауре и не хотела веселиться. Она пришла только потому, что Цинь Чжу боялась, что подруга совсем упадёт духом, и уговорила её выйти из дома.
Придумав предлог, Шу Лань ушла от сцены и начала бродить по саду.
Семья Синь родом из Цзяннани, и даже в столице они построили усадьбу в южном стиле — с мостиками, ручьями и живописными пейзажами. Но в дворце ей было так тяжело на душе, что она не могла наслаждаться красотой природы.
К счастью, сегодня с ней не было Люй Э — та осталась во дворце, чтобы подготовить новые покои. Шу Лань впервые за долгое время ощутила покой одиночества.
Она шла всё дальше и дальше, пока вокруг не остались лишь журчание ручья и шелест ветра в листве.
Без шума и суеты стало и спокойно, и одиноко. За всю свою жизнь, хоть она и родилась в семье военачальника, а не в богатом чиновничьем доме, она всегда была окружена слугами. Такого одиночества она никогда не испытывала.
Когда пришла весть о гибели отца и брата, все, кто раньше окружал её заботой, исчезли, будто их и не бывало. Каждый спешил убежать первым.
Возможно, всю оставшуюся жизнь ей придётся идти в одиночестве.
Десятилетняя девочка, не успевшая познать радости юности, уже была вынуждена сталкиваться с жестокостью взрослого мира. Мир взрослых — не место для сироты. Бесконечные попытки использовать её, повсюду — злоба и коварство. Всё это давило на неё, и не раз она думала: «Лучше умереть и воссоединиться с отцом и братом».
Она шла вдоль ручья, и слёзы сами потекли по щекам.
Ради тех немногих, кто ещё заботился о ней, она редко плакала. Но сейчас можно было не сдерживаться.
«Отец, брат, мама… Я так по вам скучаю. Очень, очень…»
Проплакав около четверти часа, она вдруг услышала шаги. Шу Лань быстро вытерла слёзы, поправила помятое платье и обернулась.
— Госпожа Шу, — почтительно поклонилась служанка. По одежде было видно, что она из числа приближённых.
Шу Лань кашлянула пару раз, пытаясь придать голосу обычное звучание, но безуспешно. Оглядевшись, она поняла, что заблудилась.
Служанка тайком взглянула на неё и осторожно спросила:
— Госпожа, не желаете ли вы привести себя в порядок?
Шу Лань посмотрела на своё отражение в воображении и смутилась:
— Да, пожалуйста, проводи меня.
«Какая внимательная служанка, — подумала она. — Хорошо, что Цинь-сестра не увидит меня в таком виде».
— Следуйте за мной, госпожа Шу, — сказала Цинмэй, ведя дорогу. Снаружи она выглядела скромной и послушной, но внутри дрожала от страха. Она вспомнила приказ своей госпожи, и сердце её забилось, как барабан.
«Как можно… как можно так легко разрушить честь благородной девушки…»
Тем временем Синь Фуэнь, сидя у сцены, не находила себе места. Это был её первый подобный поступок. Она снова и снова внушала себе: «Ничего страшного не случится. Императрица-вдова давно намекала, что Шу Лань надо выдать замуж за какого-нибудь обедневшего члена императорского рода. Я лишь ускоряю неизбежное. Всё из-за того, что сегодня Шу Лань и Цинь Чжу так себя вели — я вынуждена была пойти на это».
«Я решаю проблему императорского двора. За это даже наградят!»
Но, несмотря на все уговоры, Синь Фуэнь не выдержала и, не отвечая на вопросы гостей, бросилась во внутренний двор.
«Ещё не поздно!» — думала она, ускоряя шаг. Её юбка развевалась, поднимая облачка пыли.
Цинь Чжу давно почувствовала неладное. Как только Синь Фуэнь ушла, она тут же последовала за ней. «Шу Лань ушла так давно… Я же хотела развлечь её, а вдруг случилось что-то плохое?»
Обе, забыв о сегодняшней хрупкой образинке, бежали что есть силы. Остальные гостьи, переглянувшись, тоже пошли следом — правда, не так быстро, чтобы сохранить приличия.
Вскоре они потеряли их из виду и стали просто гулять по саду, наслаждаясь пейзажем.
А Шу Лань с Цинмэй шли медленно, будто на прогулке. Цинмэй то и дело рассказывала о красотах сада, надеясь затянуть путь. «Если бы только тот человек в комнате не дождался и ушёл…»
Именно в этот момент Синь Фуэнь их настигла.
— Постойте… — задыхаясь, выкрикнула она и, едва добежав, тут же присела у искусственной горки. «Ещё немного — и я бы упала на колени от усталости».
Глаза Цинмэй засияли, словно она увидела спасительницу. Она быстро опустилась на одно колено:
— Госпожа! Госпожа Цинь!
http://bllate.org/book/3317/366659
Готово:
