Лишившись материнской ласки, отец и брат, мучимые чувством вины и стремясь загладить свою вину, баловали её без всяких границ. Когда Шу Лань было семь–восемь лет, южные племена вновь вторглись на границы, и отцу с братом пришлось уйти на войну, оставив её одну в усадьбе.
Заботиться о ней осталась лишь пожилая няня Цзян из дома генерала Шу. Её родной сын давно погиб в годы смуты, и она уже давно считала генерала Шу своим сыном.
Эта любовь старшего поколения передалась и Шу Лань — няня баловала её ещё сильнее, чем когда-то своего ребёнка, и на деле показывала, что такое настоящая излишняя забота. Шу Лань теперь вовсе не знала, где кончается дозволенное.
В семь–восемь лет дети — «и кошкам в тягость, и собакам в досаду». Шу Лань покорила всех кошек и собак в усадьбе и наконец обратила взор за её стены.
А за стенами — свобода и безбрежное небо.
Был ясный солнечный день. Солнце, как обычно, лениво висело в вышине, но Шу Лань в этот раз была не как всегда: ей наконец-то разрешили выйти за ворота, хоть и с целой свитой охраны.
Любое изменение несёт в себе риск. Стражники молились лишь об одном — чтобы госпожа поиграла, поела и спокойно вернулась домой. Но едва они вышли за пределы усадьбы, не пройдя и одной улицы, эта надежда растаяла, как дым.
— Отпусти меня! — раздался звонкий детский голосок из-под лохмотьев мальчишеской одежды; по тону было невозможно определить пол.
Мужчина с суровым лицом и пронзительным взглядом крепко держал ребёнка за руку и грозно прикрикнул:
— Идём со мной!
— Почему? — Десятилетняя Цинь Чжу наконец-то сумела сбежать из дома и не собиралась так легко сдаваться. Оглянув собравшуюся вокруг толпу, она вдруг осенила идея: — Почему вы, господин, притесняете простого ребёнка? Я всего лишь спешил домой к больной матери и случайно вас задел.
Она выдавила пару слёз, стала рыться в карманах и вытащила горсть монет:
— Вот все мои деньги. Прошу вас, отпустите меня!
Говоря это, она сама растрогалась до слёз, колени подкосились, и она уже готова была пасть на землю. Ведь для девочки колени — не золотые.
Цинь Шухэ чуть не лопнул от злости. Священные книги учили его лишь «чжи-ху-чжэ-е», но не тому, как справляться с истериками и хитростью. Как первенцу знатного рода, ему не приходилось сталкиваться с подобным, и он чувствовал лишь стыд и растерянность. Единственное, что пришло в голову, — схватить сорванца и увести домой, чтобы там уже разобраться.
Поэтому он ничего не сказал, просто схватил Цинь Чжу и потащил за собой.
Его одежда выдавала знатное происхождение, и хотя толпа перешёптывалась, никто не осмеливался вмешаться. В такие тяжёлые времена даже слова сочувствия — уже великое милосердие; а вдруг разгневаешь знатного господина — и тогда всей семье несдобровать.
Но Шу Лань была совсем другого склада. В этом огромном столичном городе, кроме нескольких прямых потомков императорского рода, не было никого, кого бы она не могла позволить себе задеть.
Она резко выдернула Цинь Чжу за спину и, стараясь стать повыше на цыпочках, чтобы казаться менее маленькой, возмутилась:
— Она всего лишь случайно вас задела! Почему вы так упрямо преследуете её? Ах, нравы нынче совсем испортились… И вы ещё называетесь учёным человеком! Ваши книги — впустую прочитаны!
Случилось так, что Цинь Шухэ много лет учился вдали от столицы, и слуги с охраной из дома генерала Шу, чьё главное умение — узнавать людей по лицу (а второе — угождать господам), его попросту не знали. Поэтому никто и не попытался остановить свою госпожу.
Цинь Шухэ подумал, не сглазил ли он сегодняшний день. Что за напасть! Он с трудом сдержал раздражение и произнёс не слишком дружелюбно:
— Не лезь не в своё дело. Отдай её мне.
Шу Лань не ответила ему, а обернулась к Цинь Чжу, которая была чуть выше её ростом:
— Не бойся. Я очень сильная. Я прогоню его за тебя.
Слова без дела — пустой звук. И Шу Лань действительно напала.
Свист — её подсечка ушла вперёд.
Хлоп — хрупкий книжник Цинь Шухэ рухнул на землю.
Дзинь-дзинь-дзинь, дзынь-дзынь-дзынь…
Все оцепенели от неожиданности: Шу Лань и Цинь Чжу выхватили мечи и уже сражались!
Стражники мысленно прощались с жизнью: «Ох, госпожа наша! Мечи ведь не игрушки! Как вы могли ввязаться в драку! Прикажите нам — мы же стража, не для украшения стоим!»
— Почему ты напала на меня? Я же хотел помочь тебе! — недоумевала Шу Лань.
— Как ты посмела ударить моего брата! — воскликнула Цинь Чжу. В душе она была настоящей братолюбкой, и на самом деле просто хотела немного пошалить — ведь много лет не виделись. Дети часто думают, что так получат больше внимания от взрослых.
— Он твой брат? Тогда ты… Я поняла! Ты меня обманула! — Шу Лань разозлилась. Обманщики — плохие дети, и их надо проучить.
— Хм! Это наше семейное дело. Ты вот кто — вмешиваешься не в своё! — Цинь Чжу не собиралась сдаваться. Кто осмелился ударить её брата — того надо бить!
Бедные стражники боялись ранить маленькую госпожу и не решались вмешиваться. Цинь Шухэ, хрупкий книжник, не мог ничего поделать. Битва бушевала, и обеим сторонам было очень непросто.
А что было дальше? Шу Лань уже плохо помнила. Кажется, кто-то всё-таки остановил их. Но с тех пор у неё и Цинь Чжу завелась привычка — при встрече сразу же драться. Так продолжалось целый год, пока из этой вражды не родилось взаимное уважение, и они стали редкими и преданными подругами.
— Госпожа, прибыла супруга наследного принца Дома Князя Вэй, — напомнила Люй Э, выводя Шу Лань из задумчивости и прерывая её воспоминания.
Услышав эти слова, Шу Лань даже не стала переодеваться или приводить себя в порядок — она радостно выбежала наружу.
— Ваше Величество, императрица-вдова… — Цинь Чжу не успела договорить «примите поклон», как её уже крепко обняла младшая подруга.
— Сестра Цинь, я так по тебе скучала! — Шу Лань терлась щекой о плечо подруги, и в её глазах отражалась искренняя тоска.
Цинь Чжу облегчённо вздохнула. Её маленькая подружка, хоть и не виделись с тех пор, как та вошла во дворец, осталась всё той же милой девочкой. Значит, её заботы не были напрасны.
— Не забывай о приличиях. Кто-нибудь увидит — будет нехорошо.
— Я заранее всех слуг распустила, разве что ты приходишь, — Шу Лань подняла глаза на знакомое лицо. Для неё прошло уже больше десяти лет. Слёзы сами потекли по щекам.
— Глупышка, — Цинь Чжу достала платок и нежно вытерла слёзы подруге. Надо сказать, замужество пошло ей на пользу: та самая Цинь, что в детстве умела разыгрывать целые спектакли, теперь стала гораздо спокойнее и осмотрительнее.
Они немного посидели, прижавшись друг к другу, но затем Цинь Чжу мягко отстранила неотпускающую Шу Лань, хлопнула в ладоши, и в дверях появились две крепкие женщины:
— Приветствуем Ваше Величество, императрицу-вдову, — сказали они, кланяясь.
— Вставайте, — сказала Шу Лань, глядя на подругу с вопросом: — Сестра, это…?
— Я специально для тебя подобрала этих двух женщин вчера. Обе владеют внешними боевыми искусствами. Ты ведь сама немного умеешь, но с тех пор как вошла во дворец, наверняка перестала тренироваться?
Шу Лань смутилась. После вхождения во дворец столько всего происходило — она едва успевала опомниться, не то что заниматься боевыми искусствами.
— Во дворце немало тех, кто желает тебе зла. Эти две женщины будут охранять тебя, — сказала Цинь Чжу и достала несколько медицинских трактатов. — Придворные целительницы все записаны и проверены, а послать тебе кого-то извне — рискованно, да и не найдёшь быстро надёжного человека. Я помню, ты немного разбираешься в медицине. Вот базовые книги — читай на досуге, вдруг пригодится.
В государстве Дайюн врачи были редкостью. Двор стремился знать каждого целителя до мельчайших подробностей. Медицинские знания передавались только мужчинам, и лишь императорский двор держал при себе немного целительниц для осмотра наложниц. Чтобы обучиться врачеванию, нужно было уметь читать, а грамотные люди предпочитали становиться учёными, а не лекарями.
Оставшиеся же целители пользовались огромным уважением в народе.
Поэтому в срочном порядке найти кого-то с медицинскими знаниями для службы во дворце было крайне сложно.
Шу Лань сейчас была счастлива как никогда. Сестра Цинь — настоящая подруга! Не то что этот Шэнь Цинчэнь. Теперь она сможет всерьёз заняться медициной. Она искренне поклонилась:
— Спасибо тебе, сестра Цинь. — Хотя говорят, что за великую милость не благодарят словами, сейчас это был лучший способ выразить свою признательность.
Цинь Чжу поспешила поднять её:
— С какой стати так церемониться со мной? Я знаю, тебе нелегко. Отец и брат… — Она запнулась, боясь вызвать у Шу Лань грустные воспоминания, и перевела разговор: — Я вне дворца и могу помочь тебе лишь в этом.
Раз уж зашла речь о помощи, у Шу Лань и впрямь была к ней просьба.
— Сестра Цинь, через полмесяца поговори, пожалуйста, со старым князем Вэй. Скажи, что Шушуфэй не уважает императрицу-вдову и даже не желает приходить на утренние поклоны.
— Что? Она тебе не кланяется? — Цинь Чжу разъярилась и готова была немедленно броситься бить Шушуфэй.
— Нет-нет! — Шу Лань поспешила успокоить подругу, поглаживая её по спине. — Пока что она приходит, но скоро перестанет. Полмесяца — вполне достаточно.
Цинь Чжу поняла замысел подруги и предупредила:
— Можешь её поддразнить, но не навреди себе. Посмотри, какая ты худая — тебя ветром унесёт.
Она ущипнула тоненькую ручку Шу Лань и подумала, что неплохо бы ещё прислать хорошую повариху.
Но прислать кого-либо во дворец — задача не из лёгких. Сегодня она смогла провести этих двух женщин лишь потому, что они давно уже числились в придворном штате Дома Князя Вэй. Нужно ещё подумать, как быть дальше.
Шу Лань с досадой подумала: «Неужели теперь я должна звать тебя не сестрой Цинь, а няней Цинь?»
Цинь Чжу осталась у Шу Лань до самого ужина, но, когда во дворце должны были запереть ворота, ей пришлось уезжать домой.
Шу Лань чувствовала, что это был самый радостный день за всё это время. Лёжа на ложе, она ворочалась, не в силах уснуть от счастья. Вдруг в голове вновь всплыл давний вопрос:
Кто же тогда остановил их с Цинь Чжу в той драке?
* * *
Пока Шу Лань не находила покоя, Шэнь Цинчэнь тоже не мог уснуть.
Он сидел в своей библиотеке и вертел в пальцах обгоревший огарок свечи.
Свеча была изысканной: белый воск украшали тончайшие узоры, а на донышке красовалась печать, указывающая на её императорское происхождение. Дворцовые свечи обычно пропитывали благовониями, и эта не была исключением — в ней угадывался лёгкий аромат гуйхуа, очень похожий на запах той девочки.
Нет, не похожий. Аромат девочки был чистым, нежным и сладким, как цветы гуйхуа. А в этой свече едва уловимая горечь лекарственных трав грубо нарушала гармонию.
Это была свеча, которую Шэнь Цинчэнь «позаимствовал» из покоев Шу Лань.
Он не удивился присутствию лекарственного запаха — скорее, почувствовал облегчение: «Вот оно, подтверждение моих догадок». Как мог император Юнвэнь искренне почитать маленькую девочку как императрицу-вдову? Всё это — лишь инструмент для укрепления власти и пропаганды добродетели и сыновней почтительности. Но он никогда не позволит ей вечно оставаться на этом троне.
Император Юнвэнь хотел использовать её для укрепления порядка, но не собирался терпеть её вечно.
Шэнь Цинчэнь вдыхал слабый запах лекарств и с горечью думал: «Десять лет… Да, именно столько, сколько я и предполагал».
Быть может, аромат свечи был слишком соблазнительным — Шэнь Цинчэнь вдруг погрузился в воспоминания далёких времён.
Жизнь Шэнь Цинчэня имела множество версий.
В глазах императора Юнвэня он был первенцем знатного рода Шэнь из Сичжоу, одарённым от рождения, избранником судьбы. Род Шэнь всегда поддерживал императора Юнвэня, помогая ему взойти на престол советами и стратегиями. А после победы мудро отстранился от дел, оставив лишь Шэнь Цинчэня при дворе. Именно такой образ и любил императорский дом.
Плюс к этому — выдающаяся внешность Шэнь Цинчэня. Неудивительно, что он пользовался особым расположением императора.
Приходится признать: люди — сущие поверхностные создания.
А как он сам себя воспринимал? Воспоминания стерлись, стали такими далёкими, что он почти забыл.
В этих воспоминаниях было мало чего, связанного с Шу Лань.
Когда он впервые прибыл в столицу под именем Шэнь Цинчэня, днём он был изысканным и учтивым юношей из знатного рода, а ночью — холодным и безжалостным существом. Он не знал, стоит ли всё это того, не знал, чего хочет на самом деле.
Месть? Но он даже не знал, кто его враг. Огромный пожар уничтожил его дом и стёр детские воспоминания. Единственное, что осталось в памяти навсегда, — слёзы в глазах родителей, когда они ценой жизни спасали его.
Ему оставалось лишь карабкаться вверх, использовать любую возможность, чтобы подняться выше. Он знал: его враг невероятно могуществен, и ему нужны сила и власть.
Но он так устал… до предела.
В самые отчаянные моменты смерть казалась ему желанной.
Возможно, судьба и вправду чудесна. В тот момент, когда Шэнь Цинчэнь уже почти сдался, на обычной улице он увидел ту самую девочку, полную жизни и энергии.
http://bllate.org/book/3317/366656
Готово:
