Лу Фэнмянь изначально позволяла этой смердящей лисе тащиться следом лишь за тем, чтобы её хозяин сдержал обещание и после решения всех дел заглянул в Резиденцию Чжао. Но эта тварь оказалась донельзя надоедливой, и она даже не удостаивалась бросить на неё хотя бы беглый взгляд.
Там, где её прищуренный взгляд устремился в чащу пышной травы и листвы, с шумом и треском двигались вперёд носилках-цзяо. Она щелкнула пальцами, и на кончиках её пальцев материализовались две кроваво-красные духовные бабочки.
Впитав её дыхание, духовные бабочки упорхнули к мерцающим в ночной мгле огням.
Спустя два часа духовные бабочки, огибая препятствия, опустились на штанину одного из носильщиков. В то же время слова, сказанные здесь, донеслись до ушей того, кто устроил всю эту затею.
Лишь теперь Лу Фэнмянь поняла, что это на самом деле был длинный свадебный кортеж — красные одежды устилали горы и поля.
Вторая духовная бабочка, прижавшись к земле, хлопала крыльями, удерживаясь на весу, но целенаправленно к паланкину не летела. Когда они почти сблизились, бабочка даже начала пятиться.
Первая двигалась неторопливо и ровно, вторая в ужасе отступала.
Поколебавшись и покружив добрую половину дня, духовная бабочка наконец осмелилась влететь под занавесь.
Внутреннее убранство предстало как на ладони: изысканный, роскошный декор и туго стянутая пеньковой верёвкой «невеста». «Невеста» то и дело билась телом о стенки повозки, невнятно плача и выкрикивая что-то.
Тогда духовная бабочка приблизилась вновь, вплывая под красный свадебный хиджаб.
Это был живой человек. Живой человек с кадыком на шее. Рот его был забит тряпками, щеки — заметно белее обнаженных рук, а скатывавшиеся с глаз слёзы размыли плотный макияж, но сквозь дорожки пудры проступала захватывающая дух красота.
Через нить духовной бабочки Лу Фэнмянь отчётливо воспринимала всеми пятью чувствами абсолютно всё.
Пока она пребывала в шоке, питаемая её дыханием духовная бабочка постепенно истончалась и увядала, пока наконец не рухнула вниз, словно два сухих древесных листа.
В ушах раздался пронзительный, готовый разорвать перепонки звон, а перед глазами всё залило кроваво-красным туманом, словно туда вспрыснули кровь. Лу Фэнмянь тут же ухватилась за ствол дерева рядом с собой, выгоняя из головы любые посторонние мысли.
Лишь спустя долгое время боль в теле и душе отступила, и почти одновременно она принялась размышлять над одним вопросом: спасать или не спасать, как спасать и чем спасать.
Стоит ли вообще спасать? Принесет ли спасение пользу её собственным целям?
Чиновники ведут расследование в отношении семьи Сун, и в то же время она имеет дело с господином дядей императора по фамилии Шан. Молодой господин Шан помогает ей закрепиться в клане Чжао, так что ей естественным образом нужно искать способы заполучить побольше полезной информации, однако с этой ритуальной свадьбой призраков это, скорее всего, никак не связано.
Нога всё ещё судорожно сжималась, но времени ждать, пока силы вернутся, не было.
Сейчас требовалось принять решение.
Лу Фэнмянь была мастером чужими руками вершить дела, ей нужно было лишь решение.
Последняя борьба совести, колебания перед лицом неопределенной выгоды.
Раз не удается отыскать второго молодого господина Сун, придется притащить назад что-нибудь другое. Стоит хотя бы попытаться выяснить, есть ли какая-то связь с тем, что внутри свадебного паланкина — в конце концов, все они находятся на одной горе, а иной аномалии она отыскать уже не сможет.
Сменив личину на фальшивую, Лу Фэнмянь бегом вернулась в лагерь.
Вон там — Второй молодой господин Сун, я видела это своими глазами! — Лу Фэнмянь выпустила семь-восемь духовных бабочек, показывая, что только что получила оттуда изображения. Она кричала во весь голос лишь затем, чтобы привлечь внимание и заставить присутствующих поверить ей без лишних раздумий.
Его привязали в паланкине, возможно, он, возможно... — она указывала на далёкие огни, тяжело и прерывисто дыша, и в конце концов от полного истощения сил рухнула на колени.
Изначально она не собиралась опускаться на колени — ради человека, чью пользу еще предстояло доказать, это того не стоило, — но она физически не выдерживала поглощения стольких духовных бабочек и была вынуждена упасть так, будто лишилась ног.
Кто-то бросился ей на помощь, но она лишь оттолкнула этого человека.
Идите спасать людей, я в порядке, просто слишком сильно переживаю.
Беспокойство Лу Фэнмянь о втором молодом господине выглядело из ряда вон выходящим, и кое-кто запаниковал, поспешно подбираясь к ней, чтобы докопаться до истины.
Большинство из этих людей были растерявшимися сопровождающими (бьяожэнями). Казалось, они вновь обрели смысл жизни и с нетерпением допытывались у нее о причинах и следствиях. Те же, кто явился сюда ради денег, держались гораздо разумнее и даже с подозрением уставились на нее.
Я сделала всё, что могла, а он — обычный лоботряс. Раз его заперли в паланкине, значит, он определенно повёл себя в чём-то опрометчиво и оскорбил какого-то влиятельного человека, — раздраженно бросила Лу Фэнмянь, совладав с эмоциями.
В этих словах звучала доля правды.
Она оставила без внимания расспросы простых сопровождающих (бьяожэней), ведь эти люди не осмелились бы пойти в одиночку, а если бы и пошли — это верная смерть. Говорить что-либо было бесполезно, а сказав поменьше, она могла бы сберечь им жизни.
В мире людей поистине полно свирепых демонов, и я — самый злой из них.
Тетушка, я буду ждать вас в этом аду.
Кто-то вскочил в седло: Мисс Лу, я верю вам! Как только я спасу молодого господина Сун, вы ведь замолвите за меня словечко перед кем надо? — Шао Чэн крикнул это в сторону окруженной Лу Фэнмянь и тут же взмахнул кнутом, уносясь прочь.
Следом за ним остальные даосы перестали зевать по сторонам, схватили снаряжение и вихрем устремились к Восточной горе.
Почти все здоровые сопровождающие (бьяожэни) горели нетерпением и, не в силах усидеть на месте, увязались следом на подмогу. Лишь трое не получивших ранений остались сопровождать Лу Фэнмянь.
Один — тот самый дурачок Лисий Полубессмертный, второй — Су Ушуан, а третий — юноша, который просто испугался и не посмел идти.
Лицо юноши было еще совсем юным, и он считал, что ему вовсе не обязательно идти туда: с ним одним больше или без него одним меньше — погоды не сделает. Пойди он туда, он бы в основном только путался под ногами, так что лучше было сидеть смирно и ждать.
И потому он преспокойно ждал.
Лу Фэнмянь точно так же преспокойно ждала на земле.
А Мо Сянхао всё это время оставалась в тени, не показывая носа. Она молча наблюдала за происходящим, и никто не мог угадать, что у нее на уме.
Она думала о происхождении Лу Юй и о ее ненависти. Вместе с тем она думала и о чести собственного рода, и об изолированном наследном принце.
Она тоже твёрдо вознамерилась расследовать дело четырехлетней давности о чуме, но не была столь же бесчувственной, как ее оппонент. Ее родная мать была жива, а клан, хоть и подвергался угрозам, все еще стоял незыблемо и не был притеснен императорским двором.
Опомнившись, она как раз вовремя заметила прихрамывающую Лу Фэнмянь, которая махала ей рукой, подзывая к себе.
Мо Сянхао с трудом выдавила из себя улыбку и направилась навстречу, чтобы поддержать ее.
Глава четырнадцатая
В небе глухо прогремел гром, и серебряные драконы зазмеились среди туч.
Свадебный кортеж был наглухо заблокирован. Грубые мужчины сорвались с мест единой волной, опрокинув паланкины.
Невесту вытащили из паланкина. Прямо под ее ногами валялись залитые кровью трупы, и она, спотыкаясь, бросилась прочь от растянувшейся вереницы людей.
За последние десятки дней это был первый раз, когда она ощутила тепло: кто-то пришел ее спасать.
Кровь заливала одну лужу за другой, непрерывно расползаясь по тонкому слою воды на земле, словно бесконечно плодящиеся лианы.
Живыми не брать! Спросите их, с какой стати они посмели схватить человека из семьи Сун!
Совсем страх потеряли?
Капли дождя размером с медную монету забарабанили по земле, ливень разбушевался не на шутку, издавая глухие шлепающие звуки.
Сорвав красный хиджаб, мужчина-невеста в панике опустился на колени, благодаря за спасение.
Дождевая вода смыла большую часть белил с его лица, обнажив нежные и утонченные черты.
Ты ведь не второй молодой господин Сун... — Шао Чэн испуганно отшатнулся, отступая шаг за шагом.
Сделав третий шаг, он сообразил, в чем дело, ухватил того за запястье и по инерции сжал его горло.
Дерзкая нечисть, куда ты спрятал Сун Сюанье?
А ну-ка взгляните на лица остальных, это же не Сун Сюанье!
Внезапно земля задрожала, и оглушительный грохот перекрыл крики сражающихся, заглушил звон клинков. Казалось, где-то мчатся невидимые боевые кони, а их копыта и звуки бычьих рогов не смолкают ни на секунду.
На каждой вершине гор извивались рогатые драконы, из каждого ущелья звучали трубы. Посреди ливня на склонах гор смывало почву и камни, и селевые потоки с невообразимой скоростью ринулись вниз.
Пещерный бог в гневе, бежим, бежим!
Грязевые волны накатывали слой за слоем, поглотив сперва беспомощно раскинувшийся на земле паланкин, а затем, следуя по пути их собственного прибытия, устремились к тем сопровождающим (бьяожэням), которые все еще карабкались вверх.
У этих людей не было навыков цигун, а коней они отдали тем, кто был способен ими управлять, поэтому они отстали и находились довольно далеко от склона. И это стало их счастливой случайностью: возможно, после надвигающейся катастрофы им удастся сохранить жизни.
Лу Фэнмянь и Су Ушуан сидели бок о бок.
В отличие от их мрачного уныния, юноша выглядел необычайно веселым — казалось, он узрел надежду на выживание, и в его глазах отражалось сирство бесчисленных звезд.
Когда люди уходили, до рассвета было еще далеко. Чтобы не спугнуть добычу, они передвигались гораздо медленнее обычного. Вероятно, они смогут вернуться лишь сегодня к ночи, а в лагерь — завтрашней ночью, и если второй молодой господин Сун тяжело ранен, путь займет еще больше времени.
Но вскоре рухнули и эти надежды на возвращение людей.
В горах сошел сель. Бурлящие, испускающие зловоние грязевые потоки сметали на своем пути деревья. По сравнению с потрясениями, что сотрясали землю, волнения в душе и теле Лу Фэнмянь были ничуть не слабее. Разве она не подумывала сама повести людей наперерез паланкину?
Это возмездие? Небеса, неужели ты ненавидишь меня?
Горный поток двигался в том же направлении, куда они направились, но в том месте находилось разветвление реки, и вода с большой вероятностью свернет туда. Так что если пойти спасать людей, то многих, скорее всего, удастся вызволить. Однако, хотя дождь и прекратился, никто не мог поручиться, когда он хлынет снова.
Су Ушуан изначально держала лавку в Цзичжоу и подрабатывала проводником, превосходно зная окрестные горы. Соблазнившись посулами второго молодого господина Сун, пообещавшего ей десять медных монет, она и согласилась сопровождать их.
Кто же знал, что второй молодой господин Сун погибнет, а теперь они еще столкнутся с горным потоком.
Я просто вышла из дома, не заглянув в календарь ремесел, вот и угодила в такое положение. Сама виновата, — она досадовала до слез.
Лу Фэнмянь чувствовала себя как в тумане, долго глядя на горы и не в силах прийти в себя. В течение полугода она принимала для поддержания Инь и укрепления почек отвары на основе гинкго, которые по несчастливому стечению обстоятельств оказались несовместимы с лекарствами, что варили в большом дворе. Длительный прием таких снадобий подорвал ее почки.
Но у всего есть свои плюсы и минусы: за эти полгода ее память заметно улучшилась.
Гнев захлестнул сердце, какое-то время ей не хватало воздуха, и все накопившиеся за долгие годы травмы проявились разом. Она зашлась в жестоком кашле, изо рта брызнула кровь, и ненависть к себе и клану Чжао лишь усилилась.
В мыслях мелькнуло: если они вернутся, то кроме волочащихся за ними увечных трупов, они приволокут еще и растрепанную невесту.
Оставшиеся в лагере даосы организовали спасательный отряд. Спустя три с половиной поисков они вернули чуть больше половины живых людей.
На сей раз от сопровождающих (бьяожэней) почти ничего не осталось, да и охотников за наградой полегло немало. Та невеста погибла окончательно и бесповоротно: украшавшие ее голову фениксовая корона и праздничный наряд пропали, а на лице застыло предсмертное выражение.
Хотя в нем и читался страх, оцепенения, какое было в паланкине, там не осталось.
Шао Чэн умел плавать и обладал немалой силой, поэтому ему посчастливилось избежать гибели.
Когда он вернулся, весь с головы до ног замазанный глиной, в сплошных пластах грязи и с растрепанными волосами, лишь на лице пыли было чуть меньше — казалось, он нарочно умылся.
Ты в порядке? — Лу Фэнмянь принимала поддержку от других. — Кто это? А где молодой господин Сун?
Шао Чэн неловко поскреб в затылке: Я понятия не имею. Когда мы нашли его, там был только он, мы даже допросили тех носильщиков, вот. — Он бросил на всеобщее обозрение труп, что держал в руке.
http://bllate.org/book/33142/4067470
Готово:
