— Ваше величество… — После бури страсти Шушуфэй лениво прижалась к груди императора Юнвэня, позволяя себе редкую нежность.
В обществе, где власть принадлежала мужчинам, женщины не имели права ни сражаться на поле боя, ни занимать государственные посты. Однако недооценивать их было бы величайшей глупостью. Все, кто пренебрегал женщинами, в итоге падали именно от их рук.
На том поле битвы, которым становилась постель, они всегда находили способ одержать победу.
Шушуфэй прекрасно знала: насыщенный император Юнвэнь становился особенно податливым. Его мужское самолюбие и гордость за то, что он может защитить любимую, невольно заставляли его идти на всё большие уступки.
— Вы и не представляете, как поступает императрица-вдова… — Шушуфэй быстро переключилась в нужное настроение. Притворяться ей не требовалось — обида была искренней. — Каждый день в час Волка заставляет нас ждать у дверей. Стоим не меньше получаса, пока не соизволит выйти.
Играть роли — в этом не было равных женщинам гарема. Они репетировали ежедневно, будто актрисы на сцене. Её жалоба прозвучала так нежно и печально, что невольно вызывала сочувствие и раздражение к той, кто огорчил эту прелестную женщину.
Шушуфэй было двадцать лет. Хотя она уже не обладала свежестью юной девушки, в ней чувствовалась особая зрелая привлекательность, от которой император Юнвэнь неизменно терял голову. Сам же император был тщеславен и упрям, а разумом превосходил своего покойного дядю разве что на один палец.
То, что такой человек стал императором, можно было объяснить лишь несправедливостью судьбы.
Он на мгновение задумался, но не увидел в этом ничего серьёзного. По его мнению, он уже проявил великодушие, оставив Шу Лань в живых. Разве человек, вынужденный влачить жалкое существование, может причинять неудобства его любимой наложнице?
— Если не хочешь ходить, просто придумай предлог и откажись.
В тусклом лунном свете лицо Шушуфэй было не разглядеть, но её голос, тихо звучавший у самого уха императора, выражал тревогу:
— Боюсь, ваше величество, как бы из-за меня вам не пришлось столкнуться с неприятностями.
Император обнял её и поцеловал:
— Какие ещё неприятности? Это же всего лишь девчонка. Скажу — и она умрёт. Любимая, хватит об этом. Давай поговорим о чём-нибудь другом.
— Ваше величество! — произнесла она с лёгким упрёком, но движения её тела были полны покорности, и даже пряди волос, казалось, источали соблазн.
Людям не следует быть слишком самоуверенными, особенно в темноте — слова, сказанные после того, как погас свет, редко стоит воспринимать всерьёз.
На следующий день, в кабинете императора, Юнвэнь сидел напротив старого князя Вэя. Тот, хоть и был уже немощен годами, всё ещё обладал внушительным, почти царственным достоинством. Император чувствовал, как у него пульсируют виски.
«Ну что за ерунда? — думал он с раздражением. — Неужели у этих женщин, вместе взятых, и ста лет не наберётся, а сколько хлопот они устраивают каждый день!»
В этот момент он совершенно забыл о ядах, которые сам же подсыпал Шу Лань. Ведь самые большие беспорядки всегда устраивали именно мужчины из рода Чэнь!
— Ваше величество, — начал князь Вэй, — государство Дайюн основано на принципах благочестия и почитания старших. Шушуфэй — всего лишь наложница, а не жена, и тем не менее она позволяет себе не уважать старшую родственницу. Неужели скоро придётся и мне кланяться ей, чтобы удовлетворить её гордыню?
Эти слова были крайне резкими. Даже император, общаясь с главой Императорского родового совета, обязан проявлять почтение, дабы показать уважение к предкам.
«Сначала укрепи семью — тогда укрепится и государство», — гласило древнее изречение. Император Юнвэнь, хоть и не блистал умом, не был отъявленным тираном — просто эгоистом и жестоким человеком.
Князь Вэй взял императора за руку и продолжил:
— Красота губит государства. Вспомните наложницу Даси из предыдущей династии, вспомните Баоси, из-за которой был подожжён сигнал бедствия на башнях. Ваше величество, не дайте одурманить себя женщиной!
Хотя императору было почти тридцать, в глазах восьмидесятилетнего князя Вэя он всё ещё оставался ребёнком. А если ребёнок ошибается, то виноваты, конечно же, не он сам, а окружающие женщины.
Старый князь Вэй, мастерски воплощавший принцип «жить в согласии с небом и землёй», заставлял даже императора отступать перед ним — боясь, что старик в гневе заболеет, а тогда весь род Чжао и все историки осудят его.
Юнвэнь осторожно спросил:
— Как, по мнению князя, следует поступить?
— Шушуфэй управляет гаремом без должных оснований. А теперь ещё и открыто проявила неуважение к императрице-вдове. Пусть сложит полномочия, будет размышлять о своих проступках в уединении и заодно перепишет для императрицы-вдовы несколько сутр в знак покаяния.
Князь знал, что столь суровое наказание вряд ли примут, но если запросить много, всегда можно пойти на уступки.
Виски императора уже пульсировали так сильно, что он с трудом сдерживал раздражение:
— Неужели вы предлагаете передать управление гаремом самой императрице-вдове? Не то чтобы я не уважал её… Просто она ещё совсем юна, ей и пятнадцати лет нет, да и мать потеряла в младенчестве. Боюсь, она не справится с хозяйственными делами.
Князь Вэй сделал вид, что глубоко задумался, и после паузы сказал:
— Пусть тогда управление возьмут на себя четыре пинь. А заодно, ваше величество, вам пора подумать о выборе императрицы и расширении гарема.
Эта тема императору понравилась. Он уже давно пресытился старыми лицами в гареме.
— Весной следующего года проведём отбор. Как вам такое, князь?
Как только в голове императора возник образ новой, ещё не знакомой красавицы, наказание Шушуфэй перестало казаться ему важным. Ведь она же любит его всем сердцем? Пусть ради него немного потерпит.
На следующий день во дворце Цинин.
Жизнь женщин в императорском гареме по большей части скучна, поэтому появление интересного слуха стало настоящим событием. Сноха князя Вэя, госпожа Цинь Чжу, и наложница Цзинпинь пришли в гости к Шу Лань рано утром, чтобы обсудить последние новости.
— Знаете ли вы? — глаза Цзинпинь блестели от возбуждения, хотя она заранее отправила свою маленькую дочь в другую комнату — нечего девочке с ранних лет слушать сплетни. — Говорят, когда вчера евнух пришёл с указом, Шушуфэй целую четверть часа не могла взять свиток!
— А я слышала, — добавила Цинь Чжу, — что, переписывая сутры, она сломала перо от злости.
— Она сама писала?! — удивилась Шу Лань. — На её месте я бы велела служанке всё сделать. Зачем ради врага утруждать себя?
— Думаете, ей есть выбор? Старый князь Вэй заявил, что она не знает правил этикета, и настоял, чтобы император приставил к ней няню Чжао.
Это было весьма любопытно. Даже Шу Лань не ожидала, что князь Вэй так разгневается. Ведь он и мать императора Юнвэня — родные брат и сестра. Няня Чжао была кормилицей матери императора. В пожилом возрасте она сама попросила отпустить её из дворца. Князь Вэй официально пригласил её обучать манерам своих внучек, но на самом деле поселил в своём доме, чтобы заботиться о ней до конца дней.
Хотя получить полный контроль над гаремом не удалось — ну, это и впрямь было чересчур, — всё же Цзинпинь, как одна из четырёх пинь, теперь могла хоть немного укрепить своё влияние в дворцовых стенах.
Цинь Чжу думала так же. Глядя на этих двух юных женщин, она почувствовала, что они слишком наивны, и решила дать им наставление:
— Цзинпинь, не бойся хлопот. Управление гаремом — редкая возможность. Император уже объявил о скором отборе и намерении выбрать императрицу. У тебя в лучшем случае остался год, чтобы укрепить свои позиции.
Она сделала глоток чая и продолжила:
— Я знаю, ты предпочитаешь спокойствие и мечтаешь просто жить в покое со своей дочкой в павильоне Яньси. Но если ты не накопишь ресурсов сейчас, что будет с принцессой Цзинъань, когда придёт время выходить замуж?
Цзинпинь не нашлась, что ответить. В нынешнее неспокойное время нелюбимых принцесс чаще всего отправляют на браки-союзы с варварами.
Решение об этом полностью зависело от императора. Если дочь любима, он легко назначит вместо неё служанку, даровав той титул принцессы. Но если принцесса для него ничем не отличается от простой служанки, зачем ему делать лишние шаги?
Любима ли принцесса Цзинъань?
В обычной семье имя «Цзинъань» стало бы самым тёплым пожеланием спокойной и мирной жизни. Но принцесса — дочь императора! Она должна быть самой яркой, самой свободной женщиной своего времени. Однако ей дали имя, в котором звучит лишь пожелание быть тихой и послушной.
Видимо, отец, сам не слишком заметный в истории, возлагал на дочь лишь одну надежду — не доставлять хлопот.
Цзинпинь бережно взяла в ладони крошечную ручку дочери и посмотрела, как та радостно улыбается и лепечет. В её взгляде появилась решимость.
Мать ради ребёнка становится сильной. Даже самая хрупкая женщина способна на всё ради своего чада. Она готова сражаться и бороться за будущее дочери.
Цинь Чжу с удовлетворением наблюдала за результатом своего наставления. Вот так и надо! Молодые девушки не должны жить так, будто уже готовятся к могиле.
Шу Лань немного подумала и решила, что просто сидеть и представлять, как Шушуфэй страдает, — скучно. Они так долго ждали этого момента, наконец-то заставили её споткнуться — почему бы не пойти и не посмотреть?
— Сестра Цинь, пойдём навестим бедняжку Шушуфэй во дворце Чжунцуй. Наверняка ей сейчас очень одиноко.
— Я тоже хочу! — Цзинпинь чуть ли не подпрыгнула от восторга, глаза её засверкали.
— Нет, — хором ответили Шу Лань и Цинь Чжу, переглянувшись. Цинь Чжу пояснила: — Ты — наложница, да ещё и ниже её рангом. Если пойдёшь, она обязательно запомнит тебе эту «вежливость». Оставайся здесь с принцессой. Мы обязательно всё тебе расскажем.
Цзинпинь обиделась и решила не разговаривать с ними целый день — в знак протеста.
Чтобы посмотреть на чужие страдания, нужно сначала хорошо одеться. Люди судят по одежке, и только наряд, подчёркивающий статус, заставит других относиться к тебе с уважением.
Цинь Чжу и Шу Лань открыли сундуки и начали перебирать наряды. В основном выбирали для Шу Лань — Цинь Чжу заранее знала, что сегодня им предстоит выход в свет, и уже надела новое платье.
Когда-то, до замужества с князем Пиннином, Шушуфэй носила титул «первой красавицы столицы». Её брови напоминали ивы, лицо — яйцо, походка была изящной, а стихи — превосходными. Многие поэты и художники воспевали её в своих трудах.
Но красота — штука преходящая, и с каждым поколением появляются всё более ослепительные красавицы. На весеннем банкете, незадолго до свадьбы Шушуфэй, Цинь Чжу исполнила на пипе мелодию, которая мгновенно затмила прежнюю «первую красавицу».
В детстве Цинь Чжу была довольно озорной, но все её проказы она совершала под именем младшего брата Цинь Шуина. Несколько лет все считали, что Цинь Шуин — отъявленный сорванец, а сама Цинь Чжу оставалась образцом скромной и благовоспитанной девицы, вполне достойной звания первой красавицы.
Шушуфэй, одна из немногих знавших правду, всегда недолюбливала Цинь Чжу. Ведь титул «первой красавицы» никогда не дают замужней женщине — это уже не комплимент, а насмешка.
«Почему она не могла подождать? — думала Шушуфэй с горечью. — Почему именно в тот момент, когда я собиралась выйти замуж, появилась эта девчонка? Почему не дала мне уйти с этим титулом?»
Иногда врагами становятся из-за самых простых вещей.
Сегодня Цинь Чжу специально выбрала наряд: белоснежная кофточка с едва заметным узором пипы, под низ — серебристо-белая юбка с развевающимися складками, поверх — прозрачная зеленоватая накидка из шёлка тутового шелкопряда. Украшений почти не было — лишь прозрачный нефритовый пояс. Длинные волосы ниспадали свободно, создавая образ неземной, почти божественной девы.
Шушуфэй в юности славилась хрупкой, воздушной красотой, но, проиграв Цинь Чжу в этом амплуа, переключилась на пышные и вызывающие наряды. А что может злить сильнее, чем удар в самое больное место?
Шу Лань долго выбирала и наконец остановилась на великолепном алом платье, сотканном из облакоподобного шёлка. На подоле вышиты пышные пионы, а золотые тычинки переливаются, словно живые. Это было её самое дорогое платье, единственное в таком роде.
Правда, эффект получился не совсем тот, на который она рассчитывала. Вместо величественной элегантности в ней скорее чувствовалась милая, почти детская прелесть.
Цинь Чжу погладила недавно уложенный пучок Шу Лань и похвалила:
— Моя младшая сестра Лань так очаровательна!
Шу Лань взглянула на свою совершенно плоскую грудь и с досадой согласилась с этим определением.
«Ах, скорее бы повзрослеть! — подумала она с тоской. — Ведь раньше у меня была прекрасная фигура!»
Они не спеша направились во дворец Чжунцуй.
Шу Лань прожила во дворце много лет, но впервые ступала сюда. Именно такие роскошные покои и делают наложницу любимой — ради этого тысячи женщин готовы идти на всё.
Здесь всё было утончённее, чем в её дворце Цинин. Последний, хоть и не ветхий — ведь это резиденция императриц-вдов, — пропитан ароматом ладана: каждая царица, жившая здесь, уходила в монастырь или посвящала себя молитвам. От этого Шу Лань постоянно чувствовала себя на десять лет старше.
Дворец Чжунцуй недавно отреставрировали. Яркая красная краска, зелёная черепица — всё дышало жизнью. Мраморный мостик перекинут через пруд с редкими золотыми карпами, которые ведут беззаботное существование, получая корм вовремя. Даже цветы в кадках у дорожек — не простые, а редкие сорта.
В главном зале в углу стоит ваза работы знаменитого мастера, а на полках из красного кедра — одни лишь подарки императора. Всё здесь кричит о фаворитке.
Кто бы не мечтал о такой жизни?
— Госпожа, к вам пришли императрица-вдова и сноха князя Вэя, — шепнула служанка Шушуфэй на ухо.
http://bllate.org/book/3317/366658
Готово:
