Прошло ещё несколько дней, и в столице поползли слухи: посольство страны Баньцзяло уже миновало Цинский перевал и скоро достигнет столицы, чтобы предстать перед императором.
Страна Баньцзяло лежала далеко на западе — в краю чуждом и далёком. Говорили, что люди Баньцзяло, мужчины и женщины без различия, обладали необычной внешностью: каштановые волосы, зелёные глаза и высокие, статные фигуры. Поэтому жители столицы Чу с нетерпением ждали этих заморских гостей. Посольство ещё не прибыло, а маски Баньцзяло уже стали модным хитом: повсюду на улицах торговцы выкрикивали свои товары, хотя никто не знал, подлинные ли они или подделки.
Чу и Баньцзяло давно не вели торговлю; последнее письмо друг другу они отправляли ещё два поколения назад. В те времена страна даже не носила нынешнего названия — в летописях её упоминали лишь как «землю иноземцев». Теперь же посольство Баньцзяло прибывает с официальным визитом, и император придал этому событию особое значение, строго наказав Министерству ритуалов достойно принять гостей и продемонстрировать величие Поднебесной.
А достойный приём, разумеется, не обходится без музыки, танцев и охоты. Желая произвести впечатление, император повелел принцессе Юнчунь продемонстрировать своё искусство перед послами Баньцзяло.
Принцессе Юнчунь было всего шестнадцать. Её мать — наложница Ваньхуэйфэй — состарилась и утратила былую милость императора, однако, прожив долгие годы во дворце, она обрела уважение благодаря своей осмотрительности и благоразумию. Она не приближалась к императрице Шэнь и не заискивала перед наложницей Люйфэй, посвятив все силы воспитанию дочери. Благодаря многолетней заботе принцесса Юнчунь выросла прекраснее цветка и овладела искусством танца, особенно танцем «Небесные одежды».
Узнав, что ей предстоит танцевать перед иноземцами, принцесса почувствовала досаду. Ведь она — не танцовщица! Её танец предназначался лишь для глаз императора и матери, а не для каких-то заморских послов. Это казалось ей унизительным.
Раздосадованная, она решила, что не будет танцевать в одиночку, и потребовала выбрать четырёх знатных девушек из столицы, чтобы те сопровождали её в репетициях и выступлении. Император, стремясь продемонстрировать пышность и великолепие, с радостью согласился. Принцесса Юнчунь без церемоний назвала имена: по одной девушке из домов Люй, Шэнь и Цзи, а также особо попросила прислать наследницу удела Цзянся — Лу Чжинин.
Шэнь Ланьчи прекрасно помнила: в прошлой жизни рядом с принцессой Юнчунь тоже были девушки из этих четырёх домов. Тогда она была помолвлена с Лу Чжаоье и проводила дни, обучаясь придворным правилам, поэтому семья Шэнь отправила вместо неё Шэнь Тунъин. Та, стремясь затмить всех, на глазах у послов Баньцзяло превзошла даже саму принцессу, вызвав её недовольство.
Теперь же помолвлена была Шэнь Тунъин, а значит, в дворец отправят именно Шэнь Ланьчи.
Так и случилось. В тот же день госпожа Шэнь вызвала Ланьчи к себе и сообщила об этом.
— Хотя ты и будешь лишь сопровождать принцессу, ни в коем случае не пытайся затмить её, — наставляла мать, крепко сжимая руку дочери. — Принцесса Юнчунь с детства живёт во дворце и, конечно, избалована. Тебе придётся уступать ей. Я знаю, ты всегда жила в роскоши и не привыкла терпеть обиды… Боюсь, не удержишься и покажешь свой нрав перед принцессой.
Госпожа Шэнь говорила без умолку, а Ланьчи лишь улыбалась:
— Не волнуйтесь, матушка. Я всё понимаю. Если принцесса будет капризничать, я просто буду считать, что утешаю младшую сестрёнку.
В этот момент к ним подошла привратница и доложила, что одна из наложниц второго крыла желает видеть госпожу Шэнь.
— Какая наложница? — удивилась госпожа Шэнь. — Неужели новая, наложница Фан? Пусть обращается к своей госпоже, зачем ко мне?
— Наложница Хуа, мать третьей барышни, — ответила привратница.
Госпожа Шэнь долго вспоминала, как выглядит эта наложница, и наконец рассеянно спросила:
— Что ей нужно?
— Служанка спросила. Та сказала, что, мол, услышала — вторую барышню зовут во дворец, и просит вас устроить так, чтобы третья барышня поехала вместе с ней. Хотела бы поучиться у знатных особ и расширить кругозор.
— Ах, это не от меня зависит, — засмеялась госпожа Шэнь. — По одной девушке от дома — так решила сама принцесса. Если хочет, пусть просит принцессу Юнчунь. У меня нет таких связей. Передай ей это и пусть возвращается.
Когда привратница ушла, Шэнь Ланьчи сказала:
— Впрочем, взять с собой младшую сестру не так уж трудно. Я встречалась с принцессой Юнчунь — она очень прямодушна и легко идёт на контакт.
— Глупышка ты, — улыбнулась госпожа Шэнь, поставив чашку и лёгким движением щёлкнув дочь по носу. — Наложница Хуа всегда робкая и тихая. Откуда у неё смелость приходить ко мне? Наверняка кто-то подсказал ей, надеясь обвинить меня потом в нарушении этикета. Если я пошлю во дворец младшую, незаконнорождённую дочь, это будет просто позор!
После нескольких наставлений госпожа Шэнь велела слугам собрать вещи для Ланьчи и отправить её во дворец.
Шэнь Ланьчи не умела танцевать, но уже решила для себя: она будет усердно учиться, чтобы не упустить этот шанс. В день пира в честь послов Баньцзяло она непременно останется среди гостей и найдёт возможность заставить Лу Цзисяна в долгу перед домом Шэнь за спасённую жизнь.
Придя во дворец, Ланьчи прежде всего отправилась к императрице Шэнь.
Хотя помолвка теперь была у другой, императрица всё так же тепло принимала Ланьчи. Однако в её взгляде проскальзывала лёгкая грусть, и время от времени она невольно выговаривалась: «Если бы помолвка осталась у Ланьчи, как всё было бы иначе…» — совершенно не считаясь с чувствами Шэнь Тунъин.
Затем Ланьчи прибыла в покои наложницы Ваньхуэйфэй — дворец Чжаохуа. Там она встретила остальных девушек: наследницу удела Цзянся Лу Чжинин, вторую дочь дома Цзи — Цзи Фэйся и третью дочь дома Люй — Люй Жуянь.
Если прикинуть, то, кроме Люй Жуянь, все они были роднёй или хотя бы знакомы. Даже Люй Жуянь, возможно, станет будущей невесткой.
Во дворце Чжаохуа время текло медленно, окружённое алыми стенами и розовыми черепицами. Девушки стояли перед резной ширмой из пурпурного сандала с инкрустацией слюдой, переглядываясь. Так как все были знакомы, они обменялись приветствиями и начали болтать о пустяках. Лу Чжинин давно не бывала в столице и с завистью слушала рассказы о местных новостях, жалуясь, что в Цзянся, мол, скука смертная.
Все знали, что дома Шэнь и Люй враждуют, поэтому Цзи Фэйся и Лу Чжинин нарочито игнорировали Люй Жуянь, зато с жаром общались с Шэнь Ланьчи. Та, напротив, время от времени заговаривала с Люй Жуянь.
Сегодня Люй Жуянь была одета в розовое платье с узором из цветущих орхидей и гвоздик, отчего её нежное лицо слегка порозовело. Она чувствовала себя неловко: при виде Шэнь Ланьчи ей вспомнился тот случай на фонарном базаре, и она всячески избегала её взгляда. Если же случайно встречалась с ней глазами, сразу краснела, будто вспомнив что-то особенное.
Люй Жуянь обычно была резкой и дерзкой, редко когда смущалась. Цзи Фэйся заметила это и шепнула Лу Чжинин:
— Что это с Люй Жуянь? Всё прячется от Ланьчи и краснеет, как будто… Ланьчи же не мужчина!
Вскоре появилась принцесса Юнчунь. Она была почти ровесницей Ланьчи — не особенно красива, но с изящной, грациозной фигурой. Увидев четырёх девушек, принцесса махнула рукой и весело сказала:
— В Чжаохуа душно. Пойдёмте в императорский сад!
Девушки последовали за ней к павильону Цзинтин, где принцесса велела служанкам расставить низкие табуреты из грушевого дерева и положить на них бархатные подушки алого цвета. Затем она подробно изложила свой замысел.
Оказалось, принцесса уже знала, что Шэнь Ланьчи не умеет танцевать, а лишь играет на цитре. Заставить её учиться танцам с нуля — слишком долго. Поэтому принцесса придумала: пусть все четыре девушки переоденутся в мужское платье и будут окружать её, словно звёзды вокруг луны, играя на инструментах по углам.
— Разве не великолепно? — восторженно воскликнула принцесса. — Просто великолепно!
На самом деле у принцессы был свой расчёт. Все эти девушки были необычайно красивы, а Шэнь Ланьчи и вовсе славилась как «жемчужина столицы», затмевая всех. Если позволить им выступать в женском наряде, они наверняка перетянут на себя всё внимание. А вот в мужском платье — другое дело: тогда все взгляды будут прикованы только к ней, принцессе Юнчунь.
Раз принцесса повелела — кто посмеет возразить? Девушки согласились и разошлись переодеваться.
Первыми вернулись Лу Чжинин и Цзи Фэйся. Им было неловко в мужском платье, и они, чтобы скрыть смущение, завели разговор о свадьбах.
— Ты ведь не в столице, не знаешь, насколько мой двоюродный брат востребован, — тихо сказала Цзи Фэйся, теребя рукав. — Среди всех Цзи он превосходит даже моего старшего брата.
— Я и половины столичных господ не знаю! — засмеялась Лу Чжинин. — Хотя… господин Жуань из дома Жуань мне кажется истинным джентльменом.
— Неужели наследница удела Цзянся влюблена в господина Жуаня? — поддразнила Цзи Фэйся.
— Что ты говоришь! — возмутилась Лу Чжинин. — Моя матушка давно сказала: я выйду замуж в Цзянся.
Через полчашки чая появилась и Шэнь Ланьчи. На ней был длинный мужской халат из дождевого шёлка, чёрные волосы были собраны в узел — она выглядела свободной и непринуждённой, словно настоящий беззаботный юноша. Из всех она больше всего походила на благородного господина.
— О чём беседуете, сестрицы? — улыбнулась она.
От этой улыбки, ясной, как солнечный свет после дождя, девушки на мгновение остолбенели, и даже принцесса Юнчунь пожалела, что велела ей переодеться.
— Мы спрашивали у наследницы, есть ли у неё возлюбленный, — сказала Цзи Фэйся, а потом перевела разговор на Ланьчи: — А у тебя, Ланьчи? Есть ли тот, кого ты любишь? Мы же сёстры — обязательно сохраним твою тайну!
— Конечно, есть, — невозмутимо ответила Шэнь Ланьчи, улыбаясь подругам. — Тот, кого я люблю, носит фамилию Лу. Далеко-далеко, а всё же совсем рядом.
Девушки опешили, лица их покраснели.
— Да-да-дале-далеко… а всё же рядом? — запнулась Цзи Фэйся.
— Фа-фа-фа-фамилия… Лу? — заикалась Лу Чжинин.
Она стёрла пот со лба и шепнула Цзи Фэйся:
— Не зря Люй Жуянь так странно смотрела на мою кузину! Оказывается, в мужском платье она так прекрасна!
Увидев, как краснеют и волнуются девушки, у Шэнь Ланьчи снова проснулась старая привычка. Она спокойно села, отхлебнула чай и, приподняв бровь, сказала:
— Тот, кого я люблю, добр душой, верен в чувствах, искусен в бою и необычайно красив.
С этими словами она взглянула на принцессу Юнчунь, медленно водя крышечкой по краю изумрудной чашки.
Принцесса Юнчунь затаила дыхание, сердце её забилось быстрее:
— Искусен… ис-искусен в бою…
Перед ней стояла Шэнь Ланьчи в мужском наряде — ярче, чем оба её старших брата, и принцессе стало трудно отвести взгляд.
В этот самый момент раздался строгий, властный голос:
— Юнчунь, что ты тут затеваешь?
Из-за павильона Цзинтин появился край жёлтого императорского одеяния. Это был сам император. За ним следовали два евнуха, а за ними — целая свита: наложница Люйфэй в золотом парчовом платье с жемчужными заколками в причёске, второй принц, за ним — Лу Цзинхуай из дома удела Шаньинь и… наследник княжеского дома Чжэньнань — Лу Циян.
Тот, слегка усмехаясь, вертел на пальце нефритовое кольцо и с интересом смотрел на компанию.
Шэнь Ланьчи мгновенно вскочила с табурета.
Как изящно выйти из неловкой ситуации?
Конечно же, воспользоваться обстоятельствами — временем, местом и людьми — и сделать вид, будто ничего не произошло.
Шэнь Ланьчи резко подскочила, но тут же плавно склонилась в почтительном поклоне и, сложив руки в мужском жесте, чётко произнесла:
— Смиренный подданный Шэнь Ланьчи приветствует Ваше Величество, второго принца, наложницу Гуйфэй и наследника княжеского дома…
Имен и титулов было слишком много, и она чуть не запнулась, но всё же справилась — так естественно и непринуждённо, будто встала именно для того, чтобы поклониться.
Император усмехнулся, поглаживая бороду:
— Не ожидал, что дочь дома Шэнь в мужском наряде выглядит так благородно. Даже твой прославленный брат-художник не сравнится с тобой в облике истинного джентльмена. — Затем он обратился к принцессе Юнчунь: — Юнчунь, что вы тут затеваете?
http://bllate.org/book/3315/366528
Готово:
