Услышав имя «старшая сестра Тун», Лу Чжаоье внезапно почувствовал тревожное предчувствие. В следующее мгновение Шэнь Тунъин, как раз прогуливавшаяся мимо, подбежала к нему, изящно присела в реверансе и, томно взглянув на него, замерла в ожидании.
Едва завидев Шэнь Тунъин, Лу Чжаоье тут же захотел скрыться.
Его чувства к Шэнь Ланьчи всегда были запутанными и невысказанными, но к её двоюродной сестре он испытывал лишь раздражение.
Шэнь Тунъин выпрямилась и без малейшей паузы начала болтать:
— Говорят, наследный принц особенно восхищается новыми цветами в Императорском саду. Тунъинь тоже пошла полюбоваться ими. Не соизволит ли ваше высочество составить мне компанию…
Тем временем Шэнь Ланьчи, спрятавшись за спиной сестры, молча поклонилась и, не дожидаясь ответа, ушла.
Чтобы догнать её, Лу Чжаоье сначала должен был избавиться от Шэнь Тунъин, стоявшей прямо перед ним. В итоге он остался на месте, беспомощно глядя, как Ланьчи удаляется всё дальше.
***
Ночью Тунъин и Ланьчи расположились на отдых в боковом зале дворца Цыэнь. Ланьчи часто останавливалась здесь на несколько дней, поэтому в этом зале для неё всегда держали привычные одежды, постельное бельё, благовония и украшения, а прислуживающие служанки были ей хорошо знакомы.
Возможно, из-за дневного сна Шэнь Ланьчи ещё не чувствовала сонливости, поэтому отослала служанок и осталась одна на диванчике у окна. За окном раскинулось спокойное озеро, отражавшее редкие звёзды и бледную луну. Из-под кустов доносилось тихое стрекотание цикад — такое же тревожное и непрерывное, как мысли в человеческом сердце.
По привычке она устремила взгляд на тропинку за озером.
Когда-то в детстве, живя во дворце Цыэнь, она каждую ночь смотрела именно на эту тропинку. Дворец Цыэнь находился неподалёку от Императорской академии рода Лу, и каждый вечер, после окончания занятий, Шэнь Ланьчи могла видеть, как юноши из знатного рода Лу, группируясь по двое-трое, проходят мимо. Хотя деревья и цветы мешали обзору, а силуэты были неясными, она всегда узнавала среди них Лу Цияна.
А юный Лу Циян всегда останавливался здесь на мгновение и нарочито подбирал камешек, чтобы бросить его в озеро — лишь бы брызги разлетелись как можно выше и шире, а лучше всего — чтобы прямо в лицо Шэнь Ланьчи.
Тогда Шэнь Ланьчи долгое время считала Лу Цияна прилежным и усердным учеником, раз он ежедневно проходил по этой дороге в академию и обратно. Лишь однажды императрица Шэнь невзначай проговорилась, и Ланьчи узнала, что этот мальчишка постоянно прогуливал занятия: из пяти дней четыре он не появлялся в академии, и наставники редко его видели.
Неизвестно, чем тогда занимался Лу Циян, раз не ходил учиться, но всё равно постоянно появлялся на этой тропинке.
Может быть…
Вспоминая юные годы, Ланьчи невольно опёрлась подбородком на ладонь и улыбнулась — лёгкой, сладкой улыбкой.
Именно в этот момент, при тусклом лунном свете, она заметила, как по тропинке мелькнула тень. Присмотревшись, она с изумлением увидела самого Лу Цияна.
Лу Циян, очевидно, тоже заметил её у окна — он наклонился, поднял камешек, прикинул его вес и размер, а затем метнул в воду.
Увы, силы не хватило — камень упал в воду, даже не взметнув брызг.
Вскоре молодой наследник княжеского дома незаметно обошёл здание и подкрался к её окну. Чтобы не шуметь, он снял парчовые сапоги и нес их в руке, ступая босыми ногами по грязной земле.
— Ты снова пришла посмотреть на своего будущего мужа? — спросил он.
— Да, пришла посмотреть на своего будущего мужа, — ответила она, опираясь на ладонь и приподнимая уголки губ. — По фамилии Лу, прямо здесь, во дворце.
— Цы! — усмехнулся Лу Циян. — Ведь совсем недавно ты говорила: «Не хочу выходить замуж за Лу Чжаоье». Прошло-то всего ничего, а ты уже показала своё истинное лицо. Ясное дело, с детства мечтала стать наследной принцессой — разве так легко передумаешь?
— Кто сказал, что я пришла смотреть на наследного принца? — возразила Шэнь Ланьчи.
— Неужели специально пришла посмотреть на меня? — пошутил Лу Циян, но тут же сам же и отверг эту мысль: — Хотя… вряд ли. Если бы сегодня я не зашёл во дворец к Второму принцу, чтобы показать эти браслеты, ты бы меня и не увидела. Значит, ты точно не ради меня пришла.
— Зачем так себя недооценивать? — Шэнь Ланьчи протянула тонкие пальцы, схватила его за воротник и заставила наклониться, чтобы их глаза встретились. — А если я скажу, что хочу выйти за тебя?
Она смотрела прямо в его глаза, и уголки её губ медленно растянулись в улыбке.
Лу Циян замолчал на мгновение, затем вздохнул:
— Ланьлань, не надо так. Я не выношу шуток — восприму всерьёз.
Автор примечает:
Лу Циян, Лу Цзисян и Лу Цзинхуай: «Старший брат! Мы непременно возложим на тебя корону!» [держат в руках корону]
Ланьлань: «Подождите! Я ещё не вышла замуж!!!»
— Лань-мэймэй, неужели к тебе прошлой ночью кто-то приходил?
На следующее утро Шэнь Тунъин, делая вид, что спрашивает между прочим, обратилась к Ланьчи.
Она шла за Ланьчи, медленно переставляя ноги, с двумя служанками позади. Хотя выражение лица было нарочито беззаботным, её взгляд косился на Ланьчи, а в голосе слышалась тревога.
— Старшая сестра, наверное, ослышалась? Прошлой ночью я рано легла и не помню, чтобы кто-то приходил, — легко ответила Ланьчи.
— Ты уверена? — не поверила Шэнь Тунъин.
— Если старшая сестра не верит, значит, не верит, — сказала Шэнь Ланьчи.
Глядя на удаляющуюся спину Ланьчи, Тунъин стиснула зубы, и в её глазах мелькнула злоба.
Прошлой ночью она чётко слышала мужской голос в комнате Ланьчи — та наверняка тайно встречалась с кем-то. Скорее всего, это был Лу Циян, тот самый наследник княжеского дома Чжэньнань, с которым Ланьчи уже путалась на императорском пиру.
Досадно, что та сейчас делает вид, будто ничего не было, и пытается всё скрыть. Когда же наследный принц наконец увидит её истинное лицо?
Хотя Шэнь Тунъин и возмущалась за Лу Чжаоье в душе, она не осмеливалась открыто обижать Ланьчи. Тунъин всегда считала характер Ланьчи странным: если Тунъин её дразнила, Ланьчи не злилась, а, наоборот, весело улыбалась и пристально смотрела на неё, иногда даже гладила по причёске или щеке, добавляя: «Сестра так прекрасна».
От этого мурашки бежали по коже.
Сёстры прожили во дворце Цыэнь два-три дня, и в тот вечер попрощались с императрицей Шэнь, чтобы вернуться в Дом герцога Аньго. Перед отъездом императрица Шэнь специально послала служанку позвать Лу Чжаоье, чтобы тот, как хозяин дворца, проводил двух благородных девушек.
Шэнь Ланьчи и Шэнь Тунъин три дня прожили во дворце, а Лу Чжаоье всё это время провёл в Восточном дворце. Кроме первой случайной встречи с Ланьчи, он больше не ступал во дворец Цыэнь. На этот раз, когда служанка пришла звать его, он сначала хотел отказаться. Но, вспомнив вызывающие слова Ланьчи в беседке, он вдруг почувствовал, как внутри вспыхнул гнев.
Неужели он испугался какой-то девчонки вроде Шэнь Ланьчи?
С такими мыслями Лу Чжаоье отправился провожать их с холодным лицом. Увы, во дворце Цыэнь его ждала только Шэнь Тунъин. Оказалось, Ланьчи вернулась в комнату — будто бы забыла браслет — и попросила наследного принца с Тунъин отправляться вперёд.
Услышав это от служанки, Лу Чжаоье сразу понял: та женщина снова уворачивается от него.
Разве это не раздражало?
Раньше он не любил Шэнь Ланьчи, считая её привязанность дешёвой и корыстной. Но теперь, когда Ланьчи перестала льнуть к нему, он вдруг почувствовал, будто потерял что-то бесценное.
То, что он считал прочно удерживаемой в ладони игрушкой, которую можно переворачивать как угодно, вдруг выросло крылья и улетело. Это ощущение было крайне неприятным.
— Тогда пойдём, — равнодушно произнёс Лу Чжаоье. — Проводив госпожу Шэнь, я вернусь в Восточный дворец.
В душе Шэнь Тунъин ликовала и мысленно воскликнула: «Как вовремя пропал тот браслет!» Если бы не он, как бы она получила возможность остаться наедине с наследным принцем?
Они подошли к боковым воротам дворца и стали ждать карету. Шэнь Тунъин не смотрела на дорогу, а косилась на Лу Чжаоье. Увы, лицо наследного принца оставалось ледяным, губы плотно сжаты, и он не проронил ни слова.
Шэнь Тунъин крепко сжимала рукава, лихорадочно соображая, как бы заставить Лу Чжаоье взглянуть на неё хотя бы ещё раз.
— Наследный принц… — наконец заговорила она, в глазах её мелькнула робость. — Наследный принц, у Тунъин есть к вам вопрос. Каков… каков характер наследника княжеского дома Чжэньнань?
До этого молчавший Лу Чжаоье наконец бросил на неё взгляд, и в его холодных глазах мелькнуло что-то:
— Почему?
— Вы же знаете, что моя младшая сестра Ланьчи и наследник княжеского дома Чжэньнань прекрасно ладят друг с другом. Эти два дня во дворце они даже тайно встречались ночью. Конечно, любовь — прекрасна, и о ней можно слагать поэмы, но как старшая сестра я обязана присмотреться к жениху Ланьчи и убедиться, что он достоин её… — Шэнь Тунъин делала вид, будто заботится о сестре, и в её глазах блеснула искра. — Я лишь хочу, чтобы Ланьчи в будущем жилось хорошо.
Лицо Лу Чжаоье оставалось неподвижным, взгляд — спокойным.
Спустя долгую паузу он медленно произнёс:
— Матушка всегда строго соблюдает правила. После часа Сюй-Сюй никто не может входить или выходить из ворот дворца Цыэнь. Как же наследник княжеского дома мог тайно встречаться с второй госпожой Шэнь? — Он помолчал, затем с лёгкой насмешкой добавил: — Или вы хотите сказать, что юноши из рода Лу способны на такие постыдные поступки, как лазанье через стены и беготня по грязи?
Шэнь Тунъин смутилась и растерялась.
Если она настаивала, что Шэнь Ланьчи и Лу Циян встречались ночью, то получалось либо так, что императрица, её тётушка, плохо следит за порядком и не запирает вовремя ворота, либо что мужчины из рода Лу — невоспитанные и бесстыдные люди, способные перелезать через стены.
Пусть даже Лу Циян и вправду такой, что вполне мог перелезть через стену, чтобы увидеться с Шэнь Ланьчи, но кто осмелится прямо заявить, что представители императорского рода не знают приличий?
Шэнь Тунъин смутилась окончательно:
— Наверное, Тунъин просто ослышалась. Прошу простить меня, наследный принц.
— Так ли? — холодность в голосе Лу Чжаоье усилилась. — Впредь будьте осторожны в словах.
Шэнь Тунъин хотела что-то сказать, чтобы хоть немного восстановить своё достоинство, но в этот момент подъехала их карета, и ей пришлось с сожалением сесть в неё.
Устроившись в карете, она откинула занавеску и как раз увидела, как опоздавшая Шэнь Ланьчи неспешно вышла из дворца. Та, не глядя под ноги, споткнулась, и Лу Чжаоье тут же подхватил её, что-то внимательно говоря ей.
Прекрасная пара — достойный мужчина и изящная женщина.
Увидев их близость, Шэнь Тунъин вспыхнула от злости. Хотела присмотреться внимательнее, но карета уже свернула за угол и выехала из Императорского города, оставив за собой лишь алые стены дворца.
— Эта маленькая мерзавка! — Шэнь Тунъин так разозлилась, что захотела откусить свой платок. — Не пойму, под чьё заклятие попал наследный принц? Она так непристойно ведёт себя с Лу Цияном, а он всё равно держит её как драгоценность!
Пока Шэнь Тунъин злилась в одиночестве, Шэнь Ланьчи с трудом терпела раздражение.
— Наследный принц, прошу вас, отпустите мою руку, — сказала она, пытаясь вырваться, но мужчина не шевелился. Она начала сердиться.
— Раз уж ты покидаешь дворец, я скажу тебе ещё кое-что, — не отпуская её запястья, Лу Чжаоье опустил глаза и холодно произнёс: — Я не верю, что ты и Лу Циян «взаимно влюблены». Ты так же хорошо знаешь его характер, как и я. Если ты всё ещё хочешь выйти замуж за Восточный дворец, больше не позволяй мне слышать подобную чепуху.
Лу Чжаоье лучше бы промолчал — от этих слов Шэнь Ланьчи разозлилась ещё больше.
— Каков характер наследника? — насмешливо улыбнулась она, и в её глазах блеснули искорки. — По-моему, наследник княжеского дома Чжэньнань добр и чистосердечен, гораздо лучше тех, кто во дворце говорит одно, а за спиной — совсем другое.
Лицо Лу Чжаоье окаменело.
Увидев его выражение, Шэнь Ланьчи немного повеселела.
Да, она именно насмехалась над таким отбросом, как Лу Чжаоье — тот, кто в душе презирал род Шэнь, всё равно пользовался их влиянием, чтобы укрепить своё положение наследного принца. В день, когда он уничтожал род Шэнь, он кричал: «Избавляю народ от зла!», но раньше не раз помогал Шэням и покрывал их преступления. Именно такие люди, как Лу Чжаоье, и называются двуличными.
— Ты!.. — Лу Чжаоье разгневался и хотел что-то сказать, но в этот момент подъехала карета Ланьчи. Та попрощалась и легко взошла в неё, оставив Лу Чжаоье хмуро смотреть, как карета рода Шэнь уезжает всё дальше.
Сидя в карете, Ланьчи с облегчением выдохнула и почувствовала лёгкую радость. Опустив голову, она заметила на поясе что-то висящее — это был обрывок шнурка от нефритовой подвески, запутавшийся в её ароматном мешочке.
http://bllate.org/book/3315/366498
Готово:
