Разве это можно назвать подражанием? Неужели я стану копировать её мягкость и нежность, когда она раздавала кашу бедным за городом во время дождя... О нет, я говорю о её сострадательном сердце.
Она оглядела кончики своих пальцев, придерживая одной рукой дверной косяк, а другую приложила к подбородку. Задумавшись на мгновение, она произнесла:
— Неужели я стану подражать тому, как она с малых лет страдала от болезней, и потому изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год стремится в самые многолюдные места, чтобы прикоснуться к чужой удаче?
Казалось, и это не то: судя по всему, со здоровьем у той особы всё в полном порядке.
Тон Ли Цинхуай вернулся к той непринужденной лени, вызванной усталостью, с какой она встретила их впервые. При этом в её голосе не было и намека на раздражение — напротив, она рассказывала всё так увлекательно и забавно, что у слушателей разыгрывался аппетит.
— Ты всё еще горишь? По-моему, у тебя уже бред от жара, — мягко произнесла Лу Фэнмянь. Озаренная лучами заката, она казалась окутанной розовой дымкой, и в каждом её движении чудилось истинное перерождение бодхисаттвы.
Внезапно Ли Цинхуай перестало казаться противным, когда её сравнивали с маленькой бодхисаттвой. И что с того, что она обладает столь очаровательной и яркой красотой?
Разве бодхисаттва обязательно должна отрекаться от мира? Тот, кто кружится посреди этого суетного пыльного мира и ищет прекрасные цветы человеческого богатства, разве не может быть бодхисаттвой?
— Ты прекрасно разбираешься в делах Столицы. Неважно, слышала ли ты об этом краем уха или откуда-то еще, судя по всему, тебе очень нравится собирать такие сведения.
Мо Сянхао стояла неподалеку, наблюдая за их милой перепалкой, и под ошеломленными взглядами простых людей испытывала самые смутные чувства.
Какие уж тут скрытые намеки в словах! Кто тут выкладывает всё начистоту, а кто искусно подводит собеседника к нужным мыслям — она не уловила ни малейшего намека.
— В Резиденции Чжао тебя ждут куда более диковинные и странные истории. Я буду ждать тебя, — напоследок бросила Лу Фэнмянь и махнула рукой на прощание.
Отряд направился к поднимающимся вдалеке струйкам дыма. Ли Цинхуай поудобнее устроилась на своем месте лишь тогда, когда все они скрылись в глубине леса.
Стелившийся вокруг нее и остальных туман казался непроходимой пропастью. Впрочем, она прекрасно это понимала и не придавала лишнего значения — лишь взмахнула рукой, чтобы разогнать пелену перед глазами, и бесстрастно повернулась, возвращаясь в дом.
Шагнув за порог, она первым же делом пнула мертвеца, лежавшего у ножки стола. От второго удара, пришедшегося точно в шею рухнувшему телу, голова мгновенно отделилась от туловища.
Кишмя кишащие черные жучки сплошным ковром полезли наружу.
Эти паразиты, обитавшие в человеческом теле, были еще совсем личинками: их крылышки даже не успели высохнуть, так что летать они, разумеется, не умели.
Гнездо было уничтожено, и трупные гу, по идее, должны были в ярости броситься на обидчика, но они и не думали нападать на Ли Цинхуай — вместо этого сбились в кучу и бросились врассыпную.
Она сделала несколько быстрых шагов и небрежно растоптала парочку ногами, отчего подошвы обуви стали липкими.
Глава 12
Заходящее солнце напоминало пролитую кровь, воздух был свеж и приятен.
Шел уже двенадцатый день пребывания Лу Фэнмянь на Горе Толян. С той минуты, как они расстались с тем человеком по фамилии Чжао, минуло ровно семь дней, но за всё это время не удалось узнать ничего полезного. Обстановка в горах требовала вмешательства правительственных войск, однако, как бы ни подавались донесения, Врата Шести ведомств в Цзичжоу не присылали ни единого слова в ответ.
Среди диких зарослей травы кое-где пестрели палатки, туда-сюда сновали носилки с обугленными, бурыми от разложения телами.
Лица этих мертвецов застыли в свирепых, жутких гримасах, тела скрючило.
Кое-где клочья одежды застряли прямо в мясе на нижней половине туловища — прибывший по вызову судебный лекарь после вскрытия подтвердил, что все они стали жертвами трупных гу.
Те тела, чьи лица еще можно было опознать для последующего сожжения, сейчас раскладывали на пустом пространстве, отведенном под морг.
Лицо Мо Сянхао исказилось почти так же жутко, как у тех несчастных.
— Раньше я думала, что возвращение тел усопших на родину — дело неблагодарное, но теперь, глядя на этих людей с сгнившими от личинок ногами, я поняла, что это поистине милость.
— Личинки не умеют летать, поэтому они впиваются в ноги, и те начинают гнить еще при жизни человека. А вскоре после его окончательной гибели паразиты естественным образом выползают из живота, и тогда верхняя и нижняя части тела разделяются... — По сравнению с ней Лу Фэнмянь, хоть и сокрушалась в душе, держалась куда спокойнее.
— И впрямь сплошное месиво из крови и костей, к которому погонщикам трупов даже подступиться страшно.
Эти жестокие слова испугали пожилую женщину, которую она поддерживала под руку. Та, однако, не стала расспрашивать дальше, а лишь отчаянно вглядывалась в тела, которые укладывали на носилки для сожжения.
Мертвец на носилках смотрел в мир широко раскрытыми, похожими на медные колокольца глазами, и женщина, снедаемая немой обидой, неотрывно глядела на него.
Лу Фэнмянь не вынесла этого зрелища, крепко схватила ее за обе руки и сочувственно произжала:
— Тетушка, успокойтесь, с Юньси непременно всё будет хорошо.
Успокаивать-то она успокаивала, но кто мог поручиться, жив ли еще хоть кто-то? Она прекрасно понимала, что взятое поручение уже не выполнить живой или мертвой. Молодого господина Сун так и не нашли, а если и найдут, то от него вряд ли останется что-то узнаваемое.
И если уж с благородным юношей, которого повсюду сопровождала охрана, случилось такое, то что говорить о похищенной Бай Юньси?
— Эта старая карга не надеется, что дочь еще жива, молю лишь об одном — чтобы в час смерти она поменьше мучилась от этой пожирающей кости боли и ушла легко.
Женщина подняла лицо, по которому потоками текли слезы — старые дорожки еще не высохли, а поверх них ложились новые.
Ее веки распухли и покраснели, превратившись в перезрелые персики, так что глаза едва приоткрывались узкими щелчками.
Чувствуя, как тяжело легли ей на руки эти ладони, Лу Фэнмянь поспешно прижала женщину к груди, давая несчастной матери хоть какую-то опору и утешение.
Когда-то супруги вместе падали на колени и били челом, вынудив Лу Фэнмянь дать обещание вернуть их дочь живой. У отца семейства были больные ноги, и он не вынес бы тяжелой дороги, но мать увязалась следом во что бы то ни стало, а по пути только и делала, что рыдала и устраивала истерики.
И теперь, когда чужаки норовили заставить старую мать поспешно опознать тело лишь по обрывкам поношенного бирюзово-пурпурного платья и сгнившему до неузнаваемости лицу, трудно было не заподозрить их в банальном страхе перед власть имущими.
В отдаленных регионах произвол и казнокрадство случались сплошь и рядом, но после того как в былые годы столицу перенесли в Бэйпин, Цзичжоу тоже оказался под боком у самого Сына Неба, так что не стоило проявлять столь излишнюю покорность.
Пусть шумит, пусть скандалит — это всяко лучше, чем копить в себе гнев.
Если Второй молодой господин Сун погиб, чиновники вряд ли станут вершить справедливость по принципу «жизнь за жизнь». А раз его до сих пор не нашли, то для выживания нужно обладать живучестью многоголовой сороконожки — в эту поездку Второй молодой господин Сун отправился без надежды вернуться в Столицу.
Чья-то рука легла на плечо Лу Фэнмянь и чуть сильнее сжала его.
Наверное, спутница хотела привести ее в чувство, но та вовсе и не собиралась витать в облаках — она не испытывала ни малейшей жалости к Сун Сюанье, смерть Бай Юньси предвидела заранее, и даже обнимающая ее рыдающая женщина вызывала в ее душе лишь легкий отзвук.
— Ничего не поделаешь, у меня чертовски твердое сердце, — честно произнесла Лу Фэнмянь, и в ее взгляде мелькнула боль.
Даже бессердечие порой трогает за душу.
В миру поступки судят по делам, а не по помыслам, ведь если судить по помыслам, безупречных людей не сыскать.
Она легко похлопала Мо Сянхао по тыльной стороне ладони, призывая обратить внимание на госпожу Бай.
— Я провожу вас в палатку, отдохните.
Женщина тупо подняла голову. Непонятно было, услышала она слова или нет, но ноги ее разом ослабли. К счастью, Лу Фэнмянь так и не выпустила ее из рук, сумев благополучно довести до укрытия.
Над лагерем поднимались струйки дыма, уносимые косым ветром на север.
Сопровождающие, которым было не суждено вернуться домой, сидели вокруг огромного котла с похлебкой, держа в руках миски и одновременно уплетая еду и заливаясь слезами; не успевая утирать сопли и слёзы, они размазывали их рукавами.
Уйти они не могли, да и некуда было.
Те, кто мог уйти, сбежали давным-давно, а те, кто остался, были связаны по рукам и ногам своими семьями.
Одиночки, осмелившиеся на побег, давно исчезли без следа, а жены, дети и престарелые родители остальных оставались под жестким контролем охранников. Бежать они не смели и не могли.
— Что же делать, как же быть?.. — то и дело бормотал кто-то. — Я ведь еще жить хочу, не хочу умирать...
— Да замолчи ты, мать твою, не навлекай беду! — взорвался сидевший неподалеку громила с татуировками по всему предплечью. С руганью швырнув миску о землю, он засучил рукава, собираясь задать паникеру трепку.
Тот поспешно отбросил миску и, отползая на четвереньках, принялся пятиться назад.
Сделав всего пару шагов, он окончательно сломался: обхватив колени руками, несчастный зарыдал в голос.
— Только и можете что на мне отыгрываться! Ты, ты, имеешь ты хоть капельку смелости, пойди разгроми семью Сун, заставь их остановиться и пощадить нас, бедолаг!
— Да хоть разнесу, кусок трусливого дерьма, у тебя небось уже штаны от страха мокрые! — злобно огрызнулся громила, хотя его собственные глаза подозрительно заблестели. — Спалим тогда всё дотла, подчистую, и пепла от нашего семейства не останется!
Ученикам буддийской и даосской школ, явившимся сюда ради награды, тоже было не до веселья. Они сгрудились вокруг костра, пытаясь согреться, и теперь невольно смутились, услышав долетевшие до них слова отчаянной храбрости.
Не будь здесь знатной барышни Лу, кто-нибудь наверняка подошел бы и отпустил пару шуточек. Но раз уж она, несостоявшаяся невестка семьи Сун, хранила молчание, посторонним тем более не следовало совать нос в чужие дела.
Внутри палатки убитая горем старуха, едва переведя дух, вдруг рухнула на колени перед двумя благородными девами.
— Уважаемые госпожи, умоляю, не надо заступаться за меня! — сквозь слезы причитала она, колотя себя в грудь. — Против судьбы не попрешь, придется смириться.
Мо Сянхао кипела от праведного гнева. Ринувшись вперед, она попыталась поднять женщину за руки:
— Разве знатные вельможи и полководцы не на крови простых налогоплательщиков возвысились? На свете должна быть хоть какая-то справедливость! Не унижайте себя так — если разобраться, у каждого из нас здесь жизнь гроша ломаного не стоит.
— Деньги, слава и власть — всё это прах земной. Человек приходит в этот мир с пустыми руками и уходит ни с чем, а за свою жизнь нужно бороться самим!
Видя, что убедить старуху не удается, она принялась настойчиво толкать локтем Лу Фэнмянь в бок, требуя, чтобы та тоже добавила пару слов.
Лу Фэнмянь отчаянно жалела серебро, да и вообще — справедливость в этом мире всегда была понятием относительным.
Теперь, когда и жертвы, и виновники уже остыли, требовать справедливости означало плевать в лицо клану Сун и сдирать с него живьем шкуру.
Молодой господин их рода пропал без вести, и если теперь какая-нибудь простолюдинка заявится к ним с «жалобами» и «требованиями возмещения», больно сомневаться, что она отделается легкой смертью. Как только утихнет буря, нанять убийцу для расправы с надоедливой старухой не составит для них никакого труда.
— Ло И, — Лу Фэнмянь пресекла ее излишне бурные порывы и сама шагнула вперед, помогая старухе подняться.
Старая женщина знала толк в людях и, чувствуя, что перед ней солидная особа, перестала упрямиться, позволив опереться на себя и выпрямиться.
— Тетушка, что вы планируете делать дальше? — мягким, утешающим голосом спросила Лу Фэнмянь.
— Я... я просто хочу вернуться в родные края, в мои годы уже пора возвращаться домой, — с горькой, неловкой улыбкой ответила старуха, пряча глаза.
Зрачки Мо Сянхао расширились от потрясения, пальцы задрожали.
— Да я... да ты... — задохнулась она от возмущения.
— Замолчи и выйди вон, — бросила Лу Фэнмянь тоном, каким успокаивают капризных детей, опасаясь очередных безумств подруги.
Та лишь тихо охнула, не понимая, за что с ней так обошлись.
Зная, что эта девица всё равно никуда не уйдет, Лу Фэнмянь перестала обращать на нее внимание и снова повернулась к старухе:
— Сейчас глава семьи Сун пользуется особой благосклонностью самого Сына Неба. Если вы одумаетесь и пойдете бить в барабан у ворот дворца для подачи петиций, то лишь покроете себя дурной славой.
Мало того что собственную жизнь не сбережете, так что станет с вашим сыном?
Кажется, ему было всего семь лет, вся жизнь была только впереди...
Она только успела начать фразу, как ее вдруг зашатало, она едва не рухнула на землю, и слова оборвались на полуслове.
http://bllate.org/book/33142/4067468
Готово:
