Услышав эти слова учителя, У Личжу словно провалился в ледяную пещеру. Лишившись всякихкрасок на лице, он уставился на юношу, а его ресницы слегка подрагивали.
Е Цзимин запечатлел в памяти этот его вид, слегка нахмурил брови и мысленно удивился: почему У Личжу так испугался, стоило Учителю взять еще одного ученика?
Будто призрака увидел.
Е Цзимин с легкой тенью беспокойства уже собирался заговорить, но Мастер Дяо Хуай опередил его, взмахнув рукавом и выругавшись:
— Наглец, неужели ты не расслышал слов учителя? Что за вид ты принял?
— Учитель, — Е Цзимин потянул Мастера Дяо Хуая за рукав и покачал головой. — У Личжу не в себе.
Заметив, как резко переменилось лицо этого второго старшего брата, Сюэ Линчэнь безмятежно зафиксировал его реакцию, шагнул вперед и почтительно поклонился:
— Линчэнь приветствует второго старшего брата.
В голове у У Личжу царил полный кавардак, он даже не мог расслышать, что говорил учитель, а его взгляд намертво прилип к лицу Сюэ Линчэня, не в силах оторваться.
Тогда под озадаченными взглядами троицы У Личжу поднял руку и ущипнул себя за щеку.
—…
Ощущения были донельзя реальными.
Не сон.
Хотя Мастер Дяо Хуай был недоволен ленивым характером этого ученика, он всё же не мог смотреть, как тот занимается подобным:
— Раз уж в последнее время ты нездоров, достаточно было просто сказать мне, — он сделал суровое лицо. — Разрешаю тебе отдохнуть несколько дней.
— После этого будешь постигать пути вместе с младшим братом. В следующем месяце состоится испытание для новых адептов, пойдешь вместе с Линчэнем.
Услышав это наставление, точь-в-точь повторявшее то, что приснилось во сне, У Личжу почувствовал, будто его горло чем-то зажало. Он не мог вздохнуть и дрожащим голосом произнес:
— Нет...
Брови Мастера Дяо Хуая сошлись на переносице:
— Старший брат и так баловал тебя, но на этот раз отсидеться не получится.
Бросив эти слова, он широким шагом вышел из зала.
Видя, что У Личжу сам не свой и выглядит так, будто для него рухнул мир, Е Цзимин испытывал к нему глубокую жалость. Однако он уже столько раз прикрывал Личжу, что если замолвит словечко еще хоть раз, это принесет лишь обратный результат.
— Не бойся, испытания для новых адептов совсем несложные, — он понизил голос, утешая У Личжу, раз уж тот был в скверном настроении. — Сходишь на это испытание один раз, проявишь себя как следует, и после этого учитель не станет слишком сильно тебя тиранить.
Е Цзимин сказал еще очень многое и надарил ему множество вещей, но У Личжу витал в облаках, его мысли блуждали где-то далеко, и он не пришел в себя даже тогда, когда тот уже ушел.
Сюэ Линчэнь молча смотрел на него — в зале оставались только они двое.
Юноша в фиолетовых одеждах слегка шевельнул двумя пальцами, спрятанными в широких рукавах, и о чем-то задумался.
Раз этот второй старший брат, с которым он виделся впервые, ведет себя столь странно, неужели он знает о его истинной личности?
Эта мысль мелькнула у него в голове, но он тут же отбросил ее: Сюэ Линчэнь с малых лет обладал феноменальной памятью, а такую внешность, как у У Личжу, и вовсе было невозможно забыть. Он совершенно точно знал, что прежде никогда не встречал этого человека.
— Старший брат, Линчэнь пойдет первым, — кивнув погруженному в оцепенение У Личжу и проходя мимо него, он незаметно уронил крошечного жучка-гуань на ничего не подозревающего юношу.
Порыв холодного ветра вернул У Личжу из бури мыслей в реальность.
Теперь он проснулся окончательно!
В ту самую минуту, как У Личжу увидел Сюэ Линчэня, его мозг автоматически разблокировал воспоминания о том, что должно произойти: знакомство, совместное пребывание, разоблачение, похищение, гибель — все эти сцены пронеслись перед его глазами.
Хотя У Личжу и придерживался безмятежного течения по воле волн, умирать ему всё же не хотелось.
Вещий сон — это истинное небесное благословение, и У Личжу не мог в него не верить. Раз Небесный Путь вот так предостерег его, значит, изменить предначертанное всё еще возможно, и ему нужно найти способ избежать гибели.
У Личжу зашагал обратно в свои покои и на ходу принялся лихорадочно размышлять, выстроив две стратегии.
Первая: ни за что не соглашаться и отказаться от участия в испытании.
Но у него было слишком много прегрешений из-за лени, из-за чего существовал риск быть изгнанным из секты или жестоко избитым учителем.
Вторая: отчаянно повышать уровень культивации, чтобы при встрече с культиваторами демонов иметь возможность дать им отпор.
На всё про всё оставался лишь один месяц, а индекс сложности был слишком высок.
Неужели придется забраковать оба плана?
У Личжу ворочался с боку на бок, но действительно не мог придумать никакого толкового выхода.
Обыкновенная соленая рыба, мозгов маловато, сил тоже не хватает, так что оставалось лишь натянуть одеяло посильнее и как следует выспаться — а все проблемы решать уже завтра.
*
Ранним утром следующего дня У Личжу по собственной инициативе направился к покоям учителя.
Внутри комнаты стоял человек в одеждах белее снега, чей холодный и отрешенный нрав напоминал сошедшего с картин бессмертного. Его уровень культивации был невероятно высок, а мощная аура колебаний духовной силы создавала вокруг него неприступную преграду: даже не пытаясь давить на окружающих, он казался недосягаемым снежным лотосом на вершине пика, на чью красоту не смели даже взглянуть.
Мастер Дяо Хуай, склонив голову, с серьезным выражением лица и почтительным тоном докладывал:
— Владыка, ваше затворничество на этот раз...
— Юань Цзэ займется этим вопросом.
Мастер Дяо Хуай с облегчением выдохнул:
— Раз уж сам Святой Сын берется за дело, мы, естественно, можем быть спокойны.
Он собирался задать еще один вопрос, как вдруг из-за двери некстати донесся голос:
— Учитель, вы здесь?
Это бесцеремонное вторжение слов непутевого ученика изрядно смягчило напряжение в душе Мастера Дяо Хуая. В гневе вздернув усы от столь вопиющей бесцеремонности, он рявкнул:
— Твой учитель занят тем, что ставит Барьер, а ну-ка катись отсюда!
Услышав такое, У Личжу озадаченно произнес:
— Никакого барьера тут нет.
В то же время с тонких губ Се Цинъи внутри комнаты слетело:
— Я уже рассеял Барьер.
Сердце Мастера Дяо Хуая пропустило удар:
— Владыка, мы еще не закончили разговор о крысах внутри секты, вы только посмотрите...
Отрешенные глаза Се Цинъи, в которых, казалось, могло уместиться все бескрайнее небо, обратились на него:
— Сначала обучи ученика.Мастер Дяо Хуай вытер пот со лба и отозвался: Слушаюсь, глава секты.
Он мучился от досады, размышляя о том, что У Личжу пришел вовсе не за наставлениями, а чтобы торговаться по поводу его решения. Мастер Дяо Хуай изначально взял его к себе из-за выдающегося таланта, но кто бы мог подумать, что этот ученик превратит его в посмешище всей Секты Тяньшуй!
Каждый знал, что у него есть нерадивый ученик-бездельник, — какой позор!
При мысли об этом лицо Мастера Дяо Хуай почернело еще сильнее. Он распахнул дверь и сердито бросил: Что еще?
Увидев выражение лица учителя, У Личжу сглотнул и прошептал: Учитель, можно мне… не отправляться на испытание?
Он украдкой следил за реакцией Мастера Дяо Хуай, и его голос становился все тише, пока он не сменил тему: Впрочем, неважно. Учитель, отдыхайте.
У Личжу!
Мастер Дяо Хуай был так взбешен, что даже усы его затряслись. Он применил магию, чтобы проучить наглеца: Неблагодарный ученик!
У Личжу схватился за голову и завыл от боли.
В этот миг заклинание Мастера Дяо Хуай было прервано, и из комнаты донесся холодный голос: Довольно.
Дяо Хуай, не смей самовольно применять телесные наказания к ученику. Он ни в чем не виноват, ты перешел границы.
Голос Се Цинъи звучал спокойно и ровно, но от этих легких слов у Мастера Дяо Хуай по спине пробежал холодок. Он развернулся и тут же рухнул на колени, ударившись лбом о пол: Младший осознал свою ошибку, прошу главу секты о снисхождении.
Глава секты?
У Личжу убрал руки от головы, поразившись до глубины души. Он еще никогда не видел своего строгого учителя столь покорным.
Неужели тот, с кем беседовал учитель, был главой секты? Он сорвал важные дела наставника, неудивительно, что тот так разозлился.
Он украдкой взглянул в сторону комнаты. Человек, сидевший там, держался прямо и величаво. Он сидел спиной к нему, а его длинные серебряные волосы струились вниз, подобно самому чистому снегу с высокогорного пика.
Духовная сила Се Цинъи почувствовала чужой взгляд, и он произнес: Уходи.
Учитель все еще стоял на коленях, но У Личжу понял, что глава секты обращается к нему. Он немедленно отвел взгляд, пробормотал слова благодарности и поспешил покинуть покои наставника.
***
Попытка У Личжу отказаться от испытания провалилась. Вернувшись в свою комнату, он принял таблетку от боли и приложил лед к покрасневшей от удара щеке.
Хотя боль утихла, У Личжу продолжал украдкой вытирать слезы.
Он с детства был плаксой, а поскольку лицо у него красивое, его часто принимали за девочку. В те времена он плакал, потому что знал: стоит ему расплакаться, как его тут же пожалеют. Его отец, едва видя слезы сына, готов был достать для него звезды с неба.
Со временем плач стал привычкой.
Но после вступления в секту его слезы и истерики больше никого не трогали — его лишь попрекали тем, что он неправ. Только тогда У Личжу постепенно избавился от спесивого нрава и начал прятаться, чтобы никто не видел, как он плачет.
Старший брат, учитель велел мне принести тебе лекарство. Послышался голос юноши за дверью. Дверь слегка приоткрылась, и Сюэ Линчэнь, не привыкший к приличиям, сразу шагнул внутрь.
Мастер Дяо Хуай к нему не заглядывал, Е Цзимин ушел заниматься делами секты, и У Личжу, не ожидавший визита вчерашнего новичка, забыл запереть дверь.
Он остолбенел, глядя на ворвавшегося младшего брата.
Сюэ Линчэнь взглянул на юношу в комнате и тоже замер.
Глаза У Личжу подернулись влагой, на ресницах дрожали не пролившиеся слезинки. Одной рукой он прижимал лед к распухшей половине лица, а на другой его бледной щеке еще не успели высохнуть следы слез.
Внезапное появление гостя явно застало его врасплох. Он опустил глаза и тыльной стороной ладони смахнул слезы, которые смешались с его белоснежной кожей.
Юноша, очевидно, собирался нанести на себя мазь: он был одет лишь в тонкое нижнее белье, ворот которого слегка приоткрывал ключицы, отчего фигура казалась еще более хрупкой.
Ты… почему ты вошел без спроса? — этот вопрос должен был прозвучать как выговор, но из-за недавних слез голос слегка охрип, и фраза прозвучала как обиженный каприз.
В глазах Сюэ Линчэня на мгновение мелькнула темная искра, но тут же исчезла.
Прошу прощения, старший брат. Больше такого не повторится. Голос юноши стал тише. Он поставил лекарство на ближайший столик. Когда он обернулся, У Личжу уже взял себя в руки, хотя веки еще слегка покраснели.
У Личжу смотрел, как тот оставил снадобье, и ждал, когда гость уйдет, но Сюэ Линчэнь не спешил двигаться.
У Личжу нахмурился. По здравому размышлению, ему следовало бы наладить отношения с Сюэ Линчэнем, но он был не в духе после того, как учитель его избил, к тому же было крайне стыдно, что его застали в таком виде. Его тон стал еще более резким: Уходи.
Сюэ Линчэнь не сдвинулся с места. Юноша опустил взгляд, прямо глядя на У Личжу, сидевшего на кушетке, и тихо спросил: Старший брат, ты ведь не знаешь меня?
Внутри у У Личжу все сжалось, но внешне он не подал виду: С чего бы мне тебя знать?
Сюэ Линчэнь улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула юношеская наивность. Вчерашнее ощущение опасности, исходящее от этого парня, теперь показалось У Личжу лишь ошибкой восприятия.
Ну и славно, — с облегчением произнес Сюэ Линчэнь. — Просто ты так смотрел на меня, что я подумал, будто я тебе не нравлюсь.
?
У Личжу еще раз оглядел Сюэ Линчэня. Непонятно почему, но ему показалось, что аура юноши сильно изменилась.
http://bllate.org/book/33148/4068145
Готово:
