Надзиратель за казнью остолбенел.
Даже палач замер на полудвижении.
Наконец надзиратель пришел в себя и зычно заорал: — Руки прочь от меча!
Спотыкаясь на ходу, надзиратель подбежал ближе: — Да ты... ты! Уж не рехнулся ли часом? Ты же мужчина, как мужчина может забеременеть?!
Цяо Си сглотнул слюну: — В огромном мире чего только не бывает, с чего это господин так уверен, что мужчина не может забеременеть?
Взглянув на сияющие глаза Цяо Си, пусть и перепачканные кровью и грязью, надзиратель и вправду засомневался.
Скажи такое кто-нибудь другой, надзиратель непременно счел бы это шуткой — положено казнить, так казнил бы.
Но человек перед ним — некогда гремевший на весь Пекин талантливый юноша Цяо Хуэй, с детства умный и смышленый, попавший во дворец в компаньоны к принцам, где почти каждый день виделся с ними. Если между ним и нынешним Сыном Неба действительно что-то было, это казалось не совсем невозможным.
То ведь драконье семя!
Даже если это ложь, решение принимать не ему, простому надзирателю, — необходимо доложить Самому.
— Смотри у меня, подумай хорошенько, тут не пошутишь. Я сейчас же доложу императору, и если выяснится обман, к обвинению в государственной измене добавится еще одно, боюсь, и твой род потянет за собой.
Сказав это, надзиратель поспешно подобрал чиновничьи одежды, вскочил на коня и во весь опор ускакал во дворец.
Цяо Си так и остался стоять на коленях, не сдвинувшись с места. Всё равно Семья Цяо — не его настоящая родня, даже если их затронет, ему всё равно, к тому же семейка эта ни капли не невиновна.
Простые люди никак не ожидали стать зрителями столь грандиозной драмы, и толпа забурлила, словно в раскаленное масло плеснули воды.
Мужчина забеременел? Разве слыхано о таких диковинных вещах под небесами?
Наверное, от страха рассудком помешался, несет чушь.
Впрочем, не обязательно врет. Разве в эпоху Святого Предка не было принца, чья мать оставалась неизвестной, а вроде бы ходили слухи, будто его родил мужчина?
Пересуды пронеслись ветерком над ухом Цяо Си. Сам же он молчал, хотя в голове уже прокрутил бесчисленные способы выкрутиться.
Когда надзиратель вернется, его обвинение в измене будет неоспоримым, и тогда, боюсь, легкой и быстрой смерти от обезглавливания ему уже не видать.
Единственным выходом оставалось продолжать притворяться безумным. Он помнил: по древним законам сумасшедшие за убийство к ответу не призываются, вот только существовали ли похожие статьи в вымышленной эпохе этого романа?
Если уж совсем припрет к стене, он начнет бессистемно обвинять чиновников во взяточничестве: в тех дюжине глав, что он прочел, упоминалось, как кто-то из дальних родственников по материнской линии Вдовствующей императрицы брал взятки.
Среди бела дня простой народ услышит всё отчетливо, и до тех пор, пока правда не выплывет наружу, власти не посмеют открыто казнить его.
Получив время на раздумья, Цяо Си набросал немало путей к отступлению, и теперь, даже когда сверху падет обвинение в государственной измене, он ничуть не боялся — за долгами не видно и плеч.
Ускакав, надзиратель не возвращался вплоть до самого заката.
Цяо Си с облегчением выдохнул: час полудня миновал, так или иначе, теперь голову ему отрубят не раньше завтрашнего дня.
Остальных преступников рядом с Цяо Си уже казнили одного за другим.
Глядя на реки крови вокруг, Цяо Си мысленно вздохнул: поистине тиран.
Среди прочих приговоренных наверняка нашлись те, кто подумывал спастись с помощью безумной лжи, но, услышав предостережение надзирателя об усилении наказания и каре для всей семьи, они отбросили эти мысли.
В конце концов, за ними водились грешки, они прекрасно знали о своей вине и не обладали такой дерзостью, чтобы отчаянно сражаться за собственную жизнь, как это сделал Цяо Си.
Зеваки, глазевшие на казнь после полудня, уже разошлись по домам ужинать, а вернувшись, обнаружили, что Цяо Си всё еще коленопреклонен и до сих пор жив.
Люди цокали языками от удивления: впервые на их памяти кто-то ускользал от топора прямо у помоста, и каждому не терпелось узнать, чем же всё закончится.
Зрителей становилось всё больше.
Наконец в конце улицы взметнулась пыль из-под копыт, и надзиратель, сжимая в руке императорский указ, вернулся.
— Прибыл императорский указ! Всем опуститься на колени и слушать волю государя!
Толпа зевак единой волной рухнула на землю.
Соскочив с коня, надзиратель развернул свиток и зачитал:
— Волею Неба счастливый и озаренный император повелевает: сын ведомственного министра Цяо Хуэй носит под сердцем порфирородное семя, одарен высочайшей благодатью святейшей милости. Посему временно отменить казнь, в назначенный день доставить во дворец, а после рождения августейшего младенца вынести окончательный приговор. Исполняйте!
— Да здравствует наш император, долгих лет ему, десяти тысяч лет! — взревели горожане.
Среди грохочущего вала криков Цяо Си застыл на месте.
Что здесь происходит?
Этот император... поверил его бредням?
Надзиратель велел палачу перерубить веревки, сковывавшие Цяо Си, и протянул ему свиток.
— Молодой господин Цяо, принимайте указ и благодарите за милость.
Цяо Си неуклюже поклонился до земли:
— Этот ничтожный... благодарит за милость.
Надзиратель наклонился к самому уху Цяо Си и тихо прошептал:
— У Вашего Величества есть еще одно устное повеление, которое я должен передать молодому господину.
— Какое? — отрешенно спросил Цяо Си.
Надзиратель откашлялся:
— Император изволил сказать: раз он утверждает, что забеременел моим ребенком, доставим его во дворец, пусть рожает. А если разродиться не сумеет — предать мучительной смерти через лингчи.
Цяо Си: «……»
Вот же чёрт, и чем ему рожать-то?
Глава 2
Цяо Си остался в живых, став единственным преступником со времен основания династии Даянь, которого привели на плаху и вернули оттуда в целости и сохранности.
Поскольку в императорском указе значилось, что Цяо Си надлежит в назначенный день явиться во дворец, ему даже не пришлось возвращаться в темницу ведомства наказаний — с него сняли колодки и в карете доставили прямо в Семью Цяо.
Домочадцы Семьи Цяо уже были наслышаны о происшествии на площади и в трепете ожидали у ворот.
Карета остановилась, Цяо Си откинул полог, выглянул наружу и увидел столпившихся перед ним родственников.
Мужчина и женщина во главе процессии были облачены в парчовые одежды — судя по всему, это те самые дешевые родители, доставшиеся ему в наследство в этом книжном мире: глава Семья Цяо Цяо Шэн и госпожа Цяо, урожденная Чжао.
Господин Цяо — среднего роста, тощий до костей, ничем не примечательной внешности.
Госпожа Цяо следила за собой прекрасно, кожа у нее была белой как снег, но черты лица самые заурядные.
Увидев невредимого Цяо Си, они испытали целую бурю противоречивых чувств, смешанных с тревогой — было непонятно, благо это или проклятие.
За то недолгое время в карете Цяо Си уже обдумал, как вести себя с домочадцами.
Он решил по возможности изображать из себя глуповатого безумца, чтобы отделаться от них; в конце концов, через несколько дней ему отправляться во дворец, и видеться с Семьей Цяо больше вряд ли придется.
Цяо Си закрыл глаза, а когда открыл их вновь, ясность во взгляде исчезла, сменившись детской отрешенностью и заторможенностью.
http://bllate.org/book/33159/4069571
Готово:
