— Отвечая отцу-императору, — сказала принцесса Юнчунь, — я подумала: почему бы не удивить послов страны Баньцзяло чем-нибудь необычным? Вот и велела девушкам переодеться в мужское платье.
— О? — Император Чу взглянул на дочь, чьи щёки всё ещё пылали румянцем, и с лёгкой насмешкой добавил: — Только что я услышал от второй госпожи Шэнь, будто её избранник — человек необычайной красоты и доблести, искусный воин и к тому же носит фамилию Лу. Неужели я ослышался?
Шэнь Ланьчи не ожидала, что её слова окажутся услышаны императором и его свитой. Щёки её вспыхнули, и она поспешила оправдаться:
— Это была лишь шутка, Ваше Величество. Прошу, не воспринимайте всерьёз.
— О? Просто шутка? — переспросил император.
— Да… да, просто шутливые слова, — ответила Шэнь Ланьчи, чувствуя себя неловко, и украдкой бросила взгляд на Лу Цияна.
Наследник княжеского дома стоял за спиной второго принца, и лицо его выражало явное намерение «разобраться после праздника». Второй же принц, Лу Цзисян, улыбался, и в его прямых бровях и ясных глазах читалась тёплая забота — трудно было понять, о чём он думал.
Лу Циян, казалось, тихо фыркнул и отвёл взгляд. Увидев это, Шэнь Ланьчи про себя возразила: ведь она и вправду шутила! Что тут смешного?
Ведь тот, кого она любит, — это не просто «красивый, искусный в бою и верный».
Это человек, на которого нужно потратить удачу двух жизней, чтобы хоть раз встретить.
— Отец-император, — вмешался Лу Цзисян, слегка приподняв уголки губ, — госпожа Шэнь — девица из уважаемого дома, ей не пристало шутить о браке и замужестве.
— Разумно сказано, сын мой, — вздохнул император Чу с лёгким сожалением. — Я надеялся, что кто-то из вас, мальчишек, всё же удостоился внимания второй госпожи Шэнь… Увы, все вы — безнадёжны.
Наложница Люйфэй слегка дёрнула губами, и её соблазнительная улыбка на миг застыла. Спустя некоторое время она вновь расцвела и напомнила:
— Ваше Величество, матушка-императрица ждёт вас. Не стоит заставлять её тревожиться.
— И правда, чуть не забыл, — император сделал вид, будто только сейчас вспомнил, и обратился к принцессе Юнчунь: — Мужской наряд, конечно, забавен, но он не сравнится с твоим обычным обликом. Если хочешь показать послам Баньцзяло подлинное великолепие дочерей Дайчу, лучше не прибегать к таким выдумкам.
Принцесса Юнчунь покорно ответила «да», но в душе была крайне недовольна.
Император со своей свитой удалился. Перед тем как скрыться, наложница Люйфэй обернулась и взглянула на Шэнь Ланьчи. Её взгляд скользнул по старинному браслету с золотой инкрустацией на запястье девушки — и выражение лица её вдруг потемнело.
***
Получив приказ императора, принцесса Юнчунь не посмела ослушаться и велела девушкам вновь переодеться в обычные наряды и усердно продолжать репетиции. Однако она всё же проявила упрямство: приказала всем четырём надеть полупрозрачные вуали, скрывающие половины их лиц. Так, как бы ни была прекрасна вторая госпожа Шэнь, никто не сможет её разглядеть.
Прошло более двух недель, и наконец посольство страны Баньцзяло прибыло в столицу.
Говорили, что послы привезли с собой бесчисленные дары: золото, пряности, ткани — и даже рабов и танцовщиц с рыжими волосами и зелёными глазами, заполнивших целую повозку. Весь кортеж, въезжая в город, занял целую улицу. Горожане толпами собрались на улицах, чтобы увидеть этих чужеземцев. И правда, люди Баньцзяло оказались такими, как о них рассказывали: высокие, с выступающими скулами, глубокими глазами и зелёными зрачками — совсем не похожие на жителей Чу.
Был уже вечер. На западе небо полыхало золотистым закатом. В тавернах на улице Чжуцюэ не было свободных мест, и окна на втором этаже распахнули, чтобы любопытные могли выглянуть и полюбоваться чужеземцами.
Слуга из Павильона Восходящих Облаков тоже не удержался и, прижавшись к дверному косяку, долго выглядывал, пытаясь разглядеть, как выглядят люди Баньцзяло. Хозяин, уже давно стучащимися пальцами по счётам, наконец не выдержал:
— Го Эр! Ты чего уставился? Работать будешь или нет?
Парень вздрогнул и поспешно улыбнулся, встав у двери. Едва он занял своё место, как перед таверной остановились носилки. Из них вышел молодой господин в бирюзовом шелковом халате с круглым воротом — лицо у него было суровое, телосложение крепкое. Увидев Го Эра, он протянул ему мелкую серебряную монетку и спросил:
— Прибыл ли наследник?
Го Эр, привыкший к уличной жизни, сразу понял, что деньги — за молчание, и льстиво ухмыльнулся:
— Вы, верно, господин Сун? Тот господин уже давно вас ждёт.
С этими словами он засеменил вперёд, кланяясь и указывая дорогу.
Молодой господин кивнул, поднял глаза на вывеску «Павильон Восходящих Облаков» и неторопливо вошёл внутрь.
На втором этаже, в покои «Знающий Небо и Землю», вместо бамбуковых занавесок теперь висели алые шторы с узором из листьев и цветов. Лу Циян сидел у окна и очищал тарелку белых орехов. Его пальцы были ловкими: он быстро их чистил и ещё быстрее ел. Вскоре на столе образовалась горка скорлупок.
Го Эр приподнял штору и сразу же собрал скорлупки в ладони.
— Господин, пришёл господин Сун.
Лу Циян махнул рукой в сторону напротив:
— Садись.
Молодой человек в бирюзовом халате подобрал полы и сел, пристально глядя на Лу Цияна.
Его звали Сун Яньли. Он происходил из воинского рода Сунов и в юности был спутником второго принца Лу Цзисяна, с которым их связывала крепкая дружба.
— Господин наследник, — начал Сун Яньли, — выбирать именно сегодня для встречи и к тому же в таком месте… не слишком ли это рискованно?
— Ничего страшного, — невозмутимо ответил Лу Циян. — Для вашего господина я всего лишь праздный повеса. Даже если ты со мной встретишься, это будет выглядеть как болтовня о любовных похождениях и цветах. Сегодня вечером император устраивает пир в честь послов Баньцзяло. Прошу, позаботься о безопасности твоего принца.
Сун Яньли нахмурился:
— Какое отношение посольство Баньцзяло имеет ко второму принцу?
— Объяснять долго, — отмахнулся Лу Циян. — Просто сделай, как я сказал. Лучше лишний раз оглянуться — ничего плохого не будет. Удача твоего принца сегодня решится в эту ночь. Возможно, даже найдётся какой-нибудь глупыш, который выскочит и примет на себя беду вместо него.
С этими словами он щёлкнул ореховым ядрышком, и тот, словно стрела, вонзился в лоб какого-то полуголого мужчины в толпе внизу. Тот, согнувшись и выглядя весьма подозрительно, взвыл от боли:
— Ай-йоу!
Сун Яньли вскочил:
— За мной следили? Я немедленно уйду, чтобы не втягивать вас в неприятности!
— Да ладно тебе, — успокоил его Лу Циян. — Я просто заметил, как он пытался украсть кошелёк у прохожего, и помог. Садись.
Сун Яньли, озадаченный, снова опустился на место и поправил одежду.
Он давно лелеял сомнения в душе. В начале лета, когда второй принц возвращался в столицу, наследник княжеского дома Чжэньнань прислал предупреждение: на колёса коляски кто-то подстроил беду, и принцу следует быть осторожным. Тогда Сун Яньли и его товарищи лишь насмехались, считая это выдумками. Но Лу Циян лично прибыл, чтобы сопровождать принца в пути. И действительно — коляска чуть не рухнула в пропасть, и лишь чудом все остались живы. С тех пор Лу Циян не раз тайно помогал, спасая принца от бед. Однако он никогда не говорил об этом напрямую Лу Цзисяну, а лишь давал намёки Сун Яньли. Когда тот передавал слова наследника принцу, тот лишь смеялся:
— Этот наследник князя Чжэньнаня — бездельник и пустозвон. Вы что, всерьёз поверили его шуткам?
Теперь Сун Яньли не выдержал:
— Почему вы сами не скажете принцу? Вы прекрасно разбираетесь в делах двора и обладаете проницательным взором. Вам не место в застое — зачем же притворяться беспечным повесой?
— А? — Лу Циян рассмеялся. — Сун Яньли, я помогаю твоему принцу лишь «попутно». У меня есть дела поважнее, чем тратить время на пустые разговоры с ним.
С этими словами он бросил ядрышко Сун Яньли прямо в рот, стряхнул крошки с ладоней и встал:
— Ешь спокойно. Мне пора. В императорском дворце красавицы словно за облаками — упустишь момент, и не увидишь.
Сун Яньли, с набитым ртом, мог только мычать и смотреть, как Лу Циян откинул штору и вышел.
***
Лу Циян покинул Павильон Восходящих Облаков и поднял глаза к небу. Солнце уже садилось, лишь узкая полоска золота оставалась на горизонте. Коробка послов Баньцзяло уже въехала во дворец, и толпы на улице Чжуцюэ начали расходиться, открывая мощёную камнем величественную дорогу.
Он прищурился, правой рукой вынул из рукава предмет — узкий кинжал, привязанный к предплечью красной нитью. Лезвие блеснуло в последних лучах заката, отражая его приподнятые, как у феникса, глаза, чёрные, как сама ночь.
— Этот глупыш… — пробормотал он и спрятал кинжал обратно в рукав, аккуратно заправив ткань.
***
Дворец подготовился к приёму послов Баньцзяло самым тщательным образом. Золотые черепицы и мраморные ступени свидетельствовали о величии императорского дома; драгоценные лампы и нефритовые кувшины источали роскошь мира сего. Придворные сновали, как рыбы в воде, а музыка струнных инструментов наполняла воздух, словно небесная гармония.
Во дворце Гуаньсинь наложница Люйфэй смотрелась в огромное зеркало из западного серебра.
На ней было золотое шелковое платье с вышивкой из серебряных нитей, на широких рукавах — узор пионов; причёска «Желанное счастье» была убрана золотыми серёжками и диадемой, и при каждом шаге она излучала величие, достойное первой императрицы.
Наложница поправила серёжку и спросила у стоявшей рядом няни:
— Жуянь уже во дворце? Принца позвали?
Старая няня, опустив глаза, ответила:
— Второй принц сказал, что пойдёт проведать принцессу Юнчунь. Недавно он отправился во дворец Чжаохуа.
Улыбка наложницы Люйфэй мгновенно погасла:
— Какая ещё Юнчунь? Наверняка пошёл к второй госпоже Шэнь.
Она сняла серёжки и бросила:
— Эти серёжки не к лицу. Подайте другие.
Когда служанки принесли новую пару, наложница холодно приказала:
— Когда-то я сразу заподозрила неладное, увидев тот браслет в руках принца. Такой драгоценный подарок — и не Жуянь, и не мне… Кому же ещё? Оказывается, достался Шэнь Ланьчи.
Затем она резко повернулась к няне:
— Ци, сегодня ночью следи в оба. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта Шэнь Ланьчи околдовала принца!
Наконец одевшись, наложница Люйфэй направилась во дворец Цяньфу.
У входа она увидела паланкин императрицы Шэнь, которая как раз сходила с него, опершись на руку служанки.
Как только наложница и императрица встретились, обе тут же изобразили вежливые улыбки и вместе вошли во дворец.
Во дворце Цяньфу царила роскошь. С одной стороны сидели наложницы и знатные дамы с высокими причёсками, с другой — чиновники и сановники в чёрных одеждах, перешёптывающиеся между собой. Впереди же, на циновках, расположились послы Баньцзяло: у одного из них была коричневая косичка, высокий нос и необычный наряд.
Этот посол, А Цзиньдо, был третьим сыном правителя Баньцзяло. Он уже успел тайно представиться императору Чу и теперь ждал начала пира, чтобы развлечься. Даже до начала танцев он уже выпил несколько чаш вина.
Император занял своё место, окинул взглядом зал и, убедившись, что все собрались, хлопнул в ладоши. Церемониймейстер тут же объявил начало пира. В зал вошли служанки с изысканными блюдами, и вскоре каждый стол ломился от яств. Зазвучала музыка, словно рассыпающийся жемчуг, и дворец наполнился весельем.
Принцесса Юнчунь вышла в изящном танцевальном платье, держа в руках два длинных рукава. Как только заиграла музыка, она встала на цыпочки, плавно закружилась — её стан, изящный, как лепестки лотоса, раскрывающиеся один за другим, зачаровывал всех без исключения.
Она упорно тренировалась полмесяца, и теперь её движения были лёгкими и грациозными, будто она могла танцевать на ладони. А Цзиньдо, завидев её, оживился и захлопал в ладоши.
Он продолжал пить чашу за чашей и на языке Баньцзяло сказал своему спутнику:
— Эта принцесса подошла бы мне в жёны. Хотя лицом не очень красива, зато умеет танцевать — как наши женщины, полные талантов.
Его спутник кивнул:
— Если хочешь ухаживать за женщиной, но не скажешь ей об этом прямо — ты трус. Принц, пойди и поздоровайся с принцессой Юнчунь.
— Конечно! — рассмеялся А Цзиньдо, и его взгляд стал ещё жарче.
http://bllate.org/book/3315/366529
Готово:
