Неужели тот демон ушел заранее, не дожидаясь? — озвучил вслух вопрос один из адептов.
Десяток с лишним людей переглянулись.
Тщательно обыскав всё вокруг и убедившись в отсутствии чего-либо подозрительного, а также просканировав пространство духовным восприятием и не обнаружив ни малейших следов чужой ауры, адепты вернулись ни с чем обратно в секту, чтобы доложить старшим об этой странности.
Они не догадались заглянуть под низкую, тесную кровать в этой комнате.
На полу тихо лежал мужчина с благородными чертами лица и мертвенно-бледной кожей.
Если бы кто-нибудь обнаружил его и проверил его состояние, то сразу понял бы, что тело этого человека окоченело, дыхание отсутствовало, а жизнь оборвалась всего полчаса назад.
У Личжу, прибыв вчера на Пик Любующегося Снега, так и не встретился с главой секты. Мальчик-слуга выделил ему покои вдвое просторнее тех, что были у него на Пике Весенней Горы, да и вещей в комнате имелось в полном изобилии.
Обстановка здесь царила уединенная и тихая, а убранство отличалось простотой. У Личжу остался крайне доволен: не зря это место считалось главным пиком секты — поистине благословенная обитель для отдыха и восстановления сил, идеальная для ленивого существования.
Удивительно, но он совершенно не испытывал трудностей с привыканием к новому месту и отлично выспался на Пике Любующегося Снега.
На следующий день, когда солнце поднялось уже высоко, У Личжу отыскал того самого мальчишку-слугу и расспросил его, из чего выяснил, что глава секты все эти дни находится в закрытом затворничестве.
Глаза У Личжу блеснули, но тут же он вспомнил о своем расспросе насчет главы и поинтересовался:
— Если я захочу кое-что обустроить и сменить в комнате...
Слуга тут же ответил ему:
— Глава секты велел передать: вы можете делать всё, что пожелаете, и не обязаны спрашивать у него разрешения. На Пике Любующегося Снега не так много строгих правил — главное, не переходить дозволенные границы и не попадаться на нарушениях дисциплины Залу Наказаний.
У Личжу так обрадовался, что чуть было не воскликнул: да здравствует великий правитель!
В приподнятом настроении он спустился с горы, купил несколько горшков с цветами и планировал выстроить их в аккуратный ряд вместе с теми зелеными ростками, что привез с собой из прежнего жилища. Едва вернувшись, он застыл на пороге, заметив стройную фигуру, замершую у входа.
Он слишком расслабился от радости и совсем забыл, что на Пике Любующегося Снега обитает еще и он.
Раз уж У Личжу столкнулся с ним лицом к лицу, не поприветствовать его было нельзя. Прижав к груди цветочный горшок, он послушно подошел ближе, уставившись себе под ноги, на собственные туфли:
— Старший брат.
Се Юаньцзэ ждал его уже давно.
Прошлой ночью он опасался потревожить сон гостя и не стал заходить, а ранним утром, узнав, что тот еще не проснулся, вернулся назад. Придя снова, он услышал, что У Личжу снова ушел вниз с горы, но наотрез отказался упускать его из виду во второй раз и потому заступил на вахту прямо у двора.
Помолчав немного, он не находил слов, с которых стоило бы начать.
— Старший брат по какому-то делу? — ноги У Личжу незаметно, шаг за шагом, заскользили в сторону двери, двигаясь донельзя медленно, словно это могло помочь остаться незамеченным. — Если ничего срочного, то я...
Се Юаньцзэ поджал губы:
— Я в ответе за случившееся и желаю стать твоим даосским спутником.
Младший устремил на него прямой взгляд своих обычно беспечных глаз. Строгие слова прозвучали с непоколебимой твердостью, выражение лица было предельно серьезным, а взгляд казался настолько осязаемым, будто во всем мире для него существовал лишь один-единственный человек.
— Что?.. — потрясенно выдохнул У Личжу.
Его тело пробила дрожь, горшок выскользнул из рук и с глухим стуком рухнул на землю. Побеги с силой ударились о каменные плиты и мгновенно поникли.
Однако их хозяин был слишком ошеломлен, чтобы сразу заняться цветами.
Се Юаньцзэ молча подогнул колени, поднял упавший горшок и вернул пальцами рассыпавшуюся землю на место. Под воздействием духовной силы растение быстро обрело прежнюю свежесть, затрепетало листьями и ласково потерелось о руку молодого человека.
Опустив взгляд, он погладил нежные стебли, протянул длинные пальцы и протянул горшок У Личжу.
— Ты не согласен?
Уши У Личжу покраснели, и он заговорил бессвязно:
— Всё это... да и вчерашнее произошло не по твоей воле, мы ведь еще не дошли до такого...
Но Се Юаньцзэ оставался непреклонен:
— Я оскорбил твое достоинство, а потому обязан понести ответственность.
У Личжу немного подумал:
— Тогда просто извинись передо мной, и мы сочтем это исчерпанным.
Се Юаньцзэ остолбенел и машинально ответил:
— Прости, я был неправ... — но тут же нахмурился. — Разве подобное можно решить простыми извинениями?
Услышав извинения, У Личжу почувствовал себя значительно лучше, остатки смущения испарились, и он с вызовом переспросил:
— Почему же нельзя? Во-первых, вчера всё произошло без обоюдного согласия, а во-вторых, мы ведь не зашли слишком далеко. К тому же ты только что передо мной извинился. Не лучше ли нам отныне разойтись каждый своей дорогой и считать, что мы ничего друг другу не должны?
Се Юаньцзэ пристально вглядывался в него добрую минуту.
У Личжу ни в чем не нуждался, ему не требовались никакие компенсации от Се Юаньцзэ, да и злопамятным он не был.
Какое-то время оба молчали. Атмосфера вокруг заметно уплотнилась и стала неловкой, и У Личжу, потрепав себя по носу, произнес:
— Раз уж больше дел нет... пожалуй, я пойду к себе.
Се Юаньцзэ тихо остановил его:
— Постой.
— Возьми это.
Он отвязал с пояса нефритовую подвеску, но У Личжу не спешил ее принимать.
Захоти У Личжу — он запросто смог бы купить целую гору самых лучших в мире нефритов. Однако Се Юаньцзэ настойчиво требовал, чтобы тот взял подарок:
— Если тебе понадобится помощь, используй эту вещь, чтобы позвать меня в любой момент. Я исполню любое твое желание.
Услышав это, У Личжу больше не стал ломаться и послушно забрал вещицу.
При его-то хрупкости заиметь защитный артефакт с функцией экстренного призыва казалось весьма неплохой идеей.
— Большое спасибо.
Прижимая к груди горшок с растением, У Личжу толкнул дверь и скрылся внутри, а Се Юаньцзэ повернулся и ушел.
Если бы У Личжу, движимый неловкостью, не попытался так стремительно сбежать, а присмотрелся повнимательнее, то непременно заметил бы, что у с виду невозмутимого Се Юаньцзэ даже кончики ушей под прядями волос покраснели до багровости.
По пути назад этот гордый Святой Сын секты шагал уже не так уверенно, как обычно.
Оказавшись в безлюдном месте, Се Юаньцзэ легко вздохнул.
С самого вчерашнего дня стоило ему лишь подумать об У Личжу, как сердце начинало учащенно биться, а при личной встрече эмоции и вовсе выходили из-под контроля. Последние десять с лишним лет его душевное равновесие оставалось незыблемым, и подобные всплески случались крайне редко — можно сказать, почти никогда.
После того как ему отказали в заключении союза, в душе даже шевельнулось смутное раздражение.
Опомнившись вчера, он отсек кусок от тела той демонической марионетки и отнес в Медицинский Зал, а сегодня получил результаты исследования.
Оказалось, что в тело марионетки был заложен особый приворотный порошок, вызывающий мощное вожделение, перед которым не устоял бы даже практик стадии Превращения Божества. Никаких других примесей там не обнаружилось.
Вспомнив об этом и сопоставив с собственными недавними ощущениями, Се Юаньцзэ помрачнел.
Должно быть, к нему подмешали еще и Любовный гу.
Размышляя об этом, он оседлял меч и направился прямиком в Медицинский Зал, чтобы лично во всем разобраться.
Находящийся в затворничестве Се Цинъи вдруг почувствовал легкое беспокойство в груди. Он больше не мог сосредоточиться на постижении духовных техник, а незнакомые прежде эмоции окутали его сердце — причем на удивление не вызывая отторжения.
Се Цинъи нахмурился:
— ...
Между его бровей залегла складка легкой усталости.
Попытавшись отыскать корень этого внезапного волнения и вспомнив инцидент в прошлый раз, он немного помолчал и решил больше не заглядывать понапрасну в воспоминания Се Юаньцзэ.
Возможно, само решение привести сюда этого юноши с самого начала было ошибкой.
Раз уж тот уже обосновался на Пике Любующегося Снега, выгонять его назад было поздно.
Белоснежные одежды скользнули по полу, когда он подошел к окну. За окном в комнату осыпались лепестки грушевого цвета, и мужчина изящным движением пальца набросал несколько строк на листе бумаги для талисманов.
Этот талисман служил призывом и предназначался Се Юаньцзэ.
«Ты нарушил обет целомудрия. Отправляйся на месячное закаляющее странствие во внешнее мирское поле, вернешься, лишь когда успокоишь ум».
Получив это послание на полпути к Медицинскому Залу, Се Юаньцзэ поджал губы. Цель была уже рукой подать, но ослушаться приказа Учителя он не смел.
Он отправил ответную руну:
— Ученик повинуется.
*
У Личжу зажил на Пике Любующегося Снега припеваючи: наставник не вмешивается, старший брат не попадается на глаза, бывший младший соученик не докучает, а прежний учитель и вовсе не может до него добраться. Целыми днями он пропадал на горе — то ловил рыбу, то дразнил птиц или забавлялся со слугами, и жизнь его казалась невероятно веселой.
— Куда же ты делось? — У Личжу обыскал всю комнату и расспросил слуг, но те в один голос утверждали, что ничего не знают.
Он вперил взгляд в пустой цветочный горшок. Прежде в нем красовался нежный розовый росток — сочный, ярко-зеленый, с крошечными распускающимися бутонами, до того прелестный, что глаз не оторвать. Это было его самое любимое чадо, которое он ласково назвал Сяо Цин в знак своей безграничной родительской любви.
И вот сегодня оно исчезло!
Просто уму непостижимо: это же цветок, а не съедобный плод какой-нибудь. Слуги на Пике Любующегося Снега знали его хорошо и отличались безупречным нравом; к тому же, захоти они украсть цветок, сделали бы это намного раньше, зачем тянуть до сегодняшнего дня?
— Неужели на этот пик может забрести кто-то посторонний? — У Личжу в тревоге принялся трясти за плечи слугу.
Беднягу закружило перед глазами, и он с горькой усмешкой вымолвил:
— Ну что вы, У-шисюн, право слово, никто чужой сюда не проникнет.
— На Пик Любующегося Снега могут ступить лишь старейшины секты, да и то по специальному указу главы, — пытаясь успокоить взволнованного гостя, мальчик стал рассуждать вслух. — Может, Сяо Цин впитало слишком много здешней духовной силы и обрело зачатке разума?
У Личжу призадумался — а ведь такое вполне могло быть!
— Тогда я должен отыскать Сяо Цин, — решительно произнес он, широким шагом выходя за порог. Его цвета индиго одежды взметнулись в воздухе, и слуга проводил его растерянным взглядом.
— Сяо Цинчик...
— Сяо Цин...
Громко призывая свое любимое растение, У Личжу вдруг почувствовал, как на бедре вспыхнула нефритовая бирка: это Се Цинъи прислал ему весточку. На ней проступили несколько резких, исполненных острого угловатого почерка слов: «Явись в Цаньаньский дворец».
У Личжу растерялся — это был первый случай с момента его прибытия на Пик Любующегося Снега, когда его вызывали лично. Оказавшись перед входом в Цаньаньский дворец и заметив, что створки дверей приоткрыты, он осторожно высунул наружу лишь половину тела, оставив на виду одну голову, и робко позвал внутрь:
— Учитель?
— Вы меня звали? Вы... — не успел он договорить, как его глаза округлились от изумления при виде совершенно невообразимой картины.
Хладнокровный и отрешенный Бессмертный Владыка сидел, поджав ноги на циновке рядом с шахматной доской, с рассыпанными по плечам черными, как смоль, волосами и в белоснежных одеждах, играя сам с собой. А прямо на макушке у него, запутавшись в этих вороных прядях, покачивался небольшой красный цветок. Его зеленые листики то и дело тыкались в голову небожителя, словно крошечные кулачки, выражающие негодование.
Почувствовав приближение гостя, Се Цинъи даже не поднял головы, продолжая всматриваться в шахматную доску.
У Личжу чуть не лишился чувств.
— У... Учитель! Простите, я сейчас же... — в панике залепетал У Личжу.
Он бросился вперед, неуклюже опустился на колени прямо перед Се Цинъи и принялся дрожащими руками аккуратно отцеплять непослушный алый цветок.
Красный цветок, казалось, брезгливо от него отмахивался, покручивая листочками и отползая подальше, наотрез отказываясь покидать голову главы секты. У Личжу старался тянуть осторожнее, смертельно боясь случайно причинить боль Се Цинъи.
Всё это время духовное восприятие Се Цинъи было приковано к У Личжу: тот ворвался впопыхах, с легкой одышкой, раскраковец, с несколькими прядями волос, прилипшими к щекам. Из ворота его одежды виднелась полоска безупречно белой кожи, а тонкие пальцы напоминали по текстуре лучший нефрит.
Когда У Личжу наклонился совсем близко, до ноздрей Се Цинъи донесся легкий травяной аромат вперемешку с неуловимым тонким благоуханием. Пока эти изящные руки суетились у него на голове, Се Цинъи стоило лишь чуть повернуть голову, чтобы вблизи разглядеть белую изящную шею юноши.
Увлеченный борьбой со строптивым растением, У Личжу даже не заметил, как воротник его одеяний слегка распахнулся, обнажая нежные ключицы, и если бы он спустился хоть чуть ниже...
http://bllate.org/book/33148/4068156
Готово:
