Однако в подобные моменты она неизменно стремилась напомнить о своём существовании. Тщательно выдержав паузу, она облачилась в наряд, поражавший роскошью, и, будто по чистой случайности, вошла в дворец Цинин последней — лишь бы все как следует оценили её величие и красоту.
Но спустя целый час ожидания даже эта красота начала искажаться, превращаясь в нечто зловещее и почти уродливое.
Лицо Шушуфэй потемнело. Обратившись к служанке, подавшей ей чай, она с раздражением спросила:
— Когда же императрица-вдова соблаговолит принять наше утреннее приветствие? Всё-таки какая-то сиротка… За что мне столько ждать?! Да ещё в такую жару — макияж весь потечёт!
Он уже и так потёк. Сама виновата — зачем столько надела? Люй Э, прячась позади, тихонько хихикнула и подозвала подругу, чтобы та тоже полюбовалась зрелищем.
Даже в прошлой жизни увидеть Шушуфэй в таком виде было почти невозможно.
Но пора и выходить.
Шу Лань надела переделанную обувь, искусно прибавившую её росту почти десять сантиметров — с её природных ста сорока пяти она вдруг стала почти сто шестьдесят. Длинное новое платье скрыло хитрость, и Шу Лань почувствовала себя куда увереннее.
Правда, ходить на таких туфлях, не тренируясь, было крайне неудобно. В душе она молилась: «Люй Э, только крепко держи меня! Ни в коем случае нельзя опозориться!»
— Императрица-вдова прибыла! — раздался звонкий голосок служанки, возвещая конец долгого ожидания.
— Приветствуем императрицу-вдову! — хором воскликнули наложницы. Хотя все они были уже немолоды, каждая старалась говорить как можно тоньше и нежнее, пытаясь перещеголять даже юную служанку.
Шу Лань медленно прошла сквозь ряды кланяющихся и неторопливо опустилась на центральное место.
— Вставайте, — произнесла она лишь после того, как удобно устроилась.
Шушуфэй, усевшись, потёрла отекающие ноги и с насмешкой взглянула на внезапно подросшую императрицу-вдову: «Жёлтая девчонка».
Шу Лань, уловив её злобный взгляд, подумала: «Ругаешь меня? А я как раз терпеть не могу! Ха! Старая ведьма!»
— Сегодня мне нездоровится, — сказала Шу Лань, — пришлось заставить вас всех так долго ждать. Простите уж.
— В следующий раз, если императрице нездоровится, лучше заранее предупредить, — не выдержала Шушуфэй. — Мы бы не потревожили ваш покой. С тех пор как его величество стал императором Юнвэнем, я больше не привыкла терпеть такие унижения! Раньше во дворце князя Пиннина я всегда была первой, а теперь…
— Как же так можно? — Шу Лань отхлебнула чаю и, не найдя в нём ни единого достоинства, продолжила: — Без вас целый день не увижусь — сердце моё тревожится, словно что-то не так.
Ведь именно император Юнвэнь довёл её до полного разорения и гибели семьи. Потому позлить его наложниц — разве это хоть что-то значило? К тому же, если верить доказательствам, собранным в прошлой жизни, Шушуфэй наверняка участвовала в тех событиях.
Две самые влиятельные женщины императорского гарема вступили в поединок взглядов, и холод, исходивший от них, мог бы заморозить воздух. Все остальные молчали, не смея вмешаться. Напряжение стало невыносимым.
— Да, и я очень хочу каждый день видеть императрицу-вдову! — вдруг раздался голос, привлекший всеобщее внимание.
Взгляды, полные изумления, любопытства и даже презрения, устремились на говорившую. Статс-дама Цзин, редко получавшая столь пристальное внимание, смутилась.
Шу Лань тоже на миг замерла, не зная, что ответить. Цзинпинь была моложе всех — ей едва исполнилось семнадцать. Круглое личико нельзя было назвать особенно красивым, но у неё уже родилась годовалая принцесса, за что она и получила высокий ранг пинь.
— Какая заботливая Цзинпинь, — с явным презрением бросила Шушуфэй. — Готова прилепиться к кому угодно, лишь бы выслужиться.
Цзинпинь скромно кивнула:
— Императрица живёт одна в этом дворце. Мне кажется, это правильно — приходить к ней и составлять компанию.
Атмосфера стала ещё более неловкой.
Шу Лань поежилась: «Неужели у неё ко мне какие-то странные чувства?»
Впрочем, сегодняшнее представление уже принесло плоды — Шушуфэй явно вышла из себя. Пора заканчивать.
— Уже почти полдень, — сказала Шу Лань. — Я ценю ваше внимание. Можете расходиться. — Она на миг задумалась и добавила: — Цзинпинь, останься, пообедай со мной.
Лицо Цзинпинь расплылось в счастливой улыбке, щёчки задрожали, и она, приложив ладошки к щекам, радостно ответила:
— Это… то есть… для меня, вашей служанки, величайшая честь!
В этот миг все единодушно подумали одно и то же:
«Цзинпинь, тебе точно семнадцать?»
* * *
Обед был подан, но аппетита у Шу Лань не было. После бессонной ночи утро она всегда встречала без желания есть. Однако Цзинпинь ела с таким удовольствием, что Шу Лань невольно последовала её примеру.
— Госпожа Цзинпинь, когда вы здесь, императрица даже аппетит обретает, — сказала Люй Э, подавая Шу Лань блюдо. — Вам бы почаще навещать её.
— С удовольствием! — обрадовалась Цзинпинь. — Еда здесь особенно вкусная. В моём дворце всё готовят исключительно для маленькой принцессы Цзинъань. Я, конечно, обожаю дочку, но целый год есть только пресные блюда… Это же пытка! — Она нахмурилась с тоской. — У нас дома любят острое, а я вообще без перца жить не могу.
Хозяйке приятно видеть, как гость ест с аппетитом. Людям нравится, когда их хвалят, даже если блюда приготовлены не ими лично, а их поваром. Шу Лань тоже обожала насыщенные, острые и пряные вкусы. Её заветной мечтой было попробовать все кулинарные изыски Поднебесной, но возможности такой не было.
Понаблюдав за тем, как Цзинпинь уплетает обед, Шу Лань вдруг спросила:
— Почему ты осталась? Мне правда интересно. Неужели ты думаешь, что можешь помочь мне в борьбе за расположение императора?
Цзинпинь положила палочки и скромно ответила:
— Просто… мне в гареме одиноко. Разве вам, императрица, не кажется, что здесь всё время так холодно и пусто?
Шу Лань незаметно подала знак, и все служанки, кроме Люй Э, вышли.
— Не надо называть себя «служанкой». Просто обращайся ко мне «я». — Она улыбнулась. — И я тоже не привыкла говорить «императрица». Мне всего тринадцать лет. Откуда мне печалиться, как старухе?
(Она упорно не признавалась, что её душа уже двадцатитрёхлетняя.)
«Одиноко?» — подумала Шу Лань. — Кто в этом дворце не одинок, кроме того, кто сидит на троне? — Вслух она добавила: — У тебя же есть дочь. Чем ты одинока?
(В прошлой жизни она так и не узнала, что значит быть матерью.)
— А у вас есть Люй Э, — тихо возразила Цзинпинь.
Шу Лань на миг замерла, а потом снова улыбнулась:
— Люй Э, слышишь? Цзинпинь говорит, что ты моя дочь!
Люй Э, разливая чай, одновременно следила, чтобы никто не подслушивал, и отвечала двум «маленьким госпожам»:
— Разве у меня хватило бы счастья на такое?
Её ответ прозвучал так мило, что обе девушки расхохотались. Иногда дружба между девушками завязывается совсем просто.
После обеда Цзинпинь ушла — всё-таки мать, надо заботиться о ребёнке.
— Госпожа, можно ли доверять этой Цзинпинь? — спросила Люй Э. С тех пор как они попали во дворец, она ко всем относилась с подозрением. И не без причины — раньше никто к ним по-доброму не относился.
Шу Лань задумалась. В прошлой жизни Цзинпинь умерла рано — лет через три. Они не пересекались. Она была дочерью уездного чиновника, случайно оказавшейся в постели императора и забеременевшей. После этого её, по сути, забыли. Само имя её дочери — принцесса Цзинъань — говорило о том, что мать и дочь не пользовались особой милостью. Цзинпинь никогда не боролась за внимание императора, предпочитая спокойно растить дочь в своём дворце.
Все наложницы при императоре Юнвэне жили довольно спокойно, без сложных интриг. Потому позже, когда во дворец хлынули новые красавицы, лишь Шушуфэй, благодаря своему авторитету, сумела продержаться до конца.
— Её простота, кажется, не притворная, — с сомнением сказала Шу Лань. — Дочь мелкого чиновника, выросшая в доме, где отец и мать любили друг друга и никогда не брали наложниц.
Люй Э нежно массировала ей плечи:
— Зато вам хоть кто-то будет составлять компанию. Цзинпинь — самая близкая вам по возрасту.
Шу Лань кивнула. Ладно, доверимся. Жизнь всё равно надо прожить с радостью, иначе зачем воровать у судьбы этот дарованный шанс?
Вдруг она вспомнила:
— А почему сегодня не пришла сестра Цинь? Я ведь вчера послала ей записку.
— Госпожа Цинь ответила, что ей нужно подготовиться. Завтра приедет.
«Что там готовить?» — Шу Лань растянулась на столе, как ленивый котёнок. Ведь прошло уже десять лет с тех пор, как они не виделись! Как же она скучает!
* * *
Вечером Шу Лань не обратила внимания на возможный яд в ужине. Если это яд, действующий десять лет, то пара ложек вряд ли причинит вред.
Но так продолжаться не может.
Пока она не знала, что делать. Эти дела лучше не рассказывать сестре Цинь — вдруг втянется?
А вот Шэнь Цинчэнь… с тех пор как получил записку, он уже втянут.
Придёт ли он сегодня вечером? Обещал ведь — слово мужчины неизменно. Неужели он обманет такую милую девочку, как я? Шу Лань ущипнула своё худое лицо в зеркале и расстроилась: «Слишком худая. Совсем не милая».
Раньше она жила беззаботно, из-за чего здоровье ухудшилось. А ведь раньше она была такой сильной! Всех мальчишек в столице могла одолеть, ни один не выстоял!
— Что, жалеешь, что плохо ела? — раздался мужской голос, совершенно неуместный в женском дворце.
Но Шу Лань обрадовалась:
— Книги принёс?
Она огляделась — нигде не видно свёртка. Неужели забыл?
Шэнь Цинчэнь достал из-за пазухи три тонкие книжечки:
— Больше не смог пронести в дворец Цинин.
Даже в тёмном костюме ночного гостя он держал в руках веер и неторопливо им помахивал. Шу Лань разозлилась: «Места на веер хватило, а на ещё одну книгу — нет!»
— Разве твоё цигун не настолько отлично, чтобы носить побольше? — спросила она. — Ты же каждый день врываешься в гарем!
— Во дворце полно императорских телохранителей, — невозмутимо ответил он. — Императоры ведь все трусы.
— Может, хватит клеветать на государя? — Шу Лань посмотрела на него с лёгкой усмешкой. — Ведь именно император больше всех доверяет главному телохранителю из знатного рода.
— Я всего лишь говорю правду, — пожал плечами Шэнь Цинчэнь.
«Кто же тебе поверит!» — подумала Шу Лань.
Больше не пытаясь выведать что-то лишнее (сейчас она просила его об услуге, так что даже если найдёт компромат — ничего не добьётся; угрожать императором? Тот уж точно поверит своему телохранителю), она открыла медицинские трактаты. Чем дальше читала, тем мрачнее становилось лицо.
— Господин Шэнь, я понимаю лишь самые основы медицины и фармакологии. — Она не стала скрывать: — И то не всё, в основном только раны.
— Госпожа Шу Лань, вам трудно? — удивился Шэнь Цинчэнь. — Ведь вы же одарённая!
«Ладно, ладно! Я одарённая, не буду спорить! Я всё умею!»
* * *
— Госпожа, уже поздно. Может, ляжете спать? — обеспокоенно спросила Люй Э.
С тех пор как ушёл господин Шэнь, её госпожа уже целый час сидела с перекошенным от злости лицом, будто хотела проглотить книгу целиком.
Читать — это хорошо, но так поздно, даже при свечах, вредно для глаз. А госпожа ещё растёт!
Шу Лань с досадой швырнула книгу, потерев болезненно пульсирующий висок. Фраза Шэнь Цинчэня «одарённая» не давала сдаться: «Всего лишь медицинские трактаты! Кто ж не выучит!»
Целый час усердного чтения — и вот вывод:
Действительно не получается.
Задула свечу. Спать!
* * *
Ночь прошла спокойно. На следующий день Шу Лань снова была полна энергии.
Нарядилась, поддразнила наложниц, позавтракала — и всё вчерашнее раздражение забылось. Теперь она с нетерпением ждала сестру Цинь.
Их знакомство началось с классической истории: сначала подрались, потом стали подругами.
В доме генерала Шу из всех хозяев только госпожа Юань разбиралась в поэзии и этикете.
Но родная мать Шу Лань, госпожа Юань, умерла вскоре после её рождения. В доме остались лишь отец и старший брат, старше её на десяток лет, — оба закалённые солдаты, которые учили девочку только драться. Единственное, что смягчало их нрав, — они не учили её солдатским грубостям.
http://bllate.org/book/3317/366655
Готово:
