Госпоже Шэнь слегка разболелась голова, и она поспешила позвать служанку, чтобы та подала горячий чай. Массируя виски и усаживаясь в кресло, она терпеливо обратилась к дочери:
— Ланьчи, шутки — дело хорошее, но и в них нужна мера. Что подумают о тебе люди в Чуцзине, если такие слова разнесутся?
Перед ней стояла её дочь — прославленная как первая знатная дева столицы, любимая жемчужина её сердца. Госпожа Шэнь не желала, чтобы дочь пострадала от сплетен и злословия.
Услышав слова матери, Ланьчи лишь улыбнулась:
— Пусть говорят, что хотят. Какое мне до этого дело?
— Ты!.. — Госпожа Шэнь чуть не поперхнулась чаем, только что поднесённым к губам. Она строго взглянула на дочь. — Немедленно исправь свой нрав! Дома тебя избаловали до невозможности — совсем безбашенной стала!.. Ладно, ты устала после дворца, иди отдохни. Впредь поменьше говори таких глупостей, а то отцу нервы мотать начнёшь.
Госпожа Шэнь, хоть и любила дочь безмерно, всё же сохраняла здравый смысл и не позволяла Ланьчи чересчур увлекаться своими причудами. Брак старшей дочери главного дома с наследным принцем Лу Чжаоье был решён в семье Шэнь ещё задолго до этого, и никакие капризы Ланьчи не должны были всё испортить.
Ланьчи покорно ответила «да» и вышла.
Однако, покинув покои матери, она не пошла к себе, а направилась в Суншоуань — резиденцию деда, герцога Аньго.
По памяти Ланьчи, дед, Шэнь Жуй, был человеком крепкого здоровья и вольного нрава. В отличие от её отца, Шэнь Синьгу, он совершенно не ценил знатность и власть дома герцога Аньго. Ещё при жизни он передал управление старшему сыну и устроил себе уединённое существование во внутреннем дворе, где вырыл пруд и с удовольствием ловил рыбу.
Шэнь Жуй однажды сказал: «Раз вы, сыновья, не позволяете мне уплыть на лодке вдаль и стать отшельником у реки, я хотя бы стану рыбаком в собственном саду — пусть рыба сама на крючок идёт». Кто бы ни пришёл к нему, он ни во что не вмешивался.
Такой характер казался странным в любой знатной семье. Однако дед всегда особенно тепло относился к Ланьчи и её старшему брату Шэнь Тинъюаню, с детства обучая их грамоте и чтению.
Детей младшего дома он тоже учил, но те оказались нерадивыми и быстро бросили занятия — ведь у старого герцога, не управлявшего домом, не было ничего полезного для них. В итоге только Ланьчи и Тинъюань продолжали учиться у деда.
Войдя в Суншоуань, Ланьчи увидела, как дед Шэнь Жуй сидит на камне у пруда с пустой корзиной для рыбы, рядом с ним горит маленький фонарик. Ему было уже за пятьдесят, но спина оставалась прямой, тело — крепким, а дух — бодрым.
Ланьчи помнила: и в прошлой жизни дед был таким же здоровым. Но позже из-за скандалов в младшем доме он так разгневался, что слёг. Даже на её свадьбу он не смог выйти — всё время провалялся в постели.
Шэнь Жуй обернулся и сразу заметил внучку. Поглаживая усы, он ласково сказал:
— А, Лань-девочка пришла? Вижу, что-то тревожит тебя.
— Да, — ответила Ланьчи, ничуть не удивившись. Она знала: дед всегда умел прочесть её мысли. — Меня действительно кое-что беспокоит.
— Дай-ка старикану угадать, — Шэнь Жуй убрал удочку, даже не снабжённую наживкой, и налил себе чашку чая. — Неужели наследный принц из дома Чжэньнань тебя обидел? Или, может, та девица из младшего дома, Тун, опять тебе досадила?
— Дед ошибается. Никто из них, — тихо ответила Ланьчи, опустив голову. — Просто то, что раньше мне нравилось, теперь разонравилось. Хочу избавиться от этого, но мать не позволяет. Оттого и мучаюсь.
Шэнь Жуй погладил бороду:
— Ты всегда такая — сегодня одно, завтра другое. Но в этом и есть твоя прелесть: прямая, как стрела, искренняя. Совсем не похожа на своего упрямого отца.
Он помолчал, стряхивая грязь с обуви, и добавил неторопливо:
— Слушай, Лань-девочка, старик скажет тебе одно: в этой жизни самое главное — быть довольной собой. Не повторяй ошибок отца, который погряз в славе и выгоде и забыл, что такое радость. Не нравится — бросай. Нравится — бери.
Ланьчи улыбнулась, ещё немного побеседовала с дедом и вернулась в свои покои.
Она чувствовала усталость, быстро умылась, переоделась и легла спать.
Сознание её погрузилось в сон. Ей привиделось прошлое — ночь, когда она выпила ядовитое вино. Весь её организм охватил холодный пот, но проснуться она не могла.
Красные свечи горели ярко, повсюду царило праздничное убранство.
Девушка в алых одеждах, приняв яд, склонилась в объятиях наследного принца Лу Чжаоье, медленно теряя сознание. Лу Чжаоье дрожащей рукой сжимал её пальцы, но уже через полпалочки благовоний дрожь прекратилась.
Затем он встал и вышел из Восточного дворца. Ночь была тёмной, плотные тучи скрывали луну и звёзды. Только редкие огоньки в домах людей мерцали вдалеке.
Император был болен, и вся власть в государстве принадлежала наследному принцу. Поэтому он без труда приказал солдатам окружить небольшой отряд всадников у ворот Восточного дворца. В центре этого отряда, на коне, неподвижно сидел юноша, чьи глаза были темнее самой ночи.
— Наследный принц из дома Чжэньнань, — холодно произнёс Лу Чжаоье, скрестив руки за спиной, — ты осмелился привести частных солдат княжеского дома в ночь моей свадьбы. Что ты задумал?
— Ваше высочество, — спокойно ответил Лу Циян, сойдя с коня. Его лицо, обычно полное насмешливой весёлости, теперь было серьёзным и напряжённым. — Госпожа Шэнь — всего лишь слабая женщина, она не причастна к преступлениям рода Шэнь. Прошу вас, ради уважения к дому князя Чжэньнань, проявить милосердие.
— О? — Лу Чжаоье остался невозмутим. — Шэнь Ланьчи при жизни была моей супругой, а в смерти — моим призраком. Какое тебе до неё дело, Лу Циян?
— Лу Чжаоье! — В глазах Лу Цияна вспыхнул ледяной гнев — нечто, чего никогда прежде в нём не было. Лу Чжаоье нахмурился. — Позволь мне увидеть её, — тихо сказал Лу Циян, отпуская поводья. — Если ты дашь мне увидеть её хоть раз, я, вступив во владение титулом князя, передам тебе всю военную власть дома Чжэньнань.
Власть над армией дома Чжэньнань — это было немалое искушение.
Лу Чжаоье кивнул, и солдаты расступились, открывая дорогу. Лу Циян снял плащ и один вошёл в празднично украшенный дворец.
— Ланьчи…
Он распахнул дверь брачных покоев и увидел женщину в алых одеждах, спокойно лежащую на ложе, беззвучную. Возможно, из-за тепла её лицо оставалось румяным, а уголки губ слегка приподняты в улыбке. Она выглядела так, будто просто заснула.
Лу Циян пошатнулся.
Он опоздал.
Теперь все слова были бессильны. Он медленно подошёл к ней и дрожащими пальцами коснулся её щеки. Лишь тогда он понял: несмотря на румянец, её кожа была холодной и неподвижной.
— Если бы я знал…
Лу Циян дрожащим голосом припал к её лбу и прошептал:
— Вчера ночью я должен был увезти тебя, не считаясь ни с чем.
Потом он наклонился и нежно поцеловал мёртвую в лоб.
Его лицо стало пустым, будто у старика, потерявшего последнюю надежду на жизнь. А ведь он был юн и полон сил — не должен был выглядеть так безжизненно.
— Лу Циян! Она — наследная принцесса! Ты не смеешь так вести себя! — раздался ледяной голос Лу Чжаоье сзади. — Лу Цзисян изо всех сил стремился заполучить её, но так и не добился. Ты думаешь, тебе удастся поспорить со мной?!
Во сне Шэнь Ланьчи почувствовала, как сжалось её сердце.
Она хотела закричать Лу Цияну: «Беги! Лу Чжаоье — человек подозрительный!» Но язык не слушался. Она могла лишь безмолвно смотреть, как Лу Чжаоье приближается к спине Лу Цияна.
А потом сон исчез, и она погрузилась в глубокий, безмятежный сон.
Шэнь Ланьчи проснулась на рассвете.
Сквозь оконные рамы пробивался слабый свет, за окном весело щебетали птицы. На полупрозрачной занавеске над кроватью был изображён журавль, парящий сквозь облака.
Она сжала простыню и машинально коснулась лба.
Сцена из сна вновь предстала перед глазами. Хотя это был всего лишь сон, лоб её горел, будто там всё ещё ощущалось дыхание наследного принца.
— Всего лишь сон… — пробормотала она, проводя тыльной стороной ладони по лбу. — Не стоит тревожиться из-за пустяков.
Было уже поздно, и она позвала служанку, чтобы умыться и одеться. Едва она позавтракала в своих покоях, как туда вошёл её старший брат Шэнь Тинъюань.
Шэнь Тинъюаню было чуть больше двадцати. Он был строен и высок, как бамбук, и излучал ауру книжной учёности. С детства обучаясь у деда Шэнь Жуя, он вырос человеком несколько робким и мечтательным. В отличие от амбициозных двоюродных братьев из младшего дома, Шэнь Тинъюань предпочитал книги и кисти карьеры при дворе. Однако, будучи старшим сыном главного дома, он обязан был нести бремя ответственности. Поэтому отец устроил ему должность заместителя министра в ведомстве ритуалов.
— Сестра, мать сказала мне…
Увидев Ланьчи, Шэнь Тинъюань заговорил неуверенно. Он всегда был медлительным: без подталкивания не сдвинется с места. Поэтому перед решительной сестрой он чувствовал себя особенно неловко.
— Я слышал, ты… насчёт наследного принца…
— Да, — перебила его Ланьчи, понимая, что брат явился по поручению матери. — Ланьчи считает, что наследный принц — достойный муж.
Шэнь Тинъюань вздохнул и сел напротив неё:
— Сестра, не упрямься. Я знаю, тебе он никогда не нравился. Но он из рода Лу, и после твоего брака с наследным принцем вы будете часто встречаться. Постарайся вести себя сдержанно и не дразни его больше.
Ланьчи не удивилась. Она понимала: семья не изменит мнения за один день. Чтобы избежать брака с Лу Чжаоье, нужно действовать постепенно.
— А если я действительно полюбила Лу Цияна? — спросила она, глядя брату в глаза. — Ты всё равно станешь уговаривать меня выйти за наследного принца?
Шэнь Тинъюань помолчал, подбирая слова:
— Если ты искренне любишь наследного принца, то, конечно, твоё счастье важнее всего. Но… он ведь такой легкомысленный. Боюсь, он не лучший выбор для тебя.
— Раз брат так сказал, я спокойна, — улыбнулась Ланьчи. — Я знаю, что делаю, и не стану устраивать скандалов.
Чем увереннее она говорила, тем тревожнее становилось Шэнь Тинъюаню.
Эта сестра с детства была безрассудной. Её избаловали, и она совершала поступки, совершенно не подобающие знатной деве: переодевалась в мужскую одежду, чтобы дразнить служанок, или тайком пила отцовский лучший виноградный напиток. Снаружи она — образец изящества и благородства, а внутри — настоящий шалопай. И каждый раз, когда она говорила «не волнуйся», он знал: именно сейчас стоит волноваться больше всего.
— Второй императорский сын уже в пути обратно в столицу. Как только он приедет, Его Величество устроит банкет в его честь. Если ты в эти дни устроишь какой-нибудь конфуз, это будет плохо, — с тревогой добавил он. — Пожалуйста, не шали.
Ланьчи слегка вздрогнула.
Она так увлеклась мыслями о Лу Чжаоье, что совсем забыла об этом событии — в начале четвёртого месяца, летом, второй императорский сын Лу Цзисян возвращался из поездки по южным землям.
— Когда именно он прибудет? — спросила она.
— Судя по расчётам, дня через три-четыре, — ответил Шэнь Тинъюань. — Только не зли мать, а то снова запрёт тебя дома. И не проси меня выпускать — на этот раз я не поддамся.
— Ой, что ты! — засмеялась Ланьчи. — Разве Ланьчи не всегда самая послушная?
Раньше, когда её запирали, она томилась в четырёх стенах, пока не начинала умолять брата тайком вывести её погулять. Но позже нашла более интересные способы развлечься — и больше не нуждалась в его помощи.
http://bllate.org/book/3315/366490
Готово:
