В другой части императорского дворца главный зять императора, получивший тяжелые раны и находившийся при смерти, совместными усилиями нескольких придворных лекарей был едва вытащен с порога врат ада.
Поскольку ему противопоказаны были тряска и дальние перемещения, Старый император приказал главному зятю императора восстанавливать силы во дворце. Сун Лин неотступно охраняла его, не передоверяя никому и ухаживая за ним лично, а своего семилетнего сына и трехлетнюю младшую дочь из резиденции принцессы временно поручила заботам Сун Сю.
Старый император вздохнул с облегчением: к счастью, дочь не стала вдовой, иначе как бы он посмотрел в глаза покойной первой жене.
Вместе с императрицей Цянь они произвели на свет троих детей: старшая принцесса Сун Лин и старший сын Сун Лун родились еще до его восшествия на престол, а Сун Лан был зачат императрицей Цянь, когда ей уже перевалило за сорок, и появился на свет ценой почти что ее жизни. Получив ребенка на закате лет, императорская чета дорожила им пуще драгоценных сокровищ в руках или зеницы ока, окружая бесконечным баловством и всевозможной любовью.
Всякий раз, вспоминая об императрице Цянь, Старый император ощущал боль в груди. Это была женщина, которую он глубоко любил, но он нарушил клятву состариться вдвоем, и ради политических расчетов был вынужден набирать наложниц и фавориток, отчего его сердце преисполнилось вины перед ней.
Императрица Цянь рожала ему детей и всегда с пониманием относилась к его трудному положению. Глубокие чувства связывали императора и императрицу, не знавшие обид и сожалений, а перед смертью она лишь попросила, чтобы ее трое детей прожили жизнь в благополучии и покое.
Он точно так же дорожил этими тремя детьми. В его глазах лишь они были его настоящими детьми — плотью и кровью, взращенными вместе с любимой женщиной.
Изначально он действительно хотел сделать Сун Луна Наследным принцем. Возведение старшего законного сына в Восточный Дворец и наследование императорского престола соответствовало воле Небес и установлениям судьбы, поэтому он и поручил ему ведение государственных дел и регентство.
К сожалению, Сун Лун поистине не обладал задатками правителя. Будучи императором, он был вынужден взвешивать все за и против со многих сторон, дабы не разрушить основы рода и государства, не погубить великие земли Да-Шао.
Увы, прежде чем стать отцом, он должен был оставаться императором, ставя во главу угла общие интересы.
Старый император с досадой вздохнул: беспредельная власть и богатство тоже требуют непомерной платы взамен, и в их число входит родственная привязанность.
Вскоре императорский дворец вернулся к прежнему спокойствию. Придворные слуги быстро отмыли и вычистили следы крови, заново оштукатурив покрытые багряными пятнами грязные стены. Толстый слой за слоем ложилась штукатурка, и каждое новое покрытие скрывало очередной грех, создавая видимость благополучия и всеобщего мира.
Высший чиновник Императорского клана, великий распорядитель, испросил аудиенции, чтобы лично доложить императору: Сообщаю императору: Второй и Четвертый принцы уже препровождены в Ведомство по делам императорского клана. Осмелюсь спросить, есть ли у Вашего Величества соображения насчет кары для обоих принцев?
Император опустил взгляд и задумался на мгновение, после чего бесстрастно ответил: Если принц преступает закон, он несет наказание наравне с простолюдинами. Разберите их вину всецело по законам клана, не нужно больше спрашивать Моего мнения.
Ваш слуга повинуется указу. Распорядитель клана принял повеление и удалился.
Отец… — стоявший неподалеку Сун Лун не договорил, желая что-то добавить. Большинство вопросов по ликвидации последствий дворцового переворота он вел лично.
Если у Лун-эр есть что сказать, говори.
Младенцы невинны. Можно ли смягчить наказание для их царственных кровей?
Старый император взглянул на него и холодно бросил: Не вырубишь корни — весенний ветер породит новые победы. Я думал, ты понимаешь эту истину.
Сун Лун торопливо сложил руки в поклоне: Сын твой сказал лишнее, прошу отца покарать меня.
Довольно. Разжаловать в простолюдинов, сослать на тысячу ли, и до конца дней не позволять возвращаться в столицу.
Сын кланяется в ноги за монаршую милость к племянникам.
Старый император внезапно спросил: Лун-эр, ты хочешь стать Наследным принцем? Хочешь стать императором?
Сун Лун опустился на оба колена, глухо стукнувшись о твердый пол. Сын не смеет и помышлять об этом!
Хм, неужели? — Старый император неопределенно усмехнулся.
Сун Лун похолодел от ужаса, по его спине покатился холодный пот. После дворцового переворота мысли правителя стали еще более непостижимы и непредсказуемы: некогда добрый и мягкий старый мудрец теперь глядел исполобья с мрачной жестокостью и оттенком свирепости.
Хоть мой срок и на исходе, — медленно промолвил Старый император. — Кому достанется эта империя, еще не решено окончательно.
У вашего сына нет ни малейших тайных помыслов, прошу отца-императора рассудить! — Сун Лун тяжело поклонился до земли, сменив прежнее ласковое обращение на официальное, в знак величайшего трепета. — Сын твой молит лишь о том, чтобы отец-император пребывал в долгом здравии и благополучии, дожив до беспредельных лет.
Я не сомневаюсь в твоих намерениях, вставай.
Сын не смеет.
Я устал.
Пусть отец хорошо отдохнет, а сын удалится.
Сун Лун почтительно отступил назад. На полу остался багряный отпечаток — след от его поклонов.
Если бы он сказал, что хочет стать Наследным принцем, хочет стать императором, я, пожалуй, отдал бы ему трон, — пробормотал Старый император, бросив взгляд на кровавый след и протяжно вздохнув. — Евнух Ши, я хочу навестить Сун Чжана.
Евнух Ши принял приказ и отправился все устраивать.
Старый император закрыл глаза, чувствуя себя истощенным и душой, и телом. Внезапно он испугался, что стоит ему заснуть, как он уже не сможет подняться, и, резко распахнув глаза, изо всех сил уставился перед собой, подумав: я еще не могу умереть, по крайней мере, не сейчас.
◆
В мрачной и сырой внутренней тюрьме Ведомства по делам императорского клана содержалось всего три человека, и все они носили фамилию Сун и обладали кровью императорского рода.
Первый — младший брат нынешнего правителя по матери, попытавшийся отравить императора.
Второй — особа княжеской крови по фамилии Сун, посаженная сюда еще прошлым императором по неизвестному обвинению.
Если говорить о временах правления покойного Императора Чжэньу, то тогда тюрьма Ведомства по делам императорского клана порой переполнялась людьми. Впрочем, стоило кому-то туда угодить, как мало кто переживал трехлетний срок: одни умирали от болезней, других травили преподнесенным императором ядом, третьих душили белым шелковым шнуром, четвертых забивали палками и кнутами до смерти… В конце концов остался лишь этот старый ван, о котором мир давно забыл, да так и влачил жалкое существование, неизвестно каким чудом выживая.
Третий же — родной сын нынешнего государя, обвиненный в попытке захвата власти путем дворцового переворота.
После того как Сун Чжана бросили в темницу, он несколько дней горько плакал и несколько дней проклинал всех подряд, но на него никто не обращал ни малейшего внимания — лишь немой слуга, разносящий еду, появлялся дважды в день, молча оставлял миску и уходил.
Потолок в камере был высоким, свет проникал через узкое зарешеченное оконце под самой крышей, и лишь в течение получаса за весь день лучи кое-как касались человека. Зимой стояли лютые морозы, и выжить здесь было невероятно трудно.
Сун Чжан сжался в углу, закутавшись в единственное старое и рваное ватное одеяло. В растрепанном и жалком виде он ни капли не напоминал о былом величии времен недавнего регентства.
Камеры дяди императора и опального вана находились напротив камеры Сун Чжана. Два старика каждый день молча играли в настольную игру через решетку: черные и белые камни переплетались в причудливый узор, где упадок сменялся расцветом, а гибель оборачивалась спасением. Эту партию они вели уже бог весть сколько лет.
Сун Чжана они тоже игнорировали, относясь к нему как к пустому месту и не обращая внимания на его крики, словно две каменные статуи, что лишь изредка двигали камни.
Сун Чжана охватило отчаяние. От боли ему хотелось умереть, но сильное желание жить не отпускало его.
Он не желал признавать поражение, не хотел мириться с этим — слишком сильно не хотел!
Стоило лишь протянуть руку к тому, чего он жаждал больше всего на свете, как за мгновение до прикосновения всё было отобрано. Как тут не испиться гнева и ненависти!
Спустя неизвестно сколько дней в темницу пожаловал редкий и высокопоставленный гость.
Старый император прибыл на мягких носилках, которые несли четверо слуг, чтобы взглянуть на Сун Чжана в последний раз в этой жизни. Он чувствовал, что его дни сочтены, тогда как этому сыну суждено вечно томиться в темнице, не видя белого света.
Отец-император! Сын мой согрешил! Прости меня, умоляю! Отец! — Сун Чжан бросился к решетке камеры, рухнул на колени и зарыдал, отчаянно ударяясь лбом о пол. — Отец-император, я виноват! Я во всем виноват!
Старый император с сожалением посмотрел на него. В нем не было ни душевной боли, ни разочарования, ни прочих родительских чувств — перед ним стоял собственный сын, но вызвать в нем больше сострадания не мог.
Старый император кивнул сопровождавшему его Евнуху Ши, и тот протянул Сун Чжану два листа бумаги.
Сун Чжан судорожно выхватил их и, взглянув, ахнул: это оказались два свитка с императорскими указами, написанными от руки самим государем.
Оба документа содержали повеления о назначении Наследного принца: в одном значилось имя Сун Луна, в другом — Сун Чжана, но оба оставались без императорской печати.
Датой объявления было названо второе число второго месяца — день, когда дракон поднимает голову.
Старый император промолвил: Если бы ты потерпел еще совсем немного, возможно, в объявленном указе значилось бы твое имя.
Лицо Сун Чжана побелело, как пепел, его затрясло. Эти два наброска указа без сомнений ввергли его в еще более глубокое отчаяние. Он с болью в голосе выкрикнул: Зачем? Зачем так поступать со мной?! Разве я не твой сын?
Ты — принц Да-Шао, и ты появился на свет потому, что в тебе нуждалось государственное устройство.
А Сун Лан?
Он — мой сын.
Неожиданный ребенок на закате лет, преподнесенный небесами словно драгоценный подарок, всегда удостаивался особого трепета.
Ненавижу тебя! Старый ублюдок! Ненавижу! — обезображенное гримасой лицо Сун Чжана исказилось от крика, он сорвался на безумную ругань. — Ненавижу тебя! Будь ты проклят, старый мерзавец!
Эй, закройте ему рот, — нахмурившись, приказал Евнух Ши.
Не нужно. Пусть кричит. Пойдем, — устало произвел император.
Говорят, что и ладонь, и ее тыльная сторона одинаково плотны, но в императорском роду не оказалось ни костей, ни плоти, ни крови, ни слез. В этой жизни он задолжал Сун Чжану и Сун Ху.
Закрыв глаза, Старый император подумал: когда он сам умрет, то отправится прямиком в преисподнюю, чтобы сполна искупить всю эту накопившуюся греховность и долги.
В тот день из внутренней тюрьмы Ведомства по делам императорского клана доносились безумные всхлипывания и смех: то сменяясь рыданиями, то хохотом, то проклятиями, пока голос не сорвался, а изорванное горло не исторгло кровь, после чего вокруг вновь воцарилась мертвая тишина.
Два старика просидели друг напротив друга весь день, и лишь тогда каждый сделал по последнему ходу, сопроводив их едва слышными смешками и вздохами.
◆
Второе число второго месяца, день, когда дракон поднимает голову.
Ведомство по делам императорского клана огласило приговор: обвинения против Сун Чжана, Сун Ху и их сообщников в заговоре с целью окружения дворца и мятежа были признаны окончательно доказанными. Старший принц Сун Лун огласил императорский указ перед лицом министров, известив Поднебесную о тяжких преступлениях обоих, не подлежащих прощению. Однако, принимая во внимание их принадлежность к императорской крови и былые заслуги перед государством, заслуги и проступки уравновесили друг друга, избавив их от смертной казни и обратив в простолюдинов с занесением в списки преступников.
Главный заговорщик Сун Чжан был заключен в тюрьму Ведомства по делам императорского клана пожизненно, без права выйти наружу.
Соучастник Сун Ху был отправлен на бессрочную стражу к Императорскому мавзолею, где до конца дней своих должен был носить колодки и цепи.
После смерти обоим запрещалось входить в родовой храм, и они лишались посмертных жертвенных воскурений от потомков императорского дома. Подобное наказание для них оказалось страшнее тюремного заключения и самой смерти.
Они станут бездомными бродячими призраками, чье существование в исторических хрониках удостоится лишь мимолетной блеклой строки, без упоминания собственных имен —
В шестнадцатую ночь первого месяца двадцать девятого года правления Шуньань Второй и Четвертый принцы потерпели поражение в дворцовом перевороте, были заключены в темницу до самой смерти и не вошли в родовой храм.
http://bllate.org/book/33169/4071016
Готово:
