Если даже на такое закрывать глаза, то, пожалуй, это сумасшествие: куда ни приди, везде устроишь страшную бойню, а то и вовсе можно договориться до того, что...
Дальнейший голос снизился до шепота.
— Власть предержащих не приемлют небо и земля... — это вызывало всеобщий гнев богов и людей, и оттого демонические существа сходили с ума.
Стоило Ли Цинхуай вымолвить лишь три слова, как кто-то мягко зажал ей рот.
Лу Фэнмянь улыбнулась без улыбки:
— Некоторые вещи тебе необязательно слушать, а мне — говорить.
Еще с самого начала в лесу она чувствовала, что эта девица ведет себя возмутительно и дерзко. Теперь же, что бы та ни собиралась сказать, Лу Фэнмянь неизменно прерывала ее на полуслове, чтобы избежать лишних неприятностей.
— Хватит меня дергать, раз не хочешь разговаривать по-людски, можно вообще молчать.
Напускное веселье, которое и так держалось из последних сил, окончательно стерлось.
Эта всеобщая, ко всем одинаковая дипломатичность вызывала у нее лишь чувство неловкости. Пожалуй, мудрее было бы и дальше заискивать перед умными людьми, но от бесед с этой полупомешанной особой всерьез закрадывалось подозрение, что в следующую секунду можно лишиться головы.
Ли Цинхуай закатила глаза:
— Не переживай, с такой красавицей, как ты, даже если меня четвертуют, с тобой ничего не случится.
Глядя в эти полные веселья глаза, Лу Фэнмянь благоразумно промолчала.
В каждом месте, где таилась тяжелая обида, крылась извилистая, полная перипетий история. Если же неподалеку клубилась мрачная скорбь, а какой-то уголок при этом оставался тихим и живописным, значит, что-то удерживало нечисть в узде.
Если думать о хорошем — это буддийское просветление, если о плохом — нечто еще более злобное заставляло их не сметь приближаться.
В этой постоялом дворе не обитали демоны и духи — здесь завелись Трупный гу, паразитирующие на человеческих телах.
Обычно Трупный гу разрывают и облепляют лишь плоть обреченных на смерть. Угасающие, чья болезнь зашла слишком далеко, умирали в иллюзорных снах, в то время как еще теплившиеся жизнью тела сохраняли слабое подобие сознания.
Продолжительность жизни этого остаточного сознания зависела от личной воли человека. И хотя их уже нельзя было назвать живыми людьми, в них не осталось ни радости, ни печали, ни горя, ни гнева, однако ходили слухи, что эти несчастные все еще помнили свои имена и фамилии.
Вот только они не понимали, в каком состоянии находятся, могли отвечать на простые, понятные вопросы и узнавали своих родных.
Когда же корни языка окончательно деревенели, их слюна даже годилась для изготовления лекарств, представляя собой весьма ценное средство для спасения жизней.
— Эта тварь не так уж страшна. Способна она подавлять мятежные души лишь потому, что при жизни ее жертвы страдали от этого же создания, и хотя после смерти подавленная обида не утихала, страх перед ним оставался прежним. Обжегшись на молоке, дуешь и на воду.
Чего боишься, то и случается. Судя по количеству мертвецов в здешних горах, их давно откормили на славу. Кто знает, может, они еще и нос воротят от нашего скудного мяса.
Ли Цинхуай заметила, что Лу Фэнмянь, кажется, не в духе, зевнула и продолжила:
— А где твой друг? Почему он не подойдет поболтать?
Темная фигура, нависшая над ней и прислушивавшаяся к разговору, наконец подала голос:
— Мы болтали с ней, когда ты еще спала. И уж точно не знаю, в чью сторону ты сейчас швыряешь камни.
Тебе обязательно нужно было улечься прямо между нами? Как же это тебя не растормошило, когда мы разговаривали?
Ли Цинхуай оскалилась.
— Мо Сянхао, следи за своими речами, не изъясняйся столь грубо. Впрочем, я тебя прощаю — все равно тебя не было рядом, когда мы с госпожой Лу шептались. Ты ведь в ту минуту вышагивал повсюду строевым шагом, инспектировал эту чертову обстановку и проверял, нет ли каких скрытых угроз.
Мо Сянхао от злобы заскрежетал зубами и принялся лихорадочно соображать, что бы такого едкого ответить, но обнаружил, что персона, застрявшая на краю их беседы, вовсе не собиралась дарить ей ни единого слова.
Стоило мыслям снова вернуться к Лу Фэнмянь, как насилу подавленные чувства вновь подступили к горлу. Ее мгновенно бросило в пот от воспоминаний о том, как несколько часов назад некая особа отчаянно заливалась слезами.
По сей день она понятия не имела, как подступиться с расспросами о случившемся.
Приходилось списывать всё на дурманящий аромат, источаемый Трупный гу в воздухе, и не копать дальше.
В конце концов, в этой истории лучше не было ворошить детали: с чего бы остальным ничего не грозило, а пострадали только они двое?
Оставалось лишь утешать себя тем, что у той имелся еще не раскрытый план, и смиренно ждать, стиснув зубы, но в итоге дождаться лишь разочарования.
— Ты родом из Цилу, искусно обращаешься с ядами и скрытым оружием. Скажи, предприняла ли ты хоть какие-нибудь меры, чтобы защитить своих людей? — Ли Цинхуай подперла щеку рукой и уставилась в упор на Лу Фэнмянь, хотя обращалась к ней.
Лу Фэнмянь незаметно для себя уже привыкла к такому пристальному взгляду. Не меняя выражения лица, она протянула руку и слегка оттолкнула чужое лицо подальше, а когда кто-то попытался вставить слово, предупредительно произнесла:
— Даже если и предприняла, тебе не скажу. Пройдет эта ночь, и пойдет лишь второй день нашего знакомства. Как ни крути, надо выждать полных три дня, а уж потом вести задушевные беседы.
Третий прием окольных маневров: производная от удара по губам с последующей раздачей сладостей. Отступление ради наступления, незаметное вовлечение постороннего в собственный круг.
От этих слов Мо Сянхао лишь нахмурилась — у нее в голове всё переклинило, но осмыслить услышанное она так и не смогла, чувствуя лишь смутное раздражение.
Она покосилась на хихикающую Ли Цинхуай, затем на неизменно величавую Лу Фэнмянь. Обнаружив, что обеих по-прежнему заносит всё в ту же степь и ничего не изменилось, ей оставалось лишь временно заглушить это странное чувство.
Оставив в стороне предрассудки и споры, она заговорила:
— Скорее всего, это выращено искусственно: матку гу заперли в шкатулке и выкармливали обреченными на смерть людьми.
Причем такие смертники — плод человеческой жестокости. Их нарочно выбирали, истязали и использовали их тела для выращивания червей. А зараженные ими люди увядают, как от ударов тупого ножа: боль постепенно притупляется, но из-за того, что всё тело насекомого годится для лекарств, в каком-то смысле удается продлить срок их увядания.
Ли Цинхуай в этот момент была весьма рада подыграть и закивала головой, словно клюющий зерно цыпленок.
— Так что с рассветом бегите отсюда и не задерживайтесь в этом гибельном месте.
Тихий рассвет распустился, словно дивный цветок, и очертания гор окрасились в розоватые тона. Косо упавший луч солнца брызнул по комнате водной рябью.
— Вообще-то, живым человека тут точно не отыскать — тела, скорее всего, уже разорвали и ратащили волки да тигры. Если что-то и уцелело, придется искать лишь среди груды мертвецов.
Она откинула со лба растрепанную прядку и заправила ее за ухо:
— Знала бы я, что вы не ради денег стараетесь... Уходите, а я останусь.
Эти слова заставили Лу Фэнмянь вспылить. Она тут же схватила Ли Цинхуай за запястье и выпалила с лихорадочной спешкой:
— Уйдешь — хочешь не хочешь, а уйдешь.
Поразмыслив немного, Ли Цинхуай послушно прильнула к Лу Фэнмянь, что можно было считать согласием, выраженным через молчание.
Не дождавшись ответа, тело той, к которой прижались, напротив, напряглось, а ступни от неудобства невольно изогнулись. Лу Фэнмянь подумала про себя: раз молчишь, значит, считай, что согласилась.
Она уже приподняла руку, собираясь оттолкнуть наглую девицу, но на полпути испугалась — а вдруг та бредит в жару? Теплые кончики пальцев легко скользнули по макушке, запутавшись в дюжине черных прядей, и в этот момент она с испугом поняла, что убирать руку было нельзя — только не так уныло.
Спустя мгновение вновь зазвучал тот самый похожий на стук родниковых капель о камни голос:
— Мне не уйти. По правде говоря.
Видя, как у собеседницы от бессилия искажается лицо, Ли Цинхуай лишь отвела взгляд, но от своих слов не отказалась.
Хрупкое равновесие было нарушено. Мимолетная дружба, едва прикрытая неприязнь, двусмысленное попустительство — всё это в один миг разлетелось вдребезги.
Лу Фэнмянь сдавила собственные суставы пальцев до синевы, ее дыхание невольно стало тяжелым, и в конце концов, сжав зубы, она достала какую-то вещицу.
Это был тот самый мягкий хлыст, на который она указывала раньше — прекрасной выделки и баснословной стоимости.
— Возьми. Когда придет время, разыщи меня в резиденции Чжао, я преподнесу тебе ценный дар при встрече.
Ли Цинхуай уже бывала в резиденции Чжао множество раз, так что путь знала отлично.
Она невозмутимо приняла подарок:
— Условливались же.
В последующие два дня, что им довелось провести здесь, Лу Фэнмянь неизменно держала с Ли Цинхуай холодный вид.
И хотя сама она считала, что учла всё до мелочей, любому стороннему наблюдателю было очевидно: если раньше та непрерывно ластилась к ней сама, то теперь вела себя куда более отстраненно.
Кожа на конечностях искалеченного юноши постепенно покрывалась черными узорами. Его пораженные нервы окончательно атрофировались, и он бездумно, деревянным истуканом прислонился к углу стола, не произнося ни слова.
Ли Цинхуай неотлучно сидела при допросе этого живого мертвеца, устроенном Лу Фэнмянь. Голос несчастного всего за сутки превратился в надрывный свист дырявых мехов на ветру — хриплый, каркающий и донельзя противный.
Что именно ей удалось узнать, оставалось за кадром.
Смотреть-то она смотрела, слушать — слушала, да только мысли ее витали далеко отсюда, всецело поглощенные подковерными интригами императорского двора.
Сейчас эти насекомые были сыты по горло, но что случится через несколько дней, предсказать не брался никто.
Как раз в тот момент, когда Мо Сянхао собиралась уговорить ее уйти, объявился некий мужчина, назвавшийся другом Чжао Паньэр. Словно опытный делец, он в пару фраз развеял все потенциальные угрозы.
Делать было нечего, и двум даосам пришлось уводить людей с рассветом.
На прощание раздражение Лу Фэнмянь достигло предельной точки, но стоило ей переступить порог, как она словно совладала с чувствами и вновь обрела невозмутимость. Обернувшись, она обменялась с Ли Цинхуай дежурными любезностями и тепло, миролюбиво распрощалась.
Ни капли фальши и не затишье перед бурей, а самая что ни на есть подлинная, мягкая и кроткая тишина, от которой на душе становилось почти благостно.
— Эти дни выдались на редкость спокойными, — улыбнувшись, отозвалась Ли Цинхуай. — Впрочем, покой — это благо.
— У мисс Лу поистине сердце бодхисаттвы, раз она согласилась столько времени возиться со мной.
Лицо Лу Фэнмянь оставалось открытым и безмятежным, а изящество выдавало в ней человека высоких достоинств.
— Я лишь подражаю второй мисс Дуан.
— Ты имеешь в виду малую бодхисаттву?
В чайных столицы и среди благородных девиц на пышных банкетах то и дело поминали мисс Лу Фэнмянь из семьи Чжао, вот только чистой похвалы в тех разговорах почти не звучало — куда чаще она служила лишь пищей для праздных сплетен.
Отец — примак, мать — умершая при родах второго ребенка, и редкие, вскользь брошенные упоминания о предстоящем замужестве.
А еще — скандал с подражанием второй мисс Дуан.
Жалкая потуга повторить чужой успех.
Вторая мисс Дуан, Дуан Цзинцы.
— Говорят, имя второй мисс выбрали из стихотворения: птицы-фениксы парят над столицей, а суть их вовсе не в словах. Мало того что красотой она затмевает луну и цветы, так еще и нравом обладает кротким да преданным — поистине редкое сочетание внешней и внутренней красоты, — слегка покачав головой, с восхищением произнесла Ли Цинхуай.
— Именно так, — подтвердила Лу Фэнмянь.
Она пристально смотрела на Ли Цинхуай, краем глаза успевая замечать и следовавшего за той мужчину.
Мужчина этот ранее утверждал, будто следовать за ним — сплошная морока, а вот остаться на постой на пару дней — сущее благо. Во время споров его взор метал искры, а брови взмывали к вискам, сейчас же, стоя за спиной Паньэр, он смиренно потупил взор, являя собой образ покорности и почтительности.
Было трудно назвать их отношения любовными, но для брата с сестрой или давних знакомых они держались слишком отстраненно.
Скорее это походило на связь господина и слуги.
— Она лицом выдалась под стать бодхисаттве — с алой точкой киновари меж бровей, истинная утонченная красавица, отринувшая бренный мир, — Ли Цинхуай поднесла руку ко лбу, на ходу проверяя, не забилась ли грязь под ногти.
— Только вот какое дело до этого нашей писаной красавице Чэн Мэй? Ей ли не знать, что пусть в учености и лике они с той девицей равны, но всё же совсем друг на друга не похожи.
http://bllate.org/book/33142/4067467
Готово:
