То мгновение невозможно было выразить словами. Всё-таки обычная знатная девица — разве что с лёгкой примесью необычного умения драться. И всё же именно этот полный жизни образ заставил его расхохотаться — так искренне, что из глаз брызнули слёзы, будто он за один раз выплакал все накопившиеся за годы тяготы.
Ветер был таким лёгким, что, проносясь мимо чайного прилавка, уносил с собой тонкий аромат чая; звон клинков двух девчонок звучал так приятно, что стук стал похож на чудесную мелодию; их детская перепалка казалась такой милой, словно щебетание птиц, а даже дрожащие от страха стражники превратились в часть этой необычной картины.
В самый нужный момент он вмешался, отобрав у обеих девочек мечи, прежде чем те успели причинить друг другу вред, и, не сказав ни слова, ушёл прочь, оставив за спиной растерянных барышень и перепуганных стражников.
Иногда достаточно одного маленького события, чтобы изменить жизнь отчаявшегося человека. Ведь даже в самом безнадёжном сердце всегда остаётся жажда надежды.
В этот момент Шэнь Цинчэнь подумал: если даже знатная девица из глубоких покоев способна отстаивать справедливость, то как может он, взрослый мужчина, думать о смерти? Разве это не трусость?
Рассвело. Шэнь Цинчэнь убрал свечу и спрятал в одежде старинную медицинскую книгу.
* * *
Несколько дней спустя.
Во дворце Цинин.
Дворец хоть и велик, но даже самые прекрасные виды со временем приедаются. Дни здесь текли однообразно, и это однообразие начинало тяготить.
Люй Э боялась, что молодая госпожа заскучает до болезни, и специально раздобыла для неё маленького чёрного щенка.
Порода была самая заурядная, и ни одна из обитательниц дворца не захотела взять его. Но Люй Э показалось, что малыш мил и послушен, поэтому она настояла на своём.
Шу Лань дала ему простое имя — Фэнь Дочжо.
Люй Э не совсем поняла: почему чёрного щенка зовут «Розовый Цветочек»? Неужели из-за розового язычка? Но слуге не полагалось спорить с хозяйкой, и она молча приняла это, на её взгляд, странное имя.
Щенок, хоть и крошечный, совершенно не боялся людей. С первого же дня в дворце Цинин он всё время ластился к Шу Лань, требуя, чтобы его взяли на руки.
Шу Лань никогда раньше не держала домашних животных, но в глубоком одиночестве дворца даже такое маленькое живое существо было лучше, чем полная пустота.
Утром она держала щенка на руках и, следуя принципу «воспитание начинается с младенчества», указывала ему сквозь отверстие в стене:
— Видишь ту, что каждый день щеголяет в золоте и жемчугах, будто весь свет должен знать, что она — Шушуфэй? Вот она и есть мой главный враг среди женщин.
Её главный враг — император Юнвэнь, а Шушуфэй — лишь главная соперница среди женщин.
Только Шу Лань договорила, как сама прильнула к отверстию и вздохнула: сегодня Шушуфэй почему-то не появилась.
— Гав! — Фэнь Дочжо, не разбираясь в правде и лжи, преданно поддержал хозяйку и лизнул её ладонь своим маленьким розовым язычком.
— Ха-ха-ха! — Шу Лань защекоталось, и она погладила щенка по голове. — Ладно, ладно, хозяйка сейчас идёт на битву. Ты будь хорошим.
— Приветствуем вас, императрица-вдова, — звучало ежедневно уже несколько дней подряд, и все постепенно привыкли. Даже госпожа Хуа, живущая дальше всех, перестала жаловаться на усталость.
— Вставайте, — сказала императрица-вдова. Разок унизить — это демонстрация власти, но повторять это слишком часто теряет смысл.
Шу Лань никогда раньше не участвовала в интригах гарема, и каждый день ей приходилось изо всех сил ломать голову, как бы досадить Шушуфэй. Это отнимало немало сил.
Но сегодня не придётся ничего придумывать: Шушуфэй наконец не выдержала и прислала служанку с отговоркой, что сегодня не сможет явиться.
Причина была особенно раздражающей: «Вчера так усердно служила Его Величеству, что сегодня совершенно не в силах подняться с постели».
Такой ответ был способен вызвать ненависть у всех женщин сразу — и в этом заключалась его уникальная сила.
— Ой, раз Шушуфэй нездорова, скорее позовите лекаря! Пусть несколько дней не служит Его Величеству, а то вдруг совсем измучится и расстроит императора!
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — ответила служанка. — Госпожа Шушуфэй просто отдохнёт немного. Просто сегодня она действительно не может явиться к вам на приветствие.
Шу Лань не стала больше приставать к служанке. Всё равно, даже если бы она объявила, что Шушуфэй при смерти и не может исполнять свои обязанности, толку бы не было — власть над гаремом не в её руках.
К тому же отсутствие Шушуфэй входило в её план. Завтра ведь пятнадцатое — день, назначенный для встречи. План сработал идеально.
Раз Шушуфэй нет, Шу Лань и не хотелось мучить остальных, и без того её боящихся, наложниц.
Все они женщины, и никто из них не причинил ей зла. Не стоило заводить лишних врагов.
Когда все ушли, Шу Лань велела Люй Э тоже удалиться и снова погрузилась в чтение медицинской книги.
Она не была особенно прилежной, но когда речь шла о жизни и смерти, мало кто мог позволить себе лениться. За несколько дней она уже прочитала большую часть книги.
Сложного тут было немного: ведь ей нужно было изучить лишь свойства лекарств, а не осваивать диагностику или лечение. Но и это оказалось не так просто. Она с тоской смотрела на описание вкуса одного из растений: «острое с лёгкой сладостью».
Какой же это вкус на самом деле?
Она взяла перец чили и яблоко, мелко нарезала и перемешала. Поднеся к носу, понюхала.
Неужели так оно и пахнет?
Фэнь Дочжо подбежал, обнюхал смесь и вдруг чихнул так сильно, что перевернулся и чуть не свалился со стола.
Шу Лань быстро поймала щенка и осторожно поставила его на пол, чтобы тот сам поиграл.
Она даже сама себе показалась глупой. Отодвинув эту странную смесь в сторону, решила больше не обращать на неё внимания и продолжила заучивать свойства лекарств. В конце концов, даже умение читать рецепты лекарей — уже прогресс.
— Гав! — раздался звонкий щенячий лай. Фэнь Дочжо изо всех сил пытался предупредить хозяйку: здесь появился чужак!
Шэнь Цинчэнь невозмутимо вошёл внутрь, не обращая внимания на крошечного щенка, который вцепился в него изо всех сил. Но малыш не сдавался и упорно висел на «чужаке».
«Я — Фэнь Дочжо! Защищаю хозяйку! Не сдамся!»
— Это ещё что за зверь? — спросил Шэнь Цинчэнь, указывая на щенка, всё ещё пытающегося укусить его. — Всего несколько дней не был здесь, и уже завели собаку?
— Какое «зверь»! Это мой Фэнь Дочжо! — возмутилась Шу Лань и забрала щенка, внимательно осматривая его пасть. К её ужасу, из-за чрезмерного рвения малыш поранил себе губы.
Она сердито посмотрела на Шэнь Цинчэня.
Тот опередил её:
— Это не моя вина! Я ведь не бил его и не ругал — пусть кусает, сколько хочет!
— А ты не мог его остановить? — фыркнула Шу Лань.
Шэнь Цинчэнь почувствовал себя жертвой вымогательства. Откуда ему было знать, что щенок способен поранить сам себя?
Шу Лань, впрочем, не стала спорить дальше. Она вышла из комнаты и передала Фэнь Дочжо Люй Э, чтобы та отнесла его в собачью лечебницу. Мысль о том, что некоторое время она не увидит своего питомца, вызвала грусть.
Но, вернувшись в покои, Шу Лань столкнулась с ещё более неприятной проблемой.
— Это что за гадость? — спросил Шэнь Цинчэнь, с отвращением глядя на странную смесь в тарелке. За день под действием воздуха изначально свежие кусочки превратились в жёлто-зелёную мерзость.
«Неужели за эти две недели она снова решила отравиться?» — подумал он с тревогой.
* * *
Шу Лань давно перестала удивляться внезапным появлениям Шэнь Цинчэня. Она даже изменила привычку ходить по своим покоям в ночном платье. Раньше она обожала носиться в свободной рубашке по комнатам.
Если бы не строгие нормы приличия, Шу Лань, вероятно, стала бы самой большой любительницей ходить дома без одежды во всей империи Дао.
Теперь же, кроме как перед сном, она всегда была одета аккуратно — чтобы случайно не продемонстрировать что-нибудь интимное внезапно появляющемуся стражнику. Поэтому сегодня, увидев Шэнь Цинчэня, она даже не почувствовала обычного стыда от встречи с мужчиной в спальне.
Чего стесняться? Ведь он уже видел её в самом отчаянном и уязвимом состоянии. Сейчас же она просто сидела за столом и вздыхала над какой-то странной массой — не такое уж и позорное занятие.
Хотя, конечно, немного неловко всё же было. Она попыталась спрятать тарелку за спину:
— Ничего особенного. Просто скучала и решила что-нибудь приготовить. Получилось невкусно — вот и оставила тут.
Шэнь Цинчэнь не поверил и вытащил тарелку обратно. Прекрасный фарфор из императорской мануфактуры, на котором изящно распускался лотос, заслуживал лучшего содержимого. Он принюхался и вздохнул:
— Перец с яблоком? Неплохая задумка.
Задумавшись, он с подозрением спросил:
— Неужели ты думала, что это и есть вкус саньбайцао?
— Конечно нет! Я просто экспериментировала. Может, вкусно получится? Ладно, хватит об этом. Ты принёс мне новую книгу?
Шу Лань прыгала вокруг него, пытаясь отобрать тарелку, и в конце концов победила в этой борьбе благодаря своей ловкости. Она тут же передала посуду Люй Э с приказом выбросить.
Убедившись, что девочка не собирается сводить счёты с жизнью, Шэнь Цинчэнь наконец успокоился и снова стал тем самым изящным, невозмутимым господином.
— Неужели госпожа Шу Лань уже освоила всё из предыдущих книг?
— Естественно! — гордо заявила Шу Лань, и на её крошечном личике явно читалось: «Хвали меня скорее!». — Сам чжуанъюань империи Дао сказал, что я одарена от природы. Такие пустяки для меня — раз плюнуть!
Шэнь Цинчэнь в юности прославился как вундеркинд и в семнадцать лет стал чжуанъюанем — высшей учёной степенью, о которой мечтали тысячи литераторов. Удивительно, что вместо карьеры чиновника он пошёл по пути наследственной службы князю Пиннину. Сейчас он был главным стражником при императоре Юнвэне, но многие до сих пор сожалели: будь он в шести министерствах, давно бы стал членом Государственного совета.
Но, видимо, дети знати могут позволить себе такие причуды: «Я просто решил попробовать сдать экзамены — а оказалось, что стал чжуанъюанем».
Шэнь Цинчэнь задал несколько вопросов наизусть — и убедился, что Шу Лань действительно хорошо подготовилась.
Он знал, что Цинь Чжу недавно передал ей несколько базовых книг, но девочке нужны были похвалы, поэтому он не стал её разоблачать. Вместо этого он нежно погладил её по мягкой макушке:
— Да, наша Лань — самая умная.
Шу Лань резко отшлёпала его руку:
— Кто такая эта «Лань»? Противно же!
Шэнь Цинчэнь не стал спорить, но своим поступком показал, что настаивает на своём.
Он достал из-за пазухи новую медицинскую книгу и свёрток с лекарственными травами. Древнее издание, стоящее целое состояние, он бросил на стол так небрежно, будто это была дешёвая брошюра с уличного прилавка.
— Это я недавно раздобыл. Лань, посмотри.
Он протянул ей травы:
— Здесь тридцать видов. Все высушенные, но тебе этого хватит, чтобы научиться различать их по запаху и внешнему виду.
Шу Лань была в восторге. Это было как раз то, чего ей не хватало! От радости она даже забыла поправить его насчёт имени и тут же распаковала свёрток, начав сверять травы с описаниями в книге. Ага, вот оно — саньбайцао. Действительно, запах интересный.
Она так увлеклась, что даже не заметила, как Шэнь Цинчэнь ушёл.
Через час, когда глаза уже слипались от усталости, Шу Лань наконец потянулась и собралась ложиться спать.
Оглядевшись, она поняла, что Шэнь Цинчэня уже нет. Только тогда она вспомнила, что забыла поблагодарить его. Это было невежливо — она ведь всегда вела себя прилично.
— В следующий раз обязательно скажу спасибо, — пробормотала она себе под нос, не стала звать Люй Э и, зевая, умылась и переоделась, после чего тут же провалилась в глубокий сон.
Убедившись, что Шу Лань крепко спит, Шэнь Цинчэнь вышел из укрытия и тихо подошёл к её постели.
Он молча смотрел на эту девушку, которая спасла его, а потом и сама нуждалась в спасении. Ничего не сказав, он аккуратно поправил одеяло, заменил все свечи на свои, убрал благовония и бесшумно исчез во тьме.
«Жизнь этой девочки — в моих руках. Не дам ей так просто умереть».
Шу Лань спала спокойно. Она отменила утренние приветствия на три дня и позволила себе спать, не вставая, до самого вечера.
Императору Юнвэню повезло меньше — у него разболелась голова.
Причиной были события позавчерашнего вечера.
Тогда, лёжа на благоухающем ложе в палатах Шушуфэй, он и представить не мог, что брошенная вскользь фраза вызовет столько хлопот.
http://bllate.org/book/3317/366657
Готово:
