Третий год эпохи Юнцзя
Третий год эпохи Юнцзя, середина зимы.
Ночь была прохладной, а бледный месяц скрывался за тучами, почти не проливая света на землю. В Восточном дворце же всё сияло: алые ленты, свадебные фонари, высокие восковые свечи — яркий, насыщенный красный цвет будто пытался разорвать ледяную мглу зимы и влить в неё живое, горячее дыхание жизни.
Шэнь Ланьчи сидела на брачном ложе. Перед ней колыхалась алую ткань — головной убор с вышитыми фениксами, играющими среди пионов.
Сегодняшняя ночь была для неё ночью свадьбы: она вышла замуж за наследного принца Лу Чжаоье. Отныне она стала наследной принцессой Чу. Император Чу был слаб здоровьем, и наследный принц уже управлял государством. Возможно, совсем скоро она станет императрицей. Её будущее, казалось, сулило лишь золотые чертоги и вечное благополучие.
Хотя в душе она была уверена в этом, всё же чувствовала лёгкую тяжесть в груди. Не дожидаясь возвращения Лу Чжаоье, она сняла головной убор. Тонкие белые пальцы дернули за край — и открылось её лицо.
— Ваше Высочество, скорее наденьте его обратно!
— Наследный принц ещё не вошёл в покои, это недопустимо… — взволнованно восклицали служанки и няньки, стоявшие рядом.
— Всё равно он меня не жалует. Какая разница, сниму я его или нет? — Шэнь Ланьчи встряхнула головной убор и бросила его к ногам. Её голос звучал лениво и беззаботно.
Золотая птичка в причёске, изящно уложенные локоны, лицо — будто осенняя роса и весенний цветок. Даже служанки, привыкшие к её славе самой прекрасной девушки столицы, невольно замерли на мгновение.
Одна из няньек увещевала:
— Ваше Высочество, зачем так унижать себя? Вы от природы необычайно прекрасны. Наследный принц непременно полюбит вас и одарит великой милостью. Прошу вас, наденьте убор обратно.
Шэнь Ланьчи не ответила, лишь поправила причёску и слегка приподняла бровь.
Слова служанок она слушала лишь для видимости. Она лучше всех знала, любит ли её Лу Чжаоье.
С детства она обожала всё прекрасное: изящные брови, изогнутые как ивовые листья; шёлковую ткань «чаньша», за которую давали тысячу золотых за один локоть; и золотую фениксовую диадему с жемчужиной величиной с боб, что носила на голове её тётушка, императрица Шэнь.
Род Шэнь достиг вершин власти. Её тётушка Шэнь Синьи стала императрицей и всегда тепло относилась к племяннице, часто приглашая её погостить во дворце. Воспитанная родителями и императрицей-тётушкой, Шэнь Ланьчи с детства была разборчива во вкусах. Во всём Чанъане она считала достойным лишь одного мужчину — наследного принца Лу Чжаоье.
Она не питала к нему особой страсти — просто считала, что только он достоин быть рядом с ней.
Если не выйти за него, как ей заполучить диадему тётушки?
Поэтому, даже зная, что Лу Чжаоье не любит её и уже взял наложницу из рода Жуань, она всё равно вышла за него замуж.
Вдруг в комнату ворвался холодный ветер, за ним последовал скрип двери — вошёл Лу Чжаоье.
Ранее, во время церемонии, Шэнь Ланьчи мельком увидела из-под головного убора его пальцы, державшие свадебную ленту: тонкие и длинные, словно кусочек льда в алых рукавах. Но теперь он сменил свадебные одежды, и его рука скрылась в чёрных рукавах.
Лу Чжаоье был прекрасен собой, но редко улыбался; его лицо всегда казалось холодным, как зимний снег. Даже сейчас, в ночь своей свадьбы, его глаза, подобные ледяным драгоценностям, не выражали ни малейшего тепла.
К счастью, Шэнь Ланьчи давно привыкла к такому его виду и не придавала этому значения.
— Шэнь, — обратился он, называя лишь фамилию, а не имя, — твои отец Шэнь Синьгу и дядя Шэнь Синьшу признаны преступниками. Все мужчины рода Шэнь арестованы. Сегодня я пришёл, чтобы дать тебе выбор: решай, куда отправишься.
Эти слова ошеломили Шэнь Ланьчи.
Шэнь Синьгу был её отцом, а Шэнь Синьшу — вторым дядей.
Всего несколько часов назад этот человек держал её за руку и вместе с ней кланялся Небу и Земле, а теперь говорил такие вещи. Что происходит?
— Чжаоье-гэгэ, о чём ты говоришь? — нахмурилась она. — Не шути так, это не смешно.
Лицо Лу Чжаоье оставалось таким же суровым.
— Шэнь Синьгу создавал фракции и злоупотреблял властью. Шэнь Синьшу продавал должности и брал взятки. Твой двоюродный брат Шэнь Тинчжу безнаказанно убивал людей и пренебрегал законами. Эти тяжкие преступления — разве мне перечислять их по одному?
Взгляд Шэнь Ланьчи опустился на её туфли. На них были вышиты жемчужины, столь большие, что во всём Чанъане не найти второй такой.
Внутри у неё стало холодно, но в то же время появилось странное облегчение. То давление, которое сжимало её грудь и мешало дышать, теперь исчезло.
Род Шэнь слишком долго пользовался милостью императора, вёл себя вызывающе и дерзко — пришло время падения. Просто она не ожидала, что семья Лу нанесёт удар именно сейчас и именно через Лу Чжаоье, которого поддерживал её род.
Если отец и братья арестованы, то, скорее всего, и ей не избежать смерти.
И именно в этот момент…
— Теперь ясно, — сказала она, не отрывая взгляда от жемчужин. — Зима — отличное время для рыбалки. Лёд уже пробит, пора вытаскивать рыб, которых откармливали всю осень и зиму.
Её слова казались бессвязными, но Лу Чжаоье понял их смысл.
Он отступил в сторону, и за его спиной появился евнух с подносом, на котором лежали ножницы, белый шёлковый пояс и золотой кубок, наполненный вином.
Глядя на кубок, пояс и ножницы, Шэнь Ланьчи даже улыбнулась. Поправив шпильку в волосах, она неспешно произнесла:
— Чжаоье-гэгэ, выпить это вино — самый лёгкий путь к смерти, верно?
Её улыбка была прекрасна, словно цветок пион, распустившийся в полную силу весной и уже готовый увянуть. Эта улыбка заставила Лу Чжаоье сжать горло.
— Шэнь, — тихо сказал он, отводя глаза от своей новой жены и глядя на алые свадебные свечи у окна, — я знаю, что ты ни в чём не виновата. Если ты откажешься от имени «Шэнь Ланьчи», я найду способ оставить тебя во дворце. Тебе не придётся умирать зря.
— Чжаоье-гэгэ, тебе жаль стало? — приподняла бровь Шэнь Ланьчи, в её глазах мелькнула насмешка. Такой ленивый и томный тон раньше всегда раздражал Лу Чжаоье: он считал её слишком легкомысленной и непредсказуемой. Поэтому, когда во дворце распространились слухи о её связи со вторым принцем, он сразу поверил.
Но теперь он не мог вымолвить ни слова упрёка.
— Притворяться кем-то другим и влачить жалкое существование во дворце? Не стоит, — медленно подошла она к евнуху и взяла золотой кубок.
Вокруг послышались всхлипы — служанки и няньки наконец поняли, что происходит. Кто-то рыдал, кто-то падал на колени, умоляя о пощаде — за себя или за госпожу.
Шэнь Ланьчи покачала кубок с вином, говоря спокойно, будто держала в руках не яд, а изысканное вино.
— Чжаоье-гэгэ, я выпью это вино. Но сначала скажи мне одну вещь: род Шэнь всеми силами поддерживал тебя, помогал укрепить твоё положение наследного принца. Разве мы не оказали тебе великой услуги? А теперь ты отворачиваешься, изображая праведника. Спокойно ли тебе спится по ночам?
На её щеках играла улыбка с лёгкой горечью, и взгляд Лу Чжаоье стал ещё холоднее.
Шэнь Ланьчи поднесла кубок к губам. Внутри у неё родилось презрение.
Да, род Шэнь действительно творил зло. Но разве не Лу Чжаоье сам позволял этому происходить? Они были птицами в одной клетке, а теперь он пытается отделить себя от них и выставить себя безгрешным. Какая наивность.
— Род Шэнь? Оказал мне услугу? — лицо Лу Чжаоье стало ледяным. Он сжал кулаки и тихо проговорил: — Если бы не злая императрица, моя мать… моя мать…
Он не смог договорить.
Шэнь Ланьчи улыбнулась и выпила всё до капли. Вино было горьковатым. Она подняла глаза и посмотрела на алую свадебную комнату, а в ушах зазвучал другой голос.
— Уходи со мной. Прямо сейчас. Если не уйдёшь сегодня, будет поздно.
Вчера ночью так сказал ей Лу Циян.
Его лицо было полным тревоги, будто небо вот-вот рухнет. Совсем не похоже на того беззаботного и дерзкого наследного принца Южного удела, который мог опьянеть от одного бокала вина и забыть обо всём на свете.
Шэнь Ланьчи впервые увидела, как этот человек, обычно такой вольный и беспечный, превратился в испуганную птицу.
Ей это показалось странным, и она улыбнулась:
— Зачем уходить? Ты же знаешь, я всегда хотела стать такой же, как тётушка — женщиной, стоящей сразу после одного человека и перед всеми остальными. Я не уйду.
Она отказалась, и Лу Циян в гневе ударил кулаком по стене, чуть не содрав кожу с пальцев.
— Лу Циян, разве ты не всегда меня ненавидел? Зачем тогда забирать меня?
— Я бы отдал всё… — запнулся он, в его глазах читались боль и отчаяние. — Я бы отдал всё, чтобы правда возненавидеть тебя.
Теперь она понимала: наверное, он что-то узнал и хотел спасти её.
Но было уже поздно.
Яд обжигал горло и внутренности. Вскоре Шэнь Ланьчи почувствовала, будто пьянеет, сознание начало мутиться. Она знала, что умирает, но не хотела уходить молча. Хотела заставить этого лицемера Лу Чжаоье пострадать.
— Чжаоье… Чжаоье…
Обычно холодный наследный принц обнял её и тихо сказал:
— Я здесь.
— Чжаоье… — она прижалась к нему и слабо улыбнулась. Даже с кровью на губах она оставалась неотразимо прекрасной. Проведя пальцами по его щеке, она сказала: — Я хотела…
Лу Чжаоье дрогнул и сжал её руку:
— Ланьчи, я не слышу. Что ты хочешь сказать?
— Лу Чжаоье, — её голос стал ледяным, — я всегда хотела лишь диадему тётушки. Если бы наследным принцем стал второй принц, я бы нашла способ выйти за него. Жаль, он умер слишком рано.
С этими словами, с насмешливой улыбкой на губах, она медленно закрыла глаза. Лу Чжаоье остался стоять, словно окаменевший, не зная, выразить ли ему отчаяние или холодную ярость.
Так закончилась зима третьего года эпохи Юнцзя.
http://bllate.org/book/3315/366488
Готово:
