Желание фениксовой диадемы императрицы — всё равно что желание занять трон императрицы.
Второй год правления Юнцзя, начало лета, четвёртый месяц.
Во дворце Цыэнь, где обитала императрица Шэнь, первые цикады едва слышно стрекотали в листве, а цветочные часы мерно отсчитывали долгие дни. Несколько служанок сидели на мраморных ступенях, их изящные шёлковые одежды струились по камню, а на коленях лежали наполовину сложенные цветные записки. За окном раскрывалась картина спокойного великолепия: череда павильонов с алыми колоннами, ивы, накрывающие колодезные беседки — всё дышало весной и утончённой гармонией.
За жемчужной занавесью, на ложе, полусонно покоилась девушка.
Неизвестно, какой сон ей приснился, но её тонкие брови слегка сдвинулись, и вскоре она медленно открыла глаза.
Услышав шелест её пробуждения, служанки тут же отложили записки и встали, выстроившись в ряд.
— Госпожа Шэнь уже проснулась?
— Времени ещё много. Можно ещё немного подремать.
Девушка на ложе была старшей дочерью герцога Аньго — Шэнь Ланьчи. Ей только что исполнилось шестнадцать — расцвет юности и красоты.
Служанки смотрели на неё с почтительной робостью.
Старшая дочь рода Шэнь: отец, дядя и старший брат — все высокопоставленные чиновники империи; дед — сам герцог Аньго; тётя — императрица, управляющая всеми шестью дворцами. Такое происхождение само по себе внушало трепет. А уж её красота, о которой ходили легенды по всему Чуцзину, заставляла всех женщин чувствовать себя ничтожными. Шэнь Ланьчи по праву считалась первой красавицей столицы, истинной жемчужиной знати.
Но служанки понимали: такая удача не для них. Перед такой госпожой можно лишь быть смиренной и осторожной.
— Тётушка вернулась? — Шэнь Ланьчи приподнялась, изящной рукой раздвинув жемчужные занавески, и показала своё лицо. Один лишь взгляд на её глаза — глубокие, как весенний пруд, с лёгкой дымкой персикового ветра — заставлял сердце замирать.
— Госпожа императрица уже вернулась, но, увидев, что вы ещё отдыхаете, велела нам не тревожить вас. Ваши служанки Люйчжу и Биюй сейчас пьют чай с ней.
Шэнь Ланьчи прекрасно знала, зачем императрица вызвала её служанок.
Конечно же, чтобы выведать её девичьи мысли — не передумала ли она выходить замуж за Лу Чжаоье?
А почему она так точно знала об этом?
Если бы она рассказала кому-нибудь, никто бы не поверил. Но она сама знала: это правда. Она умерла — умерла в ночь своей свадьбы с Лу Чжаоье. Выпила чашу яда и умерла у него на руках.
А потом переродилась — вернулась в четвёртый месяц второго года Юнцзя, до помолвки с Лу Чжаоье.
Она поправила причёску и одежду и отправилась к императрице Шэнь.
Императрица Шэнь Синьи, тридцати с лишним лет, благодаря тщательному уходу выглядела не старше двадцати пяти. Как и все женщины рода Шэнь, она была необычайно красива, а в роскошных одеждах и короне казалась воплощением величия и достоинства.
Увидев племянницу, императрица улыбнулась и поманила её к себе:
— Лань-эр, иди сюда, сядь рядом с тётей.
Род Шэнь веками пользовался милостью императора. Именно благодаря своему знатному происхождению Шэнь Синьи и стала императрицей. Но ей не повезло: долгие годы она не могла родить ребёнка и в итоге усыновила сына наложницы Дэфэй — будущего наследника престола Лу Чжаоье.
Лишённая собственных детей, императрица особенно любила племянницу Ланьчи.
Шэнь Ланьчи села рядом, и взгляд её упал на фениксовую диадему в причёске императрицы. Раскрытые крылья феникса, жемчужины, отливающие мягким светом — всё сияло ослепительно.
Заметив, как племянница не отрываясь смотрит на диадему, императрица улыбнулась и ласково щёлкнула её по носу:
— Да ты жадина! Когда выйдешь замуж за своего брата Чжаоье, тётушка подарит тебе эту диадему.
Она знала: Ланьчи с детства обожает красивые вещи, в дворце может часами любоваться любой красавицей и особенно в восторге от этой диадемы.
Раньше Ланьчи при таких словах обязательно улыбалась. Но теперь она лишь опустила голову и тихо сказала:
— За кого выйти замуж — сейчас ещё неизвестно. А диадема предназначена только императрице. Ланьчи не должна мечтать о ней.
Взгляд императрицы слегка изменился.
Она внимательно посмотрела на племянницу: та выглядела спокойной, её глаза были полуприкрыты, но в них читалось что-то странное.
Раньше Ланьчи так рвалась выйти за Лу Чжаоье… Почему же теперь изменила тон?
Возможно, просто ещё не до конца проснулась?
В этот момент в зал стремительно вошла служанка и, низко поклонившись, доложила:
— Ваше величество, наследный принц прислал сказать, что занят делами и не сможет сегодня разделить с вами ужин.
Императрица, не изменив выражения лица, ответила с прежним достоинством:
— Ничего страшного. Пусть занимается своими делами.
Шэнь Ланьчи едва сдержала улыбку. Хорошо, что удалось её скрыть — иначе тётушка бы заподозрила неладное.
Императрица пригласила её во дворец именно для того, чтобы чаще сводить с Лу Чжаоье — чтобы в будущем, став супругами, они не оказались чужими друг другу. Но Лу Чжаоье был холоден и отстранён, всегда держал дистанцию с Ланьчи, словно избегал её.
После ужина с императрицей, когда во дворце уже зажгли фонари, Шэнь Ланьчи покинула Цыэнь.
Слуги Шэнь уже ждали у ворот с каретой. Как только она уселась, экипаж тронулся в путь к особняку Шэнь.
Карета покачивалась, и Шэнь Ланьчи, приоткрыв занавеску, смотрела на оживлённые улицы Чуцзина. Это было обычное зрелище для столицы, но для неё — будто из другого мира. Даже спустя полмесяца после перерождения она всё ещё иногда просыпалась в холодном поту, боясь, что всё это лишь сон Чжуаньцзы.
Ощущение яда, обжигающего внутренности, навсегда врезалось в память, как выжженная рана. Даже сейчас, переродившись, она ясно помнила ту ненависть и обиду.
Раз небеса дали ей второй шанс, она не допустит, чтобы всё повторилось и род Шэнь пал в пропасть.
Вспоминая высокомерие и безрассудство своих родственников, достигших вершин власти, Шэнь Ланьчи тяжело вздохнула.
Чтобы изменить судьбу рода, придётся заставить всех Шэней измениться. Иначе даже без Лу Чжаоье найдётся кто-то другой, кто сокрушит этот шаткий дом.
В этой жизни она не хочет ни диадемы императрицы, ни брака с Лу Чжаоье. Она лишь надеется, что всё пойдёт иначе.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала, как лошади резко заржали и понеслись. Карета закачалась, сбивая прохожих, и Шэнь Ланьчи ударилась о стенку.
— Что происходит… — не успела она договорить, как снова врезалась в угол.
— Лошади внезапно вышли из-под контроля! — кричал возница, весь в поту. — Я не понимаю, почему!
Шэнь Ланьчи вцепилась в стенку кареты и высунулась наружу. Прямо перед ними мчалась к высоким воротам чужого дома. Когда расстояние сократилось до минимума, она закрыла глаза и подумала: «Ну что ж, умру ещё раз».
Но в следующий миг её тело стало лёгким — кто-то подхватил её на руки.
— Неужели твоя злоба так велика, что даже лошади испугались? — раздался голос, ленивый и насмешливый, как весенний тополиный пух. Звонкий, чистый, но с лёгкой дерзостью.
Этот голос был ей слишком знаком. Не открывая глаз, она ответила:
— Если моя злоба так велика, то тебе, наследнику Чжэньнаньского княжества, давно пора было умереть.
Мягкий стук — мужчина опустил её на землю. Шэнь Ланьчи открыла глаза и увидела юношу в парчовом халате с нефритовым поясом — её детского друга, наследника Чжэньнаньского княжества Лу Цияна.
Лу Циян поставил её на ноги и, отряхнув руки, поднял бровь:
— Ты ещё и потяжелела.
Все мужчины рода Лу были красивы, и Лу Циян не был исключением. Но его лицо всегда несло лёгкую усмешку — то искреннюю, то притворную, — и невозможно было угадать, о чём он думает. Красота его была словно запылённый нефрит — всё ещё прекрасный, но уже лишённый первозданного блеска.
— Я потяжелела? — Шэнь Ланьчи поправила одежду и спокойно посмотрела, как возница пытается усмирить коня. — Ну и что? Когда я стану пышной, как Ян Гуйфэй, весь Чуцзин начнёт восхищаться полнотой.
Лу Циян цокнул языком:
— Все крепостные стены Чу, сложенные вместе, не сравнятся с твоей наглостью, госпожа Шэнь.
— А ты, который целыми днями гоняешь петухов и пьёшь вино, осмеливаешься говорить о моей наглости? — парировала Ланьчи.
Они переругивались, как обычно, когда подбежали её служанки Люйчжу и Биюй. Убедившись, что госпожа цела, они облегчённо выдохнули и поблагодарили Лу Цияна:
— Благодарим наследника!
Шэнь Ланьчи косо взглянула на них и тихо пробормотала:
— За что благодарить? Он только что вдоволь насладился вашей госпожой.
Такие слова в любой другой стране вызвали бы шок, но в открытой империи Чу никто не удивился — ведь это были Шэнь Ланьчи и Лу Циян.
— Ладно, не стану с тобой спорить. Уже темнеет, иди домой, а то мать опять отчитает, — сказал Лу Циян, подхватывая с перил кувшин вина. — А я пойду выпью чашку цветочного вина.
С этими словами он ушёл.
— …Опять пьёт, — тихо проворчала Шэнь Ланьчи. Но, глядя ему вслед, в её глазах мелькнуло что-то сложное.
В памяти звучал голос:
— Уходи со мной. Прямо сейчас.
— Если не уйдёшь сейчас, будет поздно.
— Госпожа? Госпожа? — окликнула её Люйчжу.
Шэнь Ланьчи очнулась. И вдруг в голове мелькнула мысль: ведь она только что думала, как избежать брака с Лу Чжаоье… А теперь сама судьба подарила ей повод!
Вернувшись домой, она сразу нашла мать, главную госпожу Шэнь, Цзи.
Нахмурив брови и покраснев, она сказала:
— Мама… сегодня наследник Чжэньнаньского княжества спас меня. Я… влюбилась в него с первого взгляда…
Госпожа Цзи замерла, будто её поразила молния, и с открытым ртом уставилась на дочь.
— Не… не говори глупостей! Аху он… наследник… с ним нельзя так шутить! — чуть не вырвалось у госпожи Цзи имя «Аху», но она вовремя спохватилась.
Лу Циян был наследником Чжэньнаньского княжества, и госпожа Цзи хорошо его знала.
Княгиня Чжэньнань была её лучшей подругой ещё до замужества. После свадеб оба дома — герцога Аньго и князя Чжэньнань — оказались соседями в восточной части Чуцзина, разделённые лишь одной стеной. Поэтому дружба между женщинами только крепла.
Настолько крепла, что госпожа Цзи даже знала, откуда у Лу Цияна прозвище «Аху».
В день рождения сына княгиня выбрала имя: «На улице яркое солнце — пусть будет Цзинъян». Прямолинейный князь хлопнул себя по бедру и громко рассмеялся: «Отличное имя! Цзинъянган — место, где У Сун убил тигра! Само то для сына рода Лу!»
Такое грубое объяснение немедленно испортило настроение княгине, и она тут же переименовала младенца, заменив «Цзин» на «Ци» — так появился Лу Циян.
Князь был разочарован, но зато стал звать сына «Аху» — «маленький тигр» — и частенько выкликал это имя.
В империи Чу не было строгих правил общения между полами, поэтому Шэнь Ланьчи и Лу Циян росли вместе. Но их отношения никогда не были тёплыми: стоило им встретиться — начиналась перепалка.
Причина была в событии семилетней давности: Лу Циян, шалив, столкнул Шэнь Ланьчи в пруд. Правда, тут же вытащил её, но девочка так перепугалась, что тяжело заболела.
Князь жестоко наказал сына и заставил его лично прийти в дом герцога Аньго, чтобы просить прощения на коленях. Но Шэнь Ланьчи всё равно отказывалась его видеть. С годами их взаимная неприязнь только усилилась — при каждой встрече они язвили друг друга без пощады.
И вдруг Шэнь Ланьчи заявляет, что влюблена в Лу Цияна с первого взгляда?
Да они уже сто раз виделись! Какая тут любовь с первого взгляда!
Это было совершенно невероятно.
http://bllate.org/book/3315/366489
Готово:
