В комнате было относительно чисто — должно быть, прежний хозяин при жизни регулярно всё убирал и протирал.
Однако нагромождения сваленного отовсюду хлама по-прежнему придавали всему помещению жуткий беспорядок.
Столы, стулья и скамьи, которыми уже много лет никто не пользовался, были составлены в один угол и занимали большую часть пространства.
На крохотном оставшемся пятачке с трудом уместилась убогая кровать, а укрывавшее её одеяло было даже в заплатках.
Окна выходили на неудачную сторону, так что даже средь бела дня в комнате стоял полумрак. Сюда годами не заглядывало солнце, и оттого весь угол пропитывал неистребимый запах сырости и плесени.
Хэ Чжао застыл на пороге, чувствуя, что ступить сюда хотя бы полшагом — выше его сил.
Даже не взглянув на Господина Цяо, он холодно бросил:
— Цяо Шэн, неужели ты вот так заботишься о собственном сыне?
Господин Цяо покрылся холодным потом и рухнул на колени:
— Ваше Величество, я виновен, что проявил небрежение к высочайшей особе. Но поступки мои вовсе не означают умышленного притеснения ребёнка. Хуэй-эр — мой единственный сын, не любить его я просто не мог. Таковы уж наши семейные устои. Ваше Величество прекрасно образованы и наверняка знаете, что издревле выходцы из бедных семей чаще добиваются успехов, ибо закаляют сердце и разум в лишениях, а потому способны упорно стремиться к цели и сдавать имперские экзамены. Став чиновниками на местах, они сохраняют честность и трудятся не покладая рук. Если же взглянуть на знатные дома, чьи столы ложатся от яств, их потомки — сплошь избалованные праздники, способные промотать любое, даже самое великое состояние.
С этими словами Господин Цяо на мгновение умолк и снова ударил земной поклон:
— Я делал это лишь для того, чтобы закалить дух ребёнка в надежде, что он вырастет опорой государства и в будущем послужит своему государю. Умоляю Ваше Величество проявить проницательность!
Проникновенная речь Господина Цяо лилась бесконечным потоком, и он в самом деле выглядел точь-в-точь как верный, преданный сын отечества, изнуряющий себя заботами о доме и стране.
Цяо Си даже не удержался и бросил на него ещё пару взглядов.
Стоит признать, неудивительно, что этот человек смог произвести на свет главного героя: Господин Цяо оказался вовсе не так прост, как казалось на первый взгляд.
— Вот как, — на лице Хэ Чжао невозможно было прочитать ни гнева, ни радости. — Похоже, это Я понапрасну обвинил министра Цяо.
Господин Цяо торопливо открестился:
— Не гневайтесь, страшно подумать.
Короче говоря, эта тирада Господина Цяо успешно избавила его семью от монаршего гнева. В конце концов, раз человек выказывал императору такую преданность, то за что же его наказывать? Иначе кем бы выглядел сам император?
Слуга, тайком улизнувший ранее, пробрался в главные покои и доложил всё Госпоже Цяо.
Госпожа Цяо широко раскрыла глаза:
— Ваше Величество и впрямь ходил смотреть на двор этого отброса?
Слуга отчаянно закивал.
Госпожа Цяо сжала зубы:
— Проклятая тварь! Наверняка он нарочно всё подстроил, чтобы разжалобить государя и навлечь на наш род кару.
— Быстро, позовите кого-нибудь, придумайте способ увести Ваше Величество! — в панике засуетилась Госпожа Цяо.
Находившиеся в комнате слуги переглянулись. Хозяйка, судя по всему, от страха совсем потеряла рассудок: перед ними же сам император, да кто посмеет явиться к нему со словами: Ваше Величество, простите, но лучше вам на это не смотреть, давайте-ка перейдём в другое место?
Сидевший в стороне и спокойно попивающий чай Цяо Хуэй, видя такое дело, только тяжело вздохнул и наконец подал голос:
— Матушка, неужели вы думаете, что Ваше Величество — это какой-то заезжий родственник, решивший поживиться за наш счёт, которого можно вот так запросто спровадить?
— И что же делать? — брови Госпожа Цяо сошлись на переносице. — Так и позволить этому ублюдку взять верх?
— Отец сейчас разберется на переднем плане, ничего не случится, — попытался успокоить её Цяо Хуэй. — Матушка, не переживайте.
Госпожа Цяо теребила шёлковый платок, пока тот не превратился в ком:
— Как же мне не переживать? Еще пару дней назад этот недоносок сидел на плахе в ожидании смертной казни, а нынче в мгновение ока превратился в любимца императора.
Тут Госпожа Цяо с тревожной тоской посмотрела на Цяо Хуэя:
— Подумать только, ведь по праву это место должно было принадлежать тебе!
Цяо Хуэй опустил чайную чашку и презрительно фыркнул:
— Хм, матушка, кажется, вы совсем потеряли голову от страха. Стоит ему хоть раз войти во дворец, сколь бы великими ни были его богатство и монаршая милость, в конце концов он останется всего лишь мужской наложницей. Ему не суждено совершать великие подвиги и оставлять след в истории, не суждено завести жену и детей — он ничем не отличается от затворниц из глубоких дворцовых покоев. Мои стремления лежат далеко за пределами этого, так что завидовать тут нечему.
Услышав слова Цяо Хуэя, Госпожа Цяо тоже пришла в себя.
И правда. Она была настолько поражена неожиданным визитом Сына Неба, что совсем позабыла о том, что важно, а что нет.
— Не зря ты мой сын, рассуждаешь куда зрелищнее меня, — Госпожа Цяо прижала руку к груди, испытывая глубокое облегчение.
Цяо Хуэй одёрнул одежду и произнёс обычным тоном нечто из ряда вон выходящее по своей бездушию:
— Вместо того чтобы суетиться, лучше подумать, как прибрать его к рукам. Пока он ещё пользуется благосклонностью, мы сможем извлечь из этого выгоду для семьи.
Глаза Госпожи Цяо забегали, и она засомневалась:
— Но ведь раньше мы обращались с этим парнем из рук вон плохо. Получится ли теперь его приручить?
Уголки губ Цяо Хуэя изогнулись в улыбке:
— Матушка, он же глуп.
Госпожа Цяо на миг замерла, но тут же всё поняла и рассмеялась вместе с сыном.
В полдень в доме Цяо накрыли праздничный стол. В особняк пригласили нескольких именитых поваров из Нефритовый Кубок, и те приготовили восемнадцать фирменных блюд, уставив ими весь стол.
Однако за два часа до начала трапезы главный евнух Янь Цин вместе с десятком младших евнухов велел убрать всю еду, приготовленную на кухне, и заменил её императорскими яствами, привезёнными прямо из дворца.
Узнав об этом, Господин Цяо впервые за долгое время собственной персоной явился на кухню и осведомился у Янь Цин, уж не пришлись ли императору не по душе угощения, приготовленные его семьей.
Янь Цин с улыбкой уклонился от прямого ответа, лишь заметив:
— Ныне подаются блюда из императорской кухни, а это высочайшая милость. О чём же ещё беспокоиться господину Цяо?
Успокоившись, Господин Цяо вышел с кухни.
К обеду Хэ Чжао не стал звать прислугу для раскладывания еды, позволив всем угощаться самостоятельно.
Возможность лично предстать перед очами государя выпадала крайне редко, и родственники побочной ветви семьи Цяо наперебой стремились усадить своих детей за праздничный стол, чтобы те хоть на миг показались на глаза.
Господину Цяо пришлось скрепя сердце обустроить в дальней комнате два стола для младшего поколения побочной ветви. Что же касается настоящего Цяо Хуэя, то во избежание разоблачения ему пришлось прятаться во внутренних покоях, не показываясь никому на глаза.
Главный стол, за которым сидел Хэ Чжао, был тихо и незаметно отгорожен ширмой. За ним расположились всего четверо: Хэ Чжао, Цяо Си, Господин Цяо и Госпожа Цяо.
Сидеть за одним столом с нынешним Сыном Неба — о таком Господин Цяо не смел даже мечтать во сне, а потому испытывал трепет и благоговейный ужас.
Госпожа Цяо тоже нервничала до предела; её палочки для еды сбились, но поправить их она не смела, страшась привлечь к себе внимание императора.
Лишь Цяо Си, у которого в крови не было никакого пиетета перед правителями, чувствовал себя вполне непринуждённо и с живым интересом разглядывал блюда на столе.
Все кушанья на главном столе Янь Цин заменил на императорские — они поражали воображение цветом, ароматом и вкусом, с которым не могли тягаться творения обычных поваров.
Заметив, как у Цяо Си округлились глаза и он во все глаза впрямую уставился на еду, Хэ Чжао не смог сдержать улыбку и мягко сказал ему:
— Должно быть, проголодался? Ешь давай.
http://bllate.org/book/33159/4069580
Готово:
