Со Сун Чжан, Сун Ху, почему вы еще не сдаетесь без сопротивления! — Сун Жуй выпрямился, гордо расправив плечи, и вышел вперед. Его биологическая мать, благородная супруга Дэ, приходилась старшей родной дочерью семье Хэ, а также была родной тетей Хэ Жунцзю, состоявшего с Сун Жуем в кузенах. В этот миг Сун Жуй почувствовал, что за его спиной надежная опора, и заговорил с полной уверенностью. — Отец милосерден и добр, возможно, он снисходительно отнесется к вашему проступку.
Старый император помрачнел лицом, тяжело фыркнул и произнес:
— Хм, я еще не умер, и решать, как кого наказывать, тебе?
— Ваш сын не смел, прошу отца простить меня, — поспешно поклонился и повинился Сун Жуй.
— Я не генерал, — наконец подал голос Хэ Жунцзю. Его тон был холодным, а голос звенел, словно лед, ударяющийся о нефрит.
— Завтра же, когда я взойду на трон, я сразу пожалую тебе титул Великого генерала конницы, а называть тебя генералом — дело вполне естественное, — в голосе Сун Чжана сквозило угодничество, он пытался завлечь его выгодой. — Кроме того, я возвышу тебя до княжеского ранга, дарую десять тысяч лянов золота и бесчисленных красавиц в награду за твои заслуги в усмирении варваров и защите границ.
Сун Чжан давал искренне звучащие обещания — в любом случае, разбрасываться пустыми посулами ничего не стоило, сначала нужно было заманить его обманом, а там видно будет.
Сун Лан, слушая, как тот играет словами, а на лице его застыла фальшивая, лицемерная маска, едва не закатил глаза.
Золотая печать и фиолетовый шнур Великого генерала конницы давали первый ранг, жалованье в десять тысяч ши, приравнивали по статусу к трем наивысшим сановникам и наделяли огромной военной и политической властью, почти равной управлению половиной страны. Все военные и государственные мужи стремились к этой высшей вершине власти, и мало кто мог устоять перед таким искушением.
К несчастью, Хэ Жунцзю как раз и был тем человеком, который мог отказаться.
— Ваш слуга Хэ Жунцзю опоздал с прибытием для спасения императора, прошу императора о снисхождении.
Стоило Хэ Жунцзю договорить, как окружающие даже моргнуть не успели: Сун Чжан уже взмыл в воздух, рухнул на землю и испустил жалобный вопль — Хэ Жунцзю не дал ему произнести больше ни единого лишнего слова.
Все снова остолбенели, подумав про себя, что хладнокровный Ямарадж и впрямь оправдывает свое прозвище. Раз Сун Чжана не забили до смерти ударом ноги, значит, наверняка оставили ему половину жизни для допроса.
Хэ Жунцзю отдернул ногу, которой только что нанес удар, повернулся к Сун Ху и посмотрел на него ледяным взглядом, ничем не отличавшимся от взгляда на покойника. Ровным голосом он спросил:
— Это ты ранил пятого принца?
— Ну и что, что ранил я? — Сун Ху выпятил шею и попытался хорохориться, но весь сжался, и боевой дух у него был куда слабее, чем у Сун Чжана.
Хэ Жунцзю медленно двинулся в его сторону.
— Т-ты не подходи! Если подойдешь еще ближе, не обессудь, я с тобой церемониться не буду! — Сун Ху пятился назад, не забывая при этом бравировать. Он уже собирался повернуться и бежать из залы, в точности походя на прижавшую хвост и пытающуюся сбежать злобную собаку: она свирепа, но если ты свирепее ее, она тут же испугается.
Один-единственный Хэ Жунцзю в мгновение ока перевернул ход событий.
— Быстро зовите императорского лекаря! — завопил Сун Лан и бросился к старому императору. — Отец, вы в порядке?
— Лан-эр, ты ранен... И еще зять... Кхе-кхе... Лекарей! Императорских лекарей! — в тревоге позвал старый император.
— У меня лишь пустяковая рана, все в порядке, отцу не о чем беспокоиться. — Сун Лан торопливо похлопал его по спине и погладил по груди.
Поскольку преклонные годы старого императора не отличались крепким здоровьем, во Дворце Цзыюнь круглые сутки по очереди дежурили императорские лекари, которые обычно находились в боковой зале и являлись по первому зову. Сегодняшней ночью обстоятельства были исключительными, однако дежурные лекари не сбежали, а напротив, с аптечками в руках замерли у дверей боковой залы. Как только раздался зов, они гурьбой бросились туда.
Кто бы ни жил или умирал, их помощь обязательно потребуется. Случаи, когда говорили не вылечишь его — казнимем всю твою семью, происходили крайне редко. Целители спасали жизни и врачевали раны, а императорские лекари были одновременно и врачами, и подданными государя, и проявление верности и долга перед правителем являлось их профессиональной этикой.
— Сначала осмотрите главного зятя императора! — приказал старый император.
Один из лекарей поспешно бросился к главному зятю императора. Тот был тяжело ранен и без сознания, а Сун Лин, заливаясь слезами, безостановочно звала его по имени.
Сун Лан протянул руку, позволяя лекарю заняться его раной, но продолжал с тревожным сердцем следить за тем, как медик осматривает старого императора, страшно боясь, что тот дойдет до сердечного приступа из-за выходок Сун Чжана.
Если здесь царили глубокая сыновняя любовь и супружеская верность, то там разыгрывалась сцена травли свирепым тигром дворовой собаки. Хэ Жунцзю обходился без оружия, играючи гоняя Сун Ху по крулу одними руками.
Доведенный до отчаяния Сун Ху отчаянно и без разбору тыкал мечом, воя и лая по-собачьи.
— Лекарь! Скорее спасите меня! — продолжал валяться на полу и истошно вопить Сун Чжан, но никто на него не обращал внимания.
Оба мужчины полностью лишились своего недавнего высокомерного вида, растеряв даже подобающее царственным особам горделивое достоинство.
Сун Сю и второй зять императора поспешно выбежали на улицу к детям. Оттуда доносился громкий детский плав — голоса звучали звонко и мощно, так что малыши, судя по всему, отделались лишь испугом и не пострадали физически.
Сун Лун и Сун Жуй неловко застыли перед драконьим ложем, выражая заботу и раскаяние перед старым императором.
Старый император был крайне разочарован этими двумя сыновьями. Окинув их холодным взглядом, он нетерпеливо махнул рукой, велев им убираться и заниматься своими делами.
Сун Лун мысленно вздохнул, почтительно поклонился, отступая назад, и приказал людям утащить Сун Чжана и избитого до синяков Сун Ху, чтобы молча разобраться с последствиями этого дворцового переворота. Поскольку в охране дворца обнаружились прорехи, он, как регент, нес за это неизбежную ответственность.
Он уже долгое время правил от имени императора, и в его душе неизбежно зарождалось вожделение к пустому Трону Девяти Драконов. Но он не спешил: будучи старшим законным сыном императора, пока государь не издал указ и не вручил печать, он оставался ближе всех к заветному месту.
Он даже надеялся, что император не станет назначать наследного принца, и вплоть до того дня, когда тот испустит последний дух, наступит момент его восшествия на престол — вполне закономерный и абсолютно естественный.
Однако сегодняшнее происшествие, если вдуматься в него хорошенько, заставляло кровь стыть в жилах.
Этот дряхлый старик был им вовсе не отцом, а «императором», который сыграл на опережение, чтобы разрушить амбиции Сун Чжана, избавиться от бельма на глазу в лице Сун Ху, заодно проверив отношение и оценив возможности Сун Луна и Сун Жуя, а попутно преподав им суровый урок.
Он держал принцев словно пауков и скорпионов, брошенных в закрытый кувшин, заставляя их рвать друг друга на части и пожирать сородичей. Выжить должен был лишь тот, кто останется последним, и только он сможет занять Восточный Дворец и подняться на золотой трон.
Императорский род на поверку оказывался обыкновенной банкой с ядовитыми насекомыми.
За исключением Сун Лана.
Старый император удалил Сун Лана, не желая втягивать его в эту жалкую, презренную грязь — это можно было назвать лишь высшей степенью любви и баловства.
Только Сун Лан был для него настоящим «сыном».
Чем больше Сун Лун размышлял об этом, тем сильнее страшился и тем горше ему становилось. Он искренне исполнял сыновний долг и служил отцу всем сердцем, но в конце концов для того оставался лишь «принцем». Хотя они с Сун Ланом родились от одной матери и оба были рождены императрицей Цянь, отец неизменно любил младшего брата чуточку сильнее.
Хэ Жунцзю был вызван обратно в столицу тайным приказом и в решающий момент явился подобно небесному воинству. Император всё рассчитал идеально, вот только никак не ожидал, что Сун Лан внезапно вернется во дворец, спутав все карты в его тщательно выстроенной расстановке.
Эх, впрочем, так даже лучше. Сун Лун мрачно вздохнул, думая про себя, что его собственный характер действительно не годится для роли императора. Хотя внешне он и походил на отца, нравом уродился в мать — мягким, нерешительным и податливым. Даже взойди он на престол, из него вышел бы в лучшем случае посредственный правитель, не способный стать мудрым монархом, твердо различающим добро и зло.
Взглянув на Сун Жуя, он увидел, как тот льнет к драконьему ложу, кается перед старым императором, заливаясь слезами и соплями, и молит отца о прощении и жалости.
Старый император не прогнал его и даже коснулся его головы, заставив Сун Жуя сквозь слезы улыбнуться в уверенности, что прощение получено.
Сун Лун беззвучно усмехнулся: подобные дешевые трюки с выпрашиванием жалости и лестью заставят императора лишь еще сильнее презреть Сун Жуя.
Неужели тем, кто в итоге воссядет на великий трон, суждено стать только Сун Лану?
В голове Сун Луна роились самые разные мысли, и он уже начал обдумывать свои дальнейшие шаги.
http://bllate.org/book/33169/4071012
Готово:
