— Повинен послушаться.
Цяо Си больше не стал церемониться, подхватил палочки для еды, подцепил лежавший перед ним нежный тофу с зеленым луком в наваристом бульоне и отправил прямо в рот.
В конце концов, со стороны все видели в нем дурачка, а откуда у дурачка взяться каким-то манерам?
Кто же знал, что едва тофу окажется во рту, как, словно обзавевшись зубами, он так обжег Цяо Си, что тот тут же выплюнул его обратно на тарелку.
Заметив это, Господин Цяо и Госпожа Цяо покрылись холодным потом.
Выплюнуть еду на глазах у Вашего Величества — это же вопиющее неуважение! Навлечь на себя недовольство монарха было равносильно смертной казни.
Кто бы мог подумать, что, увидев, как Цяо Си обжегся, Хэ Чжао не станет произносить ни единого упрека, а вместо этого протянет руку, ущипнет Цяо Си за щеку и заставит того высунуть язык.
— Какая неосторожность, весь язык покраснел, быстро принесите льда, — распорядился Хэ Чжао.
Восемь служанок и Янь Цин, дежурившие у стола, давно заметили происходящее. Не прошло и мгновения, как они поднесли пиалу с ледянымливовым супом.
Цяо Си торопливо сделал большой глоток и с трудом проглотил его, но язык всё равно покалывало от боли.
Хэ Чжао беспомощно усмехнулся:
— Подержи во рту, не глотай.
Разве нужно было ему об этом напоминать? — мысленно фыркнул Цяо Си. Он ведь не по-настоящему глупый, неужели этому тирану обязательно произносить всякие двусмысленные слова вроде подержи во рту таким низким, чарующим голосом?
Однако возразить Цяо Си не мог: он молча сделал еще один глоток и оставил жидкость во рту, отчего его щеки забавно раздулись.
Старейшины Семья Цяо, наблюдавшие за всем этим, боялись даже вздохнуть и лишний раз посмотреть по сторонам, не смея вымолвить ни слова.
И правда, находиться рядом с правителем — все равно что жить с тигром. Прожив бок о бок почти всю жизнь, Господин Цяо и Госпожа Цяо впервые в жизни обедали в таком жутком напряжении.
После полудня императорский экипаж должен был отправляться обратно во дворец.
Перед самым отъездом Господин Цяо взял Цяо Си за руку и принялся лицемерно произносить напутственные речи.
Цяо Си слушал в одно ухо, а выпускал в другое, напрочь забыв всё, о чем тот бубнил.
К полнейшему удивлению, Госпожа Цяо впервые в жизни подошла к нему, чтобы справиться о его здоровье, а затем и вовсе сняла со своего запястья великолепный нефритовый браслет, явно намереваясь сунуть его ему в руку.
Цяо Си пришел в себя и подумал: какую это комедию они тут разыгрывают?
В книге Госпожа Цяо люто ненавидела этого незаконнорожденного сына. С чего бы ей вдруг проявлять такую щедрость, да и судя по качеству, браслет стоил целое состояние.
Цяо Си вовсе не хотел его брать и, немного подумав, нашел способ отказаться.
Он закатал рукава, демонстрируя ярко сияющие, массивные золотые браслеты, украшавшие оба его запястья, и произнес:
— Большое спасибо, матушка, но Ваше Величество только что пожаловал мне целых два браслета, мне их уже некуда надевать.
В сиянии золотого блеска тот нефритовый браслет, хоть и неплохой по качеству, мгновенно поблек и затерялся, не говоря уже о том, что эти два толстых браслета были дарованы самим императором.
Пошлая роскошь богатеев излучала недоступную простым смертным ауру.
— Это...
Госпожа Цяо растерялась. Раз уж она достала подарок, отступать было поздно: и отдавать теперь неловко, и забирать обратно стыдно.
Цяо Си чрезвычайно понимающе произнес:
— Матушка, оставьте его себе, мне вполне хватит того, что дал император.
Смущенная Госпожа Цяо надела браслет обратно на запястье.
Хэ Чжао, случайно бросивший взгляд на эту сцену из кареты, невольно улыбнулся уголками губ.
— Цинцин, вы закончили? Время не ждет, скорее возвращайся со Мной во дворец, — окликнул он.
— Иду, — отозвался Цяо Си, попрощался со стариками Семьи Цяо и бросился к Хэ Чжао.
Экипаж со скрипом и раскачиванием тронулся с места. Внутри повозки Хэ Чжао, с улыбкой на губах, которая еще не до конца исчезла, посмотрел на Цяо Си и спросил:
— Твои родители и правда раньше так плохо к тебе относились?
В обществе, где сыновняя почтительность возведена в абсолют, дети не смели сказать о родителях ни единого дурного слова.
Цяо Си покачал головой:
— Нет, что вы, они относились ко мне очень хорошо.
Хэ Чжао слегка ущипнул его за щеку:
— Не нужно лгать Мне. У Меня есть глаза, и Я сам умею смотреть.
Этот Цяо Шэн только на словах утверждал, что заботится о тебе, а на деле поселил в развалине, которая хуже любого склада. В комнате не нашлось даже приличного шелкового одеяла — в таком месте даже дворцовые крысы жить бы не стали.
А Госпожа Цяо и вовсе бессердечна. Увидев тебя, она даже не дрогнула. Во время трапезы ты обжегся, а она и бровью не повела. Не говоря уже о прощании — на ее лице не отразилось и тени сожаления.
Тут Хэ Чжао между делом заметил:
— И впрямь странно. У Цяо Шэна нет наложниц, так что ты должен быть родным сыном Госпожи Цяо. Почему же она ведет себя совсем не так, как подобает настоящей матери?
Услышав его слова, Цяо Си внутренне сильно удивился.
Он никак не ожидал, что Хэ Чжао обратит внимание на столь мелкие детали.
Впрочем, это было неудивительно: поведение супругов Цяо выглядело слишком неестественным, и любой другой проницательный человек легко заметил бы здесь подвох.
В мгновение ока Цяо Си понял, что больше не может лгать Хэ Чжао.
Между ним и Хэ Чжао существовало три обмана.
Его истинная личность, драгоценный плод во чреве и притворное слабоумие.
Хэ Чжао вовсе не был глупым и бездарным правителем — напротив, он отличался тонкой наблюдательностью, а статус монарха давал ему в распоряжение безграничные ресурсы. Можно было не сомневаться, что если бы он заподозрил неладное и захотел докопаться до истины, то смог бы выяснить абсолютно всё.
История с ребенком была их тайным соглашением с Хэ Чжао, поэтому переживать об уличении во лжи не стоило.
Притворство же являлось его главным средством выживания, этот секрет необходимо было беречь как зеницу ока, не допуская ни малейшего риска разоблачения.
Чтобы поддерживать одну ложь, требовалось выдумывать бесчисленное множество других, и обманывать обычного человека уже было утомительно, что уж говорить о ситуации, когда перед ним находился самодержец.
Цяо Си понял, что больше не сможет удерживать вторую ложь.
Поэтому лучше всего было открыто признаться в своем происхождении.
Однако нельзя вываливать всё разом, действовать следовало постепенно, давая Хэ Чжао время пройти путь от сомнений до полной веры.
Приняв решение, Цяо Си распахнул свои чистые, невинные глаза, что придало ему предельно наивный вид.
После этого он с наивным и безмятежным выражением лица раскрыл свой секрет:
— Она мне не мать, моя мать давно умерла.
Глава 7
Услышав это, Хэ Чжао на мгновение задумался, а затем протянул руку и потрепал Цяо Си по голове.
Молодой император не стал продолжать расспросы о происхождении Цяо Си, а лишь произнес:
— Каким бы ни было твое житьё-бытье в Семье Цяо раньше, теперь ты во дворце, и Я никому не позволю морить тебя голодом.
Цяо Си замер, забыв ответить.
http://bllate.org/book/33159/4069581
Готово:
