Ли Цинхуай слегка взмахнула ясными глазами, и едва она успела повернуться, как её ладонь тяжело и крепко сжали. Силу явно не сдерживали — судя по всему, отправитель боялся, что она не сразу сообразит, в чём дело.
— Это… это…
Не успели они обмолвиться и парой слов, как сзади разнесся дребезжащий, дрожащий голос. Под её взглядом, горящим подобно пламени, Лу Фэнмянь без малейших колебаний решительно повернулась и зашагала назад.
Тени от деревьев колыхались, а серебристый лунный свет сквозь мелкие просветы в листве падал звёздочками на воротник и прическу Лу Фэнмянь.
В этой сцене чудилось нечто святое — словно человек бесстрашно шёл навстречу смерти, — и всё ради того, лишь бы унять смятение в душах сопровождающих груз путников.
Она испытывала немалую досаду: при виде лица, точь-в-точь как у Лисьего Полубессмертного, её первой реакцией было закрыть глаза тому, кто меньше всего нуждался в защите, из-за чего она упустила из виду последствия того, что остальные тоже увидят это лицо.
Пока Лу Фэнмянь в тревоге спешила назад, в месте, скрытом от чужих глаз, лицо Ли Цинхуай постепенно помрачнело, и этот мрачный вид делал её всё больше похожей на владыку ада, выбравшегося из преисподней.
Среди пугающего шуршания травы шаги Ли Цинхуай были удивительно размеренными и уверенными — она ступала так, будто прогуливалась по тихому саду.
Густой туман на мгновение расступился перед идущими, а спустя миг сомкнулся вновь, поглотив их обоих.
Смутная, отдающая песчинками дымка клубилась перед бесчисленными испуганными лицами, то застилая брови и глаза, то скрывая чужие рты и носы, привнося в происходящее ещё больше зловещей жути.
Причудливые скалы и раскидистые мертвые деревья легко могли довести этих тревожных путников до разрыва сердца. Лу Фэнмянь прекрасно понимала, что львиная доля вины лежит на ней, сглотнула слюну и расплылась в доброжелательной улыбке.
— Что такое? У всех у вас такие странные лица.
Её голос звучал очень мягко, словно она успокаивала капризного ребенка, с едва заметным оттенком баловства.
Ли Цинхуай скептически цокнула языком, скривив губы с выражением, в котором трудно было разобрать долю искренности, и прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену тумана. Она твёрдо решила оставаться в стороне — не устраивать беспорядка, но и не помогать, а лишь понаблюдать, как эта девица справится с бедой.
— Этот, этот… да он же вылитый Юэ Пин! Ещё больше похож на Юэ Пина, чем сам Юэ Пин!
Человек, говоривший это, вытянул лицо донельзя, превратившись в точную копию лошадиной морды, а из-за синюшного оттенка кожи он ничем не отличался от повешенного призрака из страшной драмы.
Лу Фэнмянь слегка нахмурилась, изобразив на лице недоумение, и спокойно махнула рукой, продолжая приближаться.
— Чего вы такое говорите, я совсем не понимаю. Я только и слышу от вас это имя — Юэ Пин же идет сзади, совсем недалеко, о ком вы толкуете?
Её шаги по сухим веткам и прелой листве издавали едва слышный хруст. На ходу она сохраняла ту самую соразмерную наивную романтичность, в которой сквозила лёгкая невинность.
— Нет-нет-нет, меня зовут Лян Фэй, а его зовут Юэ Пин, мы не один человек!
Этот бедняга подвергся сильнейшему потрясению, его речь сбивалась и не имела никакого смысла.
В отличие от остальных, кто не видел лиц покойников, Лу Фэнмянь откровенно притворялась дурочкой.
Она прекрасно помнила всё то длинное напутствие, что дал Лисий Полубессмертный. Во всевозможных трактатах об Инь и Ян было немало историй о том, как злые духи принимают облик умерших людей, заставляя тех, у кого слаба энергия ян, держаться подальше от греха.
Труп с лицом живого человека — вещь труднообъяснимая, но не бывает правил без исключений.
Обман. Надувательство.
Под двойным прессингом любой усомнится в собственных глазах.
Если бы тот отряд управляемых мертвецов и вправду сгинул в непроглядной тьме, как она того желала, Лу Фэнмянь, пожалуй, смогла бы вздохнуть с облегчением. Но нет, кто-то поблизости посмел ухватиться за тела обеими руками — чего делать было никак нельзя.
Усилие оказалось столь велико, что послышался хруст ломающегося бамбукового шеста.
Лу Фэнмянь судорожно втянула воздух, чувствуя, как у неё сводит зубы, и на секунду её маска едва не треснула.
Досадовала не она одна — погонщики трупов, ведшие эту процессию, злились ничуть не меньше.
Бамбуковые шесты сломать не так-то просто, но против превратностей судьбы не попрёшь: мертвецы, доселе нанизанные словно рыбины на вертел, вмиг рассыпались кто куда.
Строгий порядок рухнул, тела мгновенно скособочило, а мертвец по имени Юэ Пин и вовсе повис почти всем корпусом вниз, свесив левую руку вдоль тулова.
Даже Ли Цинхуай, продолжавшая наблюдать за представлением со стороны, невольно спрятала ехидную улыбку, размышляя, что же здесь происходит на самом деле.
Пальцы рук, спрятанные в рукавах, принялись беспокойно тереть суставы — лёгкая боль приносила раздражение.
Словно почувствовав это нетерпение, Лисий Полубессмертный в человеческом обличье подбежал к ней во весь опор, широко улыбаясь. Он ещё толком не понимал, из-за чего поднялся переполох, и лишь по странному взгляду Ли Цинхуай догадался, что дело нечисто.
— Эй, что случилось? Кто меня звал? — Лисий Полубессмертный лучезарно улыбнулся, а заметив, что Ли Цинхуай не желает на него смотреть, услужливо принялся рассредоточивать вопросы по сторонам.
Заметив неладное, Лу Фэнмянь решила перехватить инициативу:
— Вы что творите?!
Погонщики трупов из Сянси — ремесло их таково, они этим на жизнь зарабатывают, с какого дуба вы рухнули?
Накричать на них и испугать этим толку было мало, но если бы те двое погонщиков, шедших впереди и сзади, пребывали в дурном настроении и как раз подыграли её словам, возможно, всё удалось бы замять...
Ли Цинхуай, снова моргнув, наконец разобралась в сути происшествия и прислонилась спиной к раскидистому стволу дерева, скрестив руки на груди.
Вот только при всей внешней властности в её взгляде больше не было прежней насмешливой безалаберности — ясный, словно лунный свет, взор то и дело опускался на запыленную спину Лу Фэнмянь.
Желание разозлить погонщиков трупов теперь стало двойным.
Вероятно, тяжесть этих двух устремлений заставила погонщиков сбросить с лиц маску усталости. Возмущенные необходимостью работать сверхурочно, они бросили шесты и открыто выругались:
— Проклятые живодеры, понятия не имею, какую карму я заработал в прошлых жизнях, что мне приходится таскаться по ночам, да ещё и нарываться на вас… накликать на себя беду.
Лу Фэнмянь кланялась одна за другой, принося извинения, и изо всех сил тянула назад как можно больше людей.
Тут она заметила, что Ли Цинхуай, еще недавно опиравшаяся о дерево, неизвестно когда тоже оказалась рядом и в панике помогала ей оттаскивать людей назад.
Пусть заваруху затеяла именно она, но если судить по сути — побуждения были благими. Однако ни в одиночном решении проблем, ни в активной помощи зачинщицы не было для неё повода ни для обиды, ни для благодарности.
Она с предельной бесстрастностью приняла эту помощь.
Позади осталась унылая завеса дыма, и они бежали без оглядки, пока не выскочили на открытую поляну. Лу Фэнмянь подавила хаос в мыслях и продолжила двигаться строго в одном направлении.
Шепотки окружающих её ничуть не трогали.
Впрочем, похоже, именно такое поведение развеселило Ли Цинхуай: она соизволила взять на себя роль утешительницы, и над диким полем разнесся её звонкий, веселый смех.
Если бы посреди дороги Мо Сянхао не пристроился с хвоста, желая перекинуться с ней парой слов, она бы смеялась ещё громче.
Мо Сянхао ткнул её пальцем:
— На всём белом свете громче всех смеешься ты.
Веселье на лице Ли Цинхуай увяло на добрых двадцать процентов.
Мо Сянхао понизил голос и заговорил снова:
— Что это было? Чего вы обе бежали? И надо же, такая слаженная командная работа…
Веселье Ли Цинхуай увяло ещё на пятьдесят процентов.
Ли Цинхуай перестала шутить и смеяться. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем моросящий дождик начал перерастать в настоящий ливень, и сквозь пелену воды наконец проступили очертания нескольких тусклых построек.
Постоялый двор Сишэнь обычно возводили в глухих диких местах, и путникам, сбившимся с пути, он был вовсе не рад — от него сильно разило кровью, а предназначался он для погонщиков трупов, чтобы те могли переждать там дневной зной и отдохнуть.
Она переступила порог первой; снаружи капли дождя сливались со сточными водами крыши в сплошной поток, и едва она вошла, как вода по волосам скатилась на тонкий белый нос и затекла за воротник.
Дождевая вода была прохладной, и, коснувшись раскаленного тела, тут же превратилась в пар.
Воздух пропах пылью, а в главном зале тускло мерцали несколько красных свечей.
Нос щекотал едва уловимый трупный запах. Ли Цинхуай несколько раз чихнула и, сделав еще пару шагов вперед, увидела за красными свечами сидящую небольшую фигурку Чжун Куя.
Приблизившись, она поняла, что та слеплена из красного воска, а на ее шее уже появилась трещина — казалось, пройдет совсем немного времени, и голова окончательно отделится от тела.
Она наклонилась, чтобы рассмотреть получше: Чжун Куй обладал свирепой внешностью, выпученными глазами, железным лицом и густой бородой на щеках, что придавало ему устрашающе строгий вид.
Чуть дальше стояли вплотную друг к другу пять-шесть столов, покрытых циновками. На циновках лежали четыре вытянувшихся в струнку человека — запах разложения странно смешивался с густым ароматом лекарственных трав.
В остальных местах валялись исключительно гробы, и единственным предметом, имевшим хоть какое-то отношение к живым людям, была человеческая фигура, прислонившаяся к каменному столбу посреди комнаты. Этот человек медленно приподнял голову, уставившись в сторону вошедшей Ли Цинхуай, но его взгляд был настолько пустым и тупым, будто он ничего вокруг не видел.
Тот самый едва уловимый запах крови источали именно его обрубленные ноги.
Ли Цинхуай сморщила нос и, сделав вид, что ничего не замечает, повернулась обратно к выходу под крышу. Завеса дождя падала водопадом, и Лу Фэнмянь проскользнула мимо неё легкой походкой бессмертной.
Следом за ней из дождя хлынул целый поток путников.
Когда повеяло сквозняком и по коже побежали мурашки, она вновь получила свирепый косой взгляд от этого Мо. Отношения у них были такие, будто они кровные враги в сотом поколении, и о мирном сосуществовании не могло быть и речи.
— Живым вход воспрещен.
Старческий голос донесся из глубины комнаты — не нужно было гадать, чтобы понять: это говорил тот парень с отрубленными ногами.
Присмотревшись, можно было заметить, что он довольно красив, но его лицо покрывали следы невзгод, а взгляд был мутным и совершенно потухшим.
— Мы же люди. Если ты можешь здесь находиться, почему мы не можем? — скрестив руки на груди, капризным девичьим голосом пробормотала Ли Цинхуай.
Этот нежный тон испугал большинство присутствующих; даже пальцы наставников Мо и Лу, опущенные вдоль тела, невольно сжались в кулаки от её слов.
— Хм, раз хотите оставаться — оставайтесь. Только когда навлечете на себя какую-нибудь беду, не жалуйтесь, что вас не предупреждали.
— Ты тоже погонщик трупов? — спросила Ли Цинхуай.
Парень на мгновение задумался и глухим голосом бросил:
— Нет.
— Но твой вид с головы до ног говорит о том, что ты промышляешь перегокой мертвецов. А теперь говоришь, что нет — неужели хочешь нас испугать? Какие тайные замыслы ты вынашиваешь, думаешь, я не догадываюсь?
Чего-чего, а мастерства притворяться сумасшедшей и капризной барышней Ли Цинхуай было не занимать.
— Откуда только взялась эта помешанная баба, проваливай вон отсюда! Мне тут безумцы не нужны.
Чжун Куй усмиряет нечисть, погонщики трупов управляют мертвецами — по идее, эти две вещи должны исключать друг друга, но раз они оказались в одном месте, значит, здесь произошло нечто странное, раз понадобилось прибегнуть к защите Чжун Куя.
http://bllate.org/book/33142/4067464
Готово:
