Лу Фэнмянь отвела взгляд; её не волновало, какая участь постигнет того, кого изначально использовали в качестве пешки. Больше её заботило другое: не станет ли она в дальнейшем брезговать любыми средствами ради мести за родную мать, да так, что в эту бурю ненависти окажутся втянуты люди, которых изначально планировалось пощадить.
Мир угостил меня мышьяком, и я отплачу ему тем же.
Она вспомнила те дни, когда была нищенкой, вспомнила, как вернулась в резиденцию после двухлетнего отсутствия аккурат к похоронам матери.
Однако заплакать не получалось, не было даже чувства скорби.
Унижение впиталось в самый костный мозг, давно уже став с ней единым целым.
Вся работа пошла насмарку, и настроение Лу Фэнмянь было хуже некуда. У неё пропало даже желание оставаться на Горе То, чтобы бросать камушки в воду, и она тут же решила собираться в обратный путь в Столицу.
Казалось, стоило ей сделать это, как всё случившееся за последние дни можно было бы вычеркнуть из памяти.
Но перед уходом, разумеется, требовалось придать лжи правдоподобный вид.
Сюй Буфань, который прежде постоянно пытался завязать с Лу Фэнмянь разговор, после чудесного спасения из селевого потока затаил на неё глубокую обиду.
Сюй Буфань был заурядным бродяжим мастером боевых искусств, и явился сюда вовсе не из-за каких-то высоких моральных принципов. Он просто раздобыл способ заработать денег, решил попытать удачи и притащился на Гору То за тысячу ли.
Кто вообще сказал, что Второй молодой господин Сун был в свадебном паланкине? Вы что, ослепли? Лица у этих двоих совершенно разные, как можно было перепутать? — в выжившем после катастрофы человеке кипела одна лишь злость.
Лу Фэнмянь оскорбленно протянула: — Я тогда правда видела молодого господина Суна, я и сама не знаю, как так вышло, может быть...
— Это они подменили людей.
— Всех носильщиков унесло наводнением, так что даже если ты несешь чушь, никто уже не сможет тебя разоблачить.
Сюй Буфань в гневе нёс первое попавшееся, но неожиданно приблизился к правде.
Лу Фэнмянь даже не нужно было притворяться: её грызла совесть, она чувствовала себя ужасно неуверенно, и в ней естественно рождалось мучение от страха быть разоблаченной и обвиненной.
Ее всю трясло от дурноты, а взгляд метался из стороны в сторону. С первого взгляда она выглядела точь-в-точь как несправедливо обиженный человек.
— С чего вы взяли, что это не могло быть иллюзией? — Мо Сянхао примерно догадывалась о внутренней кухне и без колебаний встала на сторону подруги. — Кто знает, может быть, духовных бабочек просто околдовали? В горах кого только нет, чего тут невозможного?
Шао Чэн изначально хотел вмешаться и сгладить углы, но, поразмыслив как следует, почувствовал, что здесь что-то не так, и потому набрался терпения продолжить наблюдение.
Лу Фэнмянь оказалась в самом эпицентре водоворота, и выбраться из него в одно мгновение было невозможно.
Она сама спровоцировала эту человеческую беду, а когда сверху обрушилось еще и стихийное бедствие, попытаться выйти из воды сухой оказалось слишком сложно. Если бы пострадавших было поменьше, всё бы обошлось, но точно не так, как сейчас.
Недовольных стало слишком много, и просто так отделаться уже не получалось.
— Чего вы от меня хотите? Что вы еще хотите от меня услышать? Я всего лишь сказала то, что видела своими глазами! — Лу Фэнмянь решила отступить на второй план: раз не удается добиться прощения, то возможность убраться отсюда тоже была неплоха. — Простите, простите меня, я немедленно ухожу!
С этими словами она трижды поклонилась толпе, повернулась, опустила голову и быстрым шагом вернулась в палатку.
Даже она сама не знала, когда успела стать такой жесткой и фальшивой. Лжет и бровью не ведет, а человеческие жизни ни во что не ставит.
Вскоре в палатку вошла Мо Сянхао.
— Ты сдашься? — бросила она лишь одну фразу.
Лу Фэнмянь подняла на нее глаза и усмехнулась: — А ты разве нет? Никто не станет делать что-то без выгоды для себя. Бедствия в этом мире никогда не прекратятся: не чужие, так твои собственные.
— У меня нет уверенности, что я дождусь следующего раза, но этот удар я выдерну.
Каких только мерзостей я не творила за свою жизнь, с какой стати мне теперь изображать из себя непорочную девственницу? Если упустить нынешний шанс отправиться на самое дно ада, у меня больше не хватит способностей утянуть за собой кого-то еще.
Мо Сянхао заранее знала, что Лу Фэнмянь придется несладко, но та ни за что не изменила бы своего решения. У нее была выстроена железобетонная философия без права на отступление, которая неустанно толкала ее вперед.
К тому же, в таком змеинике, как Столица, у многих ли руки чисты?
Лу Фэнмянь умела находить внутреннее оправдание всему, и ее способность восстанавливаться после потрясений была поразительной. Она любила резиденцию Чжао и одновременно ненавидила дядю с тетей. Ради интересов семьи Чжао она была готова пройти сквозь огонь и воду, но точно так же, чтобы заставить семью второго дяди заплатить по счетам, она могла без колебаний бросить семью Чжао на раскаленную сковороду.
Снаружи палатки даосы кучками и группами сбивались вместе, понизив голоса что-то обсуждая, и их взгляды то и дело падали на палатку, куда ушли обе девушки.
Сюй Буфань сидел в одиночестве, чувствуя себя неуютно, и принялся наугад цепляться к людям, изливая жалобы. Те, однако, реагировали вяло, а то и вовсе испытывали отвращение к тому, чтобы водиться с ним.
Ему пришлось прибиться к другой компании. Как бы мягко его ни отшивали, он врос на месте словно вбитый гвоздь, бесстыдно и напропалую навязываясь в спутники.
Птичий гомон не утирал ни на минуту, а поваленные деревья сливались с весенней грязью, ожидая прихода нового года, чтобы вновь пробудить жизненную силу всех вещей. Одна ветка увядала, а тысячи трав расцветали — круговорот сменял друг друга, порождая жизнь без конца и края.
В глубине дремучего леса гроб, наполовину увядший в грязи, зашевелился. Резкий скрежет ногтей по дереву прозвучал невероятно отчетливо.
Луна то появлялась, то скрывалась за тучами, и мгновение спустя крышка гроба откинулась. Изнутри показалась худая извивающаяся фигура — растрепанная, сгорбленная и с поникшей головой.
На животе у этого существа зияла огромная рана, но из нее не пролилось ни единой капли крови, лишь засохшие бурые пятна грязнили плоть.
Одежда, которую не стирали годами, стояла колом. Холодный ветер задувал внутрь, скользя по его костям и бесчисленным следам от ударов плетей.
Шрамы были длинными, узловатыми и свирепыми, словно жуткие сороконожки, ползущие по оврагам.
Мертвец в гробу поднял голову на звук флейты. Мужчина, стоявший в тени, равнодушно протянул руку и указал куда-то в самую чащу.
Худой силуэт механически развернулся и, шагая тяжелой поступок, шаг за шагом направился в глубь темного леса.
На мужчине были роскошные одежды, а искусство, которым он пользовался, принадлежало к числу десяти запретных. Запечатать обиду, сковать труп и подчинить злобных духов, чтобы те, кто добровольно отказался от вступления в шесть путей Сансары, никогда не смогли отомстить.
Этот человек погиб не от его рук, но все переменные, способные повлиять на предсказание по гексаграммам, подлежали уничтожению.
Его госпожа уже много лет пребывала в беспамятстве, но в последнее время звезда Цзо-фу ярко сияла, что означало: у долго болеющего человека появился шанс на перерождение, и близится прибытие благородного мужа.
Этот благородный муж принадлежал к императорской семье и знати, так что ему, разумеется, следовало проявить максимум искренности. Хотя он не мог отдать всё, о чем бы ни попросили, но всё, что имел сам, было во власти гостя.
Ночная тьма окрасила зрачки мужчины в глубокий темный оттенок, придавая им солидность, словно у глубокого колодца, отстаивающегося ночи напролет.
Из почвы под его ногами медленно сочилась алая кровь, постепенно вычерчивая сложный большой массив. Свет излучаемый им был слабым, но на редкость устойчивым. Однако в тот самый момент, когда заклинание уже было готово намертво зафиксироваться на земле, одно из его колец внезапно треснуло, и весь массив обратился в пыль.
Массив подавления душ разрушился, и этот монстр сбежал.
Прошло уже больше половины месяца с тех пор, как они прибыли сюда, но никаких вестей о втором молодом господине семьи Сун по-прежнему не было.
Скрыть известие об исчезновении людей на Горе То было больше невозможно. Двор направил людей из Далисы для тщательного расследования, а те, кто явился сюда ради награды, проявили завидное благоразумие — они живо собрали свои пожитки и среди ночи бежали.
Даже Мо Сянхао и Лу Фэнмянь, изрядно задержавшиеся из-за дела о призрачном женихе, ступили на дорогу, ведущую обратно в Столицу.
Небо было сотканным из золотистых и серебряных нитей, и полдень дышал погодой, напоенной ветерками и стрекозами.
Несколько дней назад они вмешались в несправедливость и обнажили клинки, спасая жениха, которого собирались выдать замуж посмертно, но из-за налетевшего селя погибло немало людей. Боевой дух пал, кругом царили жалобы и недовольство, так что им пришлось ненадолго остановиться в ближайшем городке.
— Мы приезжие, подскажите, есть ли здесь поблизости постоялый двор? — Лу Фэнмянь подошла к нескольким прохожим, но не успела она договорить, как те отпрянули, замахав руками, будто от ядовитой змеи.
Так повторилось с несколькими людьми подряд. Лицо Лу Фэнмянь помрачнело. Вернувшись к Мо Сянхао, она произнесла: — Проблема тут кроется не только в призрачном женихе. Я не смогу отчитаться по возвращении, придется вернуться туда до того, как явятся правительственные войска.
У Мо Сянхао дергался глаз на виске, она со злости принялась бесцеремонно взъерошивать себе волосы и, услышав это, лишь кивнула.
— Не ходи с таким унылым лицом. Пару дней назад весть о смерти молодого господина Суна долетела до Столицы, и этим бьяожэням тоже некуда податься, вот они и увязались за нами, — добавила она, видя, что у подруги пропал всякий интерес к происходящему.
— Фэнмянь, ту девушку, которую нам поручили разыскать, мы точно не найдем. А задерживаемся мы так долго из-за... — Мо Сянхао сжавиле зубы, — из-за этого чертового насекомого гу.
— Если мы позволим им тащиться хвостом, это в конце концов погубит их самих.
Лу Фэнмянь опустила ресницы: истину понимали все, но как именно отделаться от попутчиков? Бросить их в диких горах и глухих лесах — не что иное, как убийство ради наживы.
— Тогда давай воспользуемся моментом. Если здесь всё чисто, оставим их тут. Дождемся темной ночи с убийственным ветром — и смотаемся вдвоем.
Семья Сун обладала огромным влиянием, и Лу Фэнмянь не могла открыто идти на конфликт из-за кучки наемников, у которых не было ни чинов, ни денег. Хотела она того или нет, но все ее слова и поступки опирались на авторитет бабушки.
Бабушка благоволила ей, но в конце концов она оставалась чужой внучкой, которую из-за излишней расчетливости могли и невзлюбить.
Талантливые мастера, устремившиеся на Гору То за вознаграждением, кто разъехался, а кто сгинул, и бьяожэни, пожалуй, теперь до конца дней застрянут в горах.
Семья Сун сейчас была поглощена организацией похорон, но гибель второго молодого господина рано или поздно потребует разбирательств. Выжить в горах чудом удалось, а при спуске вниз, естественно, хотелось держаться поближе к тем, кто что-то умеет.
— Хм, чисто там или нет, а при мне всё станет чисто, — холодно фыркнула Мо Сянхао.
После долгих расспросов им наконец удалось узнать у какой-то пожилой женщины в роскошных одеждах, что постоялых дворов в маленьком городке нет.
Поэтому пришлось справляться о ближайшей усыпальнице для странников. Стоило лишь заикнуться о месте, где хоронят мертвецов, как это, судя по всему, задело какое-то табу старухи, и та замялась, наотрез отказываясь говорить что-либо вразумительное.
Лу Фэнмянь почувствовала себя совершенно беспомощной, однако эта старуха была одной из немногих среди десятка людей, кто согласился хоть немного поговорить. Тогда Лу Фэнмянь спросила, не свирепствует ли поблизости какая-то нечисть, заявив, что раз они заклинательницы нечистой силы, то это их долг.
В благополучных местах за такие слова впору было плюнуть в лицо и выругаться на скверну.
Но Мо Сянхао очень быстро получила по заслугам: старуху явно пробил леденящий озноб, и она, задрожав, попыталась повернуться и уйти. Однако из-за настойчивых преследований Лу Фэнмянь та в конце концов сдалась.
И даже прямо разрешила всей их компании держаться подальше от этого скверного места и остановиться в ее собственном гостевом доме.
— Я... — Мо Сянхао потеряла дар речи.
Она знала, что у Лу Фэнмянь от рождения были Инь-ян глаза (способность видеть духов), и подпитываемая этим даром, она, естественно, безгранично доверяла подруге. Но эта девчонка до самого последнего момента не проронила ни слова, выложив всё лишь сейчас, да еще и в шутливой форме, используя испуг окружающих, чтобы придать своим словам вес.
Лу Фэнмянь сперва успокоила старуху, а затем обернулась и лукаво подмигнула: — Доверяй кому угодно, но только не себе.
Лишь в этот момент Мо Сянхао сбросила с лица выражение усталости и приняла серьезный вид. Поглядев на то, как та послушно согласилась на ночлег, она несколько раз порывалась что-то сказать, но так и промолчала.
С тех самых пор, как они вошли в городок, окружающие то и дело бросали на них вороватые взгляды. Эта неприязнь, смешанная с враждебностью, делала желание остаться здесь поистине слабым.
Конечно, поначалу она наивно полагала, что здесь просто такие суровые нравы и чужаков тут не жалуют.
— Ничего страшного, разберемся со всем и уйдем, — Лу Фэнмянь произнесла эти слова, не понижая голоса — они предназначались для всех, но адресовались в первую очередь одной Мо Сянхао.
http://bllate.org/book/33142/4067471
Готово:
