Что до Сун Лана, то у него не было столько извилистых хитростей, как у старшего брата. Увидев, что дыхание Старого императора успокоилось, а цвет лица постепенно улучшился, он попросил разрешения удалиться, быстрым шагом вышел из дворца и отправился на поиски одного человека.
Кого же еще он мог искать, если не Хэ Жунцзю?
Хэ Жунцзю стоял на передней галерее дворца, равнодушно глядя сверху на наводящую порядок сцену. Три сотни его личных воинов ворвались в императорский дворец, ничем не отличаясь от волков, попавших в отару овец. Они пробивались сквозь ряды врагов так же легко и непринужденно, как режут овощи, и это было проще и легче их повседневных суровых тренировок.
Они были не сошедшими с небес божественными воинами, а демоническими генералами и призрачными солдатами, поднявшимися из глубин ада: где проходило лезвие их клинков, не оставалось живых.
Второй принц тайно взрастил три тысячи частных солдат, и хотя каждый из них держал в руках острое оружие, они совершенно не имели боевого опыта. Перед лицом его Армии Семи Убийств они оказались совершенно слабыми и уязвимыми — их содержали даром.
Он думал о том, что сегодняшний дворцовый переворот наверняка был предсказан императором с самого начала. Иначе как бы дворцовая стража и оборона пали так легко, и уж тем более император не стал бы тайно призывать его обратно в столицу.
Или, вернее сказать, этот переворот был целиком и полностью спровоцирован самим императором. Пущенный в народ слух о намерении объявить Сун Луна Наследным принцем как раз и должен был спровоцировать Сун Чжана обнажить свои амбиции. Будучи отцом, он смог оказаться до такой степени бессердечным по отношению к собственной плоти и крови — поистине, императорский дом безжалостен.
Отец должен быть отцом, сын — сыном, государь — государем, а подданный — подданным. Все это были лишь поверхностные слова из мудрых книг, а если рассечь их пополам, то не окажется ни отца, ни сына, ни государя, ни подданного: сильный становится царем, а слабый — пленником.
Хэ Жунцзю отрешенно наблюдал за всем происходящим, находясь вне этой борьбы и одиноко стоя. Он был окутан такой холодной гордостью, излучая вид человека, к которому никто не смеет приблизиться.
Пока Сун Лан со светящимися от радости глазами не направился к нему и, не в силах скрыть своего ликования, не окликнул его:
— Девятый брат.
Хэ Жунцзю обернулся и посмотрел на него. Его выражение лица по-прежнему не изменилось, однако во взгляде медленно зарождалось тепло, проступая редкой и нежной мягкостью, и он тихо ответил:
— Маленький наследный принц, давно не виделись.
У Сун Лана внезапно защипало в глазах, а в горле застрял ком. У него было так много слов, которые хотелось сказать, но в этот момент он не мог вымолвить ни звука.
Маленький наследный принц — так Хэ Жунцзю втайне ласково называл Сун Лана. Даже спустя три года разлуки Хэ Жунцзю оставался для него все тем же девятым братом.
Сун Лан внезапно крепко обнял его и, не в силах сдержать всхлипывания, снова позвал:
— Девятый брат… Девятый брат…
Он больше не был тем отважным и решительным пятым принцем, каким казался только что. Он был всего лишь семнадцатилетним юношей, избалованным с малых лет любимцем небес.
Только что, помимо гнева, в глубине души он испытывал сильнейший страх. Он боялся, что его отец, братья и сестры пострадают, и что, возможно, их прямо на его глазах предадут жестокой смерти.
Он впервые на собственном опыте прочувствовал те четыре иероглифа из исторических записок — мятеж, штурм дворца и реки крови, — и осознал, как пугающе и потрясающе это выглядит, когда превращается в живую реальность.
Он действительно очень боялся. В этот момент он показал Хэ Жунцзю свою самую уязвимую сторону, ведь только перед Хэ Жунцзю он мог позволить себе отбросить всю душевную защиту.
— Все в порядке, — Хэ Жунцзю поднял руку и мягко погладил его по волосам, чувствуя, как его грудь становится влажной и горячей.
Влажными были слезы Сун Лана, а горячим — его собственное сердце.
Старейшина семьи Хэ когда-то указал на него и сказал, что этот юноша наделен от природы хрустальным сердцем, рожденным самим Яньло, холодным и твердым, лишенным тех чувств, что подобает иметь простому смертному.
Кто бы мог подумать, что в четырнадцатилетнем возрасте его выберет в качестве компаньона для учебы и личного телохранителя десятилетний малыш. Маленький принц напролом пробился в его хрустальное сердце, и с тех пор в этом сердце жил только один этот человек.
Хэ Жунцзю вспомнил сцену их первой встречи. Тогда он стоял в ряд вместе с другими знатными юношами того же возраста, ожидая, пока пятый принц лично проведет отбор.
Сун Лан прискакал вприпрыжку, одетый в легкое шелковое одеяние ярко-желтого цвета. Его ясные и живые глаза сияли, а весь его облик излучал такую жизнерадостность и блеск, что он затмевал солнце в полдень.Выходцы из знатных родов и влиятельных кланов обычно с семи-восьми лет должны вести себя благопристойно, им не дозволялось проявлять легкомыслие и ветреность. Пятому принцу уже исполнилось десять, а он всё ещё вёл себя безрассудно, словно какой-то непутёвый щенок. Весь поднебесный мир знал, что Его Величество император без памяти любит своего младшего сына, но никто и помыслить не мог, что до такой степени. В семье Хэ за такое поведение ему бы уже обе ноги переломали.
Тогда он подумал: люди говорили, что пятый принц избалован и капризен, и похоже, так оно и есть. Он надеялся, что тот не выберет его, ведь ему вовсе не хотелось прислуживать этому взбалмошному малолетке — того и гляди, не стерпишь и захочется задать ему трепку.
Но всё в этом мире вечно шло наперекор желаниям. Маленький принц заметил его с первого же взгляда, озарил улыбкой и, ухватив за руку, сказал императору:
— Отец, я хочу его!
Император спросил:
— Почему именно его?
Маленький принц ответил:
— Потому что он красивее всех!
Остальные молодые аристократы были жестоко поражены в самое сердце и не могли скрыть разочарования: внешность действительно имеет решающее значение, до слёз.
Император рассмеялся, хлопнув в ладоши, и произнес, что у Сун Лана поистине прекрасный вкус.
Хотя в душе он вовсе не желал этого, ему оставалось лишь опуститься на колени и со словами благодарности принять монаршую милость.
Вот так он стал компаньоном по учебе и личным телохранителем Сун Лана, переселившись во дворец. С тех пор они почти не расставались ни днем, ни ночью.
Нрав у Сун Лана был озорным и любящим порезвиться, но, к неожиданности для всех, он вовсе не рос заносчивым или высокомерным и редко помыкал людьми. Зато в нем чувствовалось природное, с рождения присущее императорской семье благородство. К тому же он относился к нему чрезвычайно хорошо, неизменно настаивая на том, чтобы любые диковинки или лакомства делились надвое: одна часть себе, а другая — ему.
Они вместе учились, вместе ели, а иногда даже мылись — после того, как превращались в парочку испачканных грязью чертят, извалявшись вдвоем.
Сами того не замечая, он проникся необъяснимой симпатией к этому непослушному ребенку.
Сун Лан очень любил смеяться, по любому поводу заливаясь звонким смехом, словно в поднебесной не существовало никакой печали.
А он сам как раз не любил улыбаться, зато ему нравилось слушать смех Сун Лана. Стоило взглянуть на те изогнутые месяцами луны брови и глаза, как в груди становилось тепло, капля за каплей растапливая и согревая его ледяное сердце.
В то же время он был и товарищем по играм для Сун Лана. Когда тот затевал очередную проделку, он всегда помогал ему прикрыть тылы, а когда их обоих ловили с поличным, Сун Лан никогда не перекладывал вину на него, заставляя расплачиваться за все одному.
Наставник Ван никогда не выказывал снисходительности к Сун Лану из-за его статуса принца, относясь к ним обоим абсолютно одинаково. Он лупил обоих сорванцов разом, переломав о них не одну линейку, а порой, доведенный до крайности, принимался напрямую бить их по задницам.
Вспоминая о том, как Наставник Ван превосходил его ростом и комплекцией, Хэ Жунцзю не мог не отметить про себя, что старик вовсе его не боялся. Более того, даже когда ему стучало шестнадцать-семьдесят лет, почтенный наставник всё так же пускал в ход линейки и железные ладони, отчего ему становилось жутко при одном только взгляде на Наставника Вана даже теперь.
Предавшись воспоминаниям о прошлом, он невольно тихонько усмехнулся.
Сун Лан резко поднял на него голову и с удивлением спросил:
— Ты улыбнулся?
Хэ Жунцзю ответил с бесстрастным лицом:
— Показалось.
— На самом деле, если тебе хочется улыбаться, улыбайся, ничего страшного, — произнес Сун Лан, подумал немного и добавил: — Во всяком случае, я тебя не боюсь… Впрочем, ладно, раз уж на дворе так поздно, тебе лучше не улыбаться. Если уж улыбаться — то завтра днем.
Подразумевалось, что ночные улыбки выглядят слишком пугающе.
Хэ Жунцзю бросил на него недобрый взгляд и не удержался от того, чтобы крепко потрепать его по голове.
Сун Лан с хихиканьем принялся затевать с ним возню. Спустя три года разлуки между ними не возникло ни малейшей отчужденности, и всё казалось таким, будто они расстались только вчера.
Царившая между ними интимная атмосфера образовывала собственный маленький мир, в который никто не мог вмешаться. Бушевавшие во внешнем мире кровавые бури и смертельные угрозы казались теперь бесконечно далекими от них обоих.
http://bllate.org/book/33169/4071013
Готово:
