Цяо Си погрузился в образ притворщика, поэтому ему было неудобно завязывать с ней разговор и тем более невозможно просить её остаться.
Цин Сюэ ничего не оставалось, как последовать за маленьким евнухом из покоев вдовствующей императрицы, чтобы отдохнуть.
Войдя в главный зал, Цяо Си сразу же увидел восседающую на почетном месте Вдовствующую императрицу.
Вдовствующая императрица была очень молода и прекрасно за собой ухаживала — на первый взгляд ей казалось едва за двадцать. Если судить по среднему возрасту деторождения в древние времена, её истинный возраст составлял не больше тридцати пяти-тридцати шести лет.
Вдовствующая императрица с улыбкой хранила молчание, излучая величественное и благородное спокойствие.
Заметив, что Цяо Си так и замер на месте ни живой ни мертвый, главная служанка при Вдовствующей императрице напомнила:
— Молодой господин Цяо, при виде Вдовствующей императрицы следует поклониться.
Лишь тогда Цяо Си словно озарило, и он медленно опустился на колени. За последние дни он выучил кое-какие дворцовые правила, и его движения при поклоне выглядели вполне сносно.
Однако при взгляде на мелкие детали всё же можно было заметить некоторую неуклюжесть.
Вдовствующая императрица не позволила ему подняться сразу же, а лишь бросила взгляд на старшую служанку.
Служанка сразу всё поняла, достала из рукава пригоршню золотых тыковок и взмахом руки рассыпала их.
Звеня, золотые тыковки безупречного качества упали прямо перед Цяо Си.
Опустив голову, Цяо Си прокрутил в мыслях сотни и тысячи различных вариантов.
Он догадался, что Вдовствующая императрица проверяет, действительно ли он сумасшедший.
Цяо Си закрыл глаза, сжав зубы, и мгновенно принял окончательное решение.
Сохраняя позу стоящего на коленях и ползающего человека, он прошагал на коленях пару шагов и, уподобившись жадному и безобразному уличному пройдохе, стал подбирать золотые тыковки одну за другой.
При этом из его рта неслись бестолковые, дурацкие речи:
— Ого, это золото? Сколько здесь золота!
Собрав золото с пола, Цяо Си бережно зажал его в ладонях и поднял вверх, показывая Вдовствующей императрице, словно какое-то сокровище.
— Как много золота, Вдовствующая императрица!
В уголках глаз Вдовствующей императрицы собрались мягкие, доброжелательные морщинки, когда она улыбнулась:
— Нравится?
Цяo Си изо всех сил закивал:
— Нравится!
— Раз нравится, всё это твоё, забирай. — Вдовствующая императрица протянула руку. — Дитя, подойди, дай мне взглянуть на тебя.
Прижимая к груди золото, Цяо Си в несколько шагов приблизился к Вдовствующей императрице и покорно уселся на заранее подготовленный табурет.
У него было приятное лицо, а его простодушный и глуповатый вид казался донельзя милым. Вдовствующая императрица выглядела крайне довольной его поведением, и в её глазах читалась сплошная нежность.
— Неплохо, хороший ребёнок. — Вдовствующая императрица достала ещё один красный конверт и сунула его за пазуху Цяо Си.
Нащупав его, Цяо Си понял, что конверт набит туго — наверняка там снова золото или серебро.
А Вдовствующая императрица и впрямь щедра.
— Хороший мой, скажи мне, когда это ты сошёлся с императором? — поинтересовалась Вдовствующая императрица.
Цяо Си, разумеется, не был по-настоящему безумен, а потому сразу понял, что Вдовствующая императрица выведывает, когда именно он принёс ребёнка от Его Величества императора.
Он внезапно опустил голову, изобразив смущение и робость:
— Я не помню. Я... я вошёл во дворец, чтобы разыскать Старшего принца, но встретил Ваше Величество... Он обнял меня, поцеловал... Как же стыдно.
Цяо Си изложил произошедшее предельно туманно — как и подобало его образу дурачка, — оставив при этом Вдовствующей императрице простор для фантазий.
Такие умные люди, как Вдовствующая императрица, больше верили выводам, к которым пришли сами. Если же рассказать всё слишком подробно и точно, вышло бы только хуже.
К тому же Цяо Си намеренно упомянул Старшего принца. В нынешней династии это имя уже стало табу, и осмелиться произнести его перед Вдовствующей императрицей мог только лишившийся рассудка глупец.
И правда, поразмыслив мгновение, Вдовствующая императрица улыбнулась ещё шире и успокоила его:
— Не стыдись, в покоях больше никого нет. Раз уж ты стал человеком Вашего Величества, то и я тебе словно мать — к чему же стыдиться перед матерью?
Цяо Си продолжал опускать голову, лишь изредка поднимая взгляд на Вдовствующую императрицу.
В этот момент он точь-в-точь походил на любопытного, но испуганного котёнка.
Вдовствующая императрица не удержалась и потрепала его по волосам.
Затем Вдовствующая императрица дала Цяо Си несколько наставлений о том, как правильно беречь плод во время беременности, и отпустила его.
Как только Цяо Си покинул Дворец Чанлэ, главная служанка Вдовствующей императрицы Цю Цюй не удержалась и спросила:
— Вдовствующая императрица, неужели вы и впрямь верите, что мужчина может забеременеть? Разве бывали в Поднебесной такие диковинные вещи?
Вдовствующая императрица бросила на Цю Цюй взгляд и многозначительно произнесла:
— Я-то думала, что за столько лет во дворце ты уже обзавелась проницательным взглядом, а ты, оказывается, глупышка, раз ещё спрашиваешь, верю ли я в беременность у мужчин.
Цю Цюй быстро вспомнила ходившие по дворцу громкие слухи многолетней давности, и её охватило тайное беспокойство.
— Эта служанка поняла.
— Раз поняла — хорошо.
Вдовствующая императрица коснулась виска и вздохнула:
— Когда император был ещё принцем, он отказывался брать наложниц по моему выбору под предлогом, что мужчине сначала следует утвердиться в делах и лишь потом заводить семью. Теперь же великое дело завершено, а в задних покоях появились новые люди, так что пора уже всерьёз обсудить вопрос о назначении императрицы.
Дворец Циюнь.
Цяо Си сидел на тахте, глядя на лежащую на столе гору золотых тыковок, и на душе у него было тяжело и смутно.
Переродившись в романе об эпохе древних династий, Цяо Си уже морально подготовился к унижениям. И всё же одно дело — быть готовым к этому в мыслях, и совсем другое — столкнуться с ними наяву.
Когда он виделся с Хэ Чжао, то хоть и опускался на колени, но это было лишь данью этикету, и Хэ Чжао вовсе не собирался его намеренно унижать, а потому это ещё можно было стерпеть.
Но только что Вдовствующая императрица совершенно очевидно нарочно испытала его самым неприглядным, унизительным способом, проверяя, взаправду ли он безумен.
Цяо Си взял одну золотую тыковку, потер её пальцами и тихо вздохнул.
Ничего страшного. Он сам ради сохранения собственной жизни выбрал притворяться дурачком, так что нечего винить Вдовствующую императрицу в излишней подозрительности и проверках.
К тому же она подарила ему такую огромную кучу золота — можно сказать, спонсировала его будущий побег из императорского дворца.
Если посмотреть на это с такой стороны, то стерпеть вполне можно.
Пока он предавался раздумьям, Янь Юэ вошла в комнату с чашкой горячего чаю.
Заметив, что Цяо Си рассеян и удручен, она обеспокоенно спросила:
— Молодой господин, вас обидели сегодня у Вдовствующей императрицы? Почему вы невеселы?
Прислугах Цяо Си не собирался до конца притворяться слабоумным: он намеревался казаться чуть сообразительнее дурачка, но всё же не слишком умным.
Лишь доверив кому-то тайну и относясь к человеку искренне, можно было заслужить чужую искренность в ответ.
Поэтому Цяо Си покачал головой и ответил ровным голосом:
— Нет.
http://bllate.org/book/33159/4069576
Готово:
