— Немаленькое же дело. Эпидемия едва утихла, и не прошло и много времени с момента снятия осады города, как в Цзичжоу расквартировалось несколько семей из Сянси.
Едва прозвучали эти слова, Ли Цинхуай не выдержала и первой прыснула со смеху — серебристый, звенящий смех зазвучал не слишком громко и не слишком тихо, отражаясь эхом в кромешной тьме ночи.
Это заставило Лу Фэнмянь мысленно закатить глаза: не зная, какую очередную дурь та удумала, она даже не повернула головы и продолжила целеустремленно вести отряд в обход шедших навстречу погонщиков трупов.
— Наследный принц? Помню, наследный принц когда-то носил фамилию Чжу — она носила фамилию матери, а после того как ее лишили статуса, фамилию сменили на государственную — Ли, — прикрыв живот, она смеялась так, что плечи ее тряслись, а от этого движения снова заныла затянутая рана.
Никто не осмеливался поддержать разговор: пусть дочь императрицы Чжу и была лишена титула, она все же оставалась особой императорской крови, а перед лицом множества незнакомых и чужих ей по духу бьяожэнь такие речи звучали слишком легкомысленно и дико. Пусть у бьяожэнь не было ни возможностей, ни желания доносить на нее, здесь все же находилась женщина из семьи Лу, происходившая из клана Лу, которая так или иначе могла поддержать разговор с придворной знатью.
И действительно, как и предполагалось, Лу Фэнмянь отвела часть внимания на произносящую столь дерзкие речи девушку и слегка нахмурилась.
Ли Цинхуай же вела себя так, будто перепила вина, и ее слова становились все более неуместными:
— Низложенную принцессу уже нельзя называть наследным принцем. А после того как ее низложили, больше никого не объявляли наследником — этот титул кому ни присвой, всё будет невпопад.
Если бы кто-нибудь сейчас завел речь о младшем сыне императрицы Чжу, она бы наверняка без раздумий выпалила: Разве этот прирожденный слабоумный ублюдок достоин?
Но, к счастью, никто не поддержал этот разговор, и ей удалось избежать беды — иначе, пожалуй, не успей ее слова замереть в воздухе, как знатная госпожа Лу схватила бы ее и вжала лицом в землю.
Хотя те самые крамольные слова так и не сорвались с ее языка, избежать упреков со стороны окружающих все равно не удалось — к счастью, Мо Сянхао замыкал шествие в хвосте отряда, иначе он тоже ни за что не упустил бы столь прекрасную возможность.
— Послушай... Чжао Паньэр, прекрати молоть языком! — испуганно оборвал ее кто-то поблизости, страшась навлечь на себя беду.
Однако ее бледное лицо склонилось набок, и она уставилась прямо на Лу Фэнмянь поверх головы говорившего.
Одна секунда, две, три...
Прошли эти три секунды, показавшиеся одновременно долгими и мимолетными, и Лу Фэнмянь холодно опустила ресницы, первой отведя взгляд и вновь уставившись на летящие бумажные деньги.
Спустя мгновение она быстрыми шагами направилась навстречу погонщикам трупов. Из рукава ее одежды высыпался мешочек с мелкой белой серебряной монетой, который она сунула в ладонь собеседника, скрытую под широкими отворотами рукавов.
Когда Лу Фэнмянь только приближалась к шедшим людям, она уже поняла, что это вовсе не настоящие тела, вернувшиеся после призыва душ: мертвецов просто зафиксировали двумя бамбуковыми шестами, пропущенными подмышками, привязав к ним руки, и погонщики трупов ведом за ведом вели их вперед.
Издревле погоня за трупами строилась именно на этом принципе, а подлинное искусство призыва душ принадлежало к числу четырех великих запретных техник, и выносить его на свет было невозможно.
Поскольку перед уходом она нарочно взмахнула рукой, показывая, что следовать за ней не нужно, никто не расслышал, о чем именно она беседовала с тем человеком.
Когда она вернулась размеренным шагом, ее взгляд стал еще яснее, она легко бросила пару слов, чтобы сменить тему, и повела отряд направо.
Все еще пылавшая в жару Ли Цинхуай прищурилась, лениво прикрыла рот наполовину зевком и демонстративно, покачиваясь и хромая, зашагала в строю. Однако, не дождавшись от окружающих ни малейшего проявления заботы, с затуманенным взором она едва не оступилась.
— Боюсь, сегодня ночью нам придется ночевать на постоялом дворце Сишэнь, — спустя долгое время раздался ее глуховатый голос.
Дождь к тому времени уже утих, став мелким, словно кошачья шерсть. Лу Фэнмянь, опустив голову, размышляла о связи между вторым молодым господином Суном и горой Толян, но ноги ее по-прежнему безошибочно обходили каждую скрытую выбоину, и среди множества спутников, шествовавших неверной походкой, она ступала на удивление уверенно.
Вокруг царила тишина, никто не разговаривал, и слышно было лишь шуршание шагов. Одежда на ней давно промокла насквозь и липнущей массой приставала к коже, отчего и без того испорченное настроение стало еще хуже.
— Это же просто ужас какой-то, Лу Фэнмянь, наставница Лу, можно мне поселиться с вами в одной комнате? — захлопав большими глазами, жалобно спросила Ли Цинхуай. — Или даже лечь на одну кровать, тоже сойдет.
— В детстве я часто недоедала, но все же уродилась недурной собой, и кость у меня тонкая, так что много места я у вас не займу, оставьте мне хоть крохотный кусочек...
Пальцы Лу Фэнмянь, висевшие вдоль бедер, невольно сжались в кулаки, и она с удивлением посмотрела на нее.
Прорвавшись сквозь туман и повернув направо, они обнаружили, что за пеленой деревьев с ними в обратном направлении движутся целых пять или шесть команд погонщиков трупов. Дорожка под ногами была узкой, и при разминутке поневоле приходилось соприкасаться с мертвецами, отчего лица и без того напуганных бьяожэнь побледнели еще на один оттенок.
— Почему погибло столько людей... Если вокруг столько мертвецов, разве мы не в опасности?
Выстроившиеся рядами и покачивающиеся тела выглядели так, будто умерли уже давно: их щеки запали, кожа приобрела мертвенно-бледный с синевой оттенок, а глубокие фиолетовые трупные пятна были видны невооруженным глазом.
Эти слова пришлись как раз по душе Лу Фэнмянь. При отсутствии особых обстоятельств количество смертей в каждом регионе из года в год в среднем оставалось неизменным. Если же мертвецов без всякой видимой причины становилось так много, значит, свирепствовала либо эпидемия, либо шла истребительная война.
Цзичжоу находился близко к Столице, и подобные бедствия — будь то поветрие или резня — были событиями поистине грандиозного масштаба. Даже если аристократические семейства столицы изо дня в день предавались праздности, утопая в пьяном угаре и наслаждениях, они не могли не услышать ни единого слуха.
Взгляд Лу Фэнмянь задержался на Ли Цинхуай, а мысли ее уже унеслись за девять небес, так что она очнулась лишь тогда, когда та, ступая по сухим веткам и прелым листьям, подошла ближе и накрыла ладонью ее запястье.
Почувствовав, как всё тело спутницы напряглось, а в глазах плеснулась настороженность, Ли Цинхуай оставалось лишь поджать губы и разжать пальцы.
— Сестрица, в каком году ты поступила в нашу обитель? — лучезарно улыбнулась Ли Цинхуай, но та наивная детская непосредственность, которую она пыталась изобразить на своем уродливом лице, невольно приобрела зловещий оттенок.
— Мне выпала счастливая доля: при моем рождении знамения на небе предвещали необычное, и некий многоуважаемый даос неизъяснимым образом избрал меня, так что мне оставалось лишь изучать пути Инь и Ян.
Непонятно почему, но стоило Лу Фэнмянь лишь взглянуть на нее, как ее охватывало глухое раздражение — вероятно, она просто не выносила этого разгильдяйского вида, который всякий раз заставлял ее вспоминать о том дураке — втором молодом господине Суне.
Лу Фэнмянь насмешливо фыркнула:
— Что такое, одной роли тебе мало, обязательно нужно метаться между крестьянкой и даосской?
Выслушав ее до конца, Ли Цинхуай тихонько и с обидой вздохнула.
Стоило помнить, что ее Фэнмянь с малых лет росла девушкой осторожной и рассудительной, придерживаясь житейского правила держаться в стороне от греха и наблюдать за пожаром с безопасного расстояния. Если бы ее не довели до предела, заставить ее произнести хоть слово осуждения было бы крайне трудно.
— Ой, — Ли Цинхуай оступилась и лишь благодаря тому, что ухватилась за плечо спутницы, удержалась на ногах. Изменив голос и затянув странную, неестественную песню, она пропела с глухой тоской и затаенной улыбкой: — Сколько рассветов и закатов мне суждено было встретить в одиночестве, прежде чем разделить с тобой один на один лунный свет...
Судя по одним лишь этим словам, в них читалось открытое, переполняющее ее чувство любви, однако прозвучали они до того не вовремя, что Лу Фэнмянь не уловила в них ни малейшего смыла.
— Отвечай мне прямо, прекрати вилять и уходить от ответа, — бросила Лу Фэнмянь, скользя взглядом по лицам подпрыгивающих трупов.
Какое-то время в ответ стояла тишина.
В тот момент, когда она уже решила, что ответа не дождется, до ее слуха донеслись несколько длинных, размеренных вздохов и исполненное глубочайшей торжественности признание:
— У луны бывают фазы полнолуния и ущерба, у людей — радости расставаний и встреч; ночная тьма сгустилась над нами точь-в-точь как мрак в моем сердце.
— Пусть ты, подобно вольному ветру, взмоешь ввысь, минуя все преграды, и даже пройдя тысячи ли, останешься такой же, как прежде.
— Ты — любовь всей моей жизни, и я не изменю этому чувству до конца дней.
— Я люблю тебя, это и впрямь была любовь с первого взгляда, но ты, ты, ты должна верить мне, это вовсе не увлечение красотой! Слова мои исходят из самого глубинного тепла сердца, в чем могут свидетельствовать сияющие солнце и луна.
— Безумно тебя люблю~
Брошенный камень вызвал круги по воде, и сердце Лу Фэнмянь затрепетало и заволновалось. Среди этих нелепых речей в ней неожиданно поднялось странное, абсурдное и горьковатое чувство.
— Почему бы тебе сразу не назвать меня своей возлюбленной из снов? — Лу Фэнмянь не приняла эти слова всерьез.
К счастью, после произнесенной фразы о любви Ли Цинхуай и сама перестала относиться к происходящему серьезно, избавив себя от необходимости огорчаться из-за холодного ответа.
Лица сменялись одно за другим, и в тот момент, когда взгляд Лу Фэнмянь, исполненный ряби осенних вод и переливчатого блеска, упал на лицо с острым подбородком и тонкими чертами, напоминавшее ученого мужа, она машинально подняла руку, загораживая Ли Цинхуай обзор.
Ее длинные ресницы мелко-мелко затрепетали, и в конце концов в полностью затуманившемся поле зрения она на ощупь протянула руку и крепко сжала запястье этой женщины.
После этого та забормотала что-то невнятное, длинным потоком выдавая чуждые окружающим речевые обороты, и одновременно с этим усердно потянула руку Лу Фэнмянь книзу.
Но к тому моменту, когда зрение Ли Цинхуай прояснилось, то устрашающее зрелище, которое непременно следовало скрыть от глаз, уже скрылось где-то впереди.
Ближе всего к ней среди покачивавшихся вверх-вниз трупов оказался мужчина с вздернутым носом и оттопыренной верхней губой, обнажавшей с десяток разрозненных желтых зубов, словно переродившийся маршал Тяньпэн.
— Тц, — втянув воздух, Ли Цинхуай поспешно отпрянула назад.
Она отступила слишком поспешно, шаги вышли резкими, а от затуманенной и неповоротливой головы толку было мало: сделав пару шагов назад, она внезапно почувствовала слабость в коленях, завалилась назад и уже готова была рухнуть на землю.
Однако, преследуя неведомые цели, она, даже падая навзничь, продолжала цепко держать Лу Фэнмянь за запястье. Но ожидаемого падения не последовало: едва она успела сообразить, что сейчас увидит лицо удалившегося ранее мертвеца, как чья-то сильная и соразмерная рука крепко обхватила ее за талию.
Ли Цинхуай быстро-быстро моргнула, но вместо этого постаралась запрокинуть голову еще сильнее, отчего ее виски и волосы мгновенно растрепались.
Эта череда движений донельзя разозлила Лу Фэнмянь, и та тут же с силой дернула ее вверх. Убедившись, что устоявшая на ногах спутница все еще продолжает покачиваться, она решительно надавила ей на плечи, не оставляя никакой возможности снова рухнуть на землю.
— Что ж, тогда я выражаю свою благодарность наставнице Лу, — твердо встав на ноги, Ли Цинхуай вовсе не огорчилась неудаче и лишь лукаво улыбнулась.
В тот же миг кончики пальцев Лу Фэнмянь дернулись, словно от удара током, и она поспешно отдернула руку.
Ничего поделать было нельзя.
Впервые в жизни ей довелось встретить настолько бесстыдное создание; будь это мужчина — еще куда ни шло, но ведь перед ней стояла женщина.
Разобраться в ее поведении не представлялось возможным, а излишняя отчужденность выглядела бы наигранной.
Оглядевшись по сторонам, Ли Цинхуай снова придвинулась ближе и заговорщицки шепнула:
— Ну что там, что, что? Что такого я не должна была видеть?
Лу Фэнмянь лишь тяжело вздохнула в ответ и больше не стала смотреть на подпрыгивающие тела.
— Если не хочешь отвечать, может, мне удастся взглянуть еще разок?
Заметив излишнюю холодность спутницы, Ли Цинхуай осталась крайне недовольна. Она мысленно гадала, что же за небожитель прошел мимо них в тот момент, раз уж этот человек счел нужным поступиться гордостью ради того, чтобы закрыть ей глаза.
Пожалуй, все дело было в том, что ее собственная душа с самого начала и до конца обнажала любые мимолетные эмоции: недовольство неизменно омрачало лицо хмурым недоумением, а рождение хитрого замысла заставляло зрачки беспокойно бегать туда-сюда, не оставляя окружающим никаких сомнений в том, что она из себя представляет, так что собеседница даже не утруждала себя проявлением элементарной светской вежливости.
http://bllate.org/book/33142/4067463
Готово:
