Лу Фэнмянь проявила проворство и, схватив ее за запястье, знаком показала погодить.
Взаимное восприятие этих двоих по отношению к Ли Цинхуай сильно различалось: для Лу Фэнмянь та была демоницей с неясными намерениями, а в глазах Мо Сянхао — редкой дурочкой, что вот-вот наброется на собственную смерть.
Обменявшись парой грубых толчков и пинков, Мо Сянхао за счет своего свирепого и бескомпромиссного натиска едва-едва вырвалась вперед, избавившись от цепкого преследования.
Лу Фэнмянь лишь на мгновение засомневалась, упустив шанс вцепиться в противницу сзади и затормозить ее, и уже собиралась броситься в погоню, как вдруг увидела, какую знатную промашку та совершила.
Мо Сянхао еще радовалась про себя тому, что удалось сбросить хвост, с расплывшейся до ушей улыбкой, как нос к носу столкнулась с Ли Цинхуай, только что вышедшей из пещеры, и едва успела затормозить, чтобы не врезаться в нее.
— А ты торопишься, пришла помочь мне с похоронами? — спокойно посмотрела на нее Ли Цинхуай.
Голос ее звучал чисто и звонко, словно раскатывающиеся по блюду драгоценные нефритовые бусины, однако в окончаниях проскальзывала небрежная вялость, выдававшая крайнее раздражение.
Мо Сянхао аж мурашки по коже прошибли — ей показалось, что лицо Ли Цинхуай выглядит еще хуже, чем прежде, а голос до боли напоминает приговоренных к смерти неизлечимых больных, что из последних сил цепляются за жизнь.
Она торопливо выдавила из себя неловкий смешок и заглянула за спину собеседницы вглубь пещеры.
Никто чинить препятствий не стал, проем лишь слегка расчистили, и Мо Сянхао, не церемонясь, шагнула внутрь, чтобы осмотреть место происшествия вблизи.
Парочка сопровождавших ее бьяожэней молча семенила следом.
Ли Цинхуай уже закончила все дела, и те, войдя, увидели лишь обугленное тело призрачного младенца, без малейшего признака жизненной силы валявшееся в самом дальнем углу.
Встретив испуганные и мрачные взгляды оставшихся людей, она подавила клокотавшее в груди отвращение и неторопливой походкой направилась к Лу Фэнмянь.
Основы мастерства самосовершенствования Лу Фэнмянь переняла у Цан Шаньцзы, а тот, в свою очередь, приходился Ли Цинхуай старшим соучеником, так что обеих можно было считать сородичами по духу и ученицами одной ветви.
В те годы Цан Шаньцзы странствовал по свету и подобрал среди нищих тринадцати-четырнадцатилетнюю девчонку. Поначалу он думал, что она немая — больше полугода та не произносила ни слова, если не считать односложных выкриков вроде «а» или «эх».
Лишь позже со слов самой девочки выяснилось, что ее детское прозвище было Чжи Чжи.
У Чжи Чжи от рождения были Инь-ян глаза (способность видеть духов). Больше полугода она провела бок о бок с Ли Цинхуай, которая была младше ее на несколько месяцев, пока ту не опознали по спрятанному у сердца охранному замочку и не вернули в семью министра обрядов.
И из никому не нужного бездомного ребенка она превратилась в ту самую Лу Фэнмянь, о которой заботились в любом уголке подлунного мира.
По идее, связи между ними оборвались еще три года назад, и такая от природы холодная и безжалостная злодейка, как Ли Цинхуай, вовсе не обязана была ее помнить. К несчастью, ее почтенный старший сородич тяжело болел и доживал последние дни, а среди учеников у него осталась лишь одна прямая последовательница.
Даже если не принимать в расчет хрупкое здоровье умирающего старшего, следовало хотя бы сохранить лицо собственному наставнику, а потому, столкнись они нос к носу, пришлось бы волей-неволей оказать кое-какую поддержку.
Даже если их нынешняя встреча была спланирована заранее — суть оставалась прежней.
Появившись здесь, Ли Цинхуай неизбежно оказалась связана с давненько не виданой младшей соученицей, но в этот раз она заглянула сюда лишь затем, чтобы пересечься взглядами, ведь по возвращении ее ждала масса нерешенных дел. К тому же она слишком ослабла, и оставаться здесь толку не было — лучше уйти пораньше.
Подойдя, она легко хлопнула Лу Фэнмянь по плечу и, во избежание лишних хлопот, бросила лишь, что прогуляется неподалеку.
Лу Фэнмянь на мгновенье замолкла, но в конце концов воздержалась от лишних расспросов.
Она не была такой прямолинейной и бесхитростной, как Мо Сянхао, и в душе вовсе не желала водиться с Ли Цинхуай. Ли Цинхуай прекрасно ее понимала: в конце концов, аура скверны вокруг нее самой была видна Лу Фэнмянь как на ладони.
Мяньские колдуны, Захват Душ Секты Маошань и изготовители живых мертвецов из Хуэйчжоу издавна пользовались печальной славой.
Правда, земли мяньцев лежали далеко на отшибе, куда редко заглядывали путешественники, да и сами они почти не покидали родных гор, сохраняя хрупкое равновесие с жителями Центрального равнины. Последние же еще сто лет назад завязали с темными ремеслами и изо всех сил пресекали дурные обычаи.
Секта Маошань же поднялась на гаданиях и технике Захвата Душ. Изначально это было вполне честное ремесло, однако у предыдущего поколения нашелся грешник по имени Сяо Ичжи, который поочередно изобрел способы похищения живых душ и создания живых трупов.
Изначально техника Захвата Душ применялась исключительно для возвращения душ испуганных детей. Но со временем Сяо Ичжи стал проводить опыты на живых людях и в конце концов разработал тайное искусство похищения душ у живых людей.
Это тайное искусство одно время бурно процветало в Секте Маошань, пока обуреваемый ненасытной жаждой власти главный зачинщик не был пожран мириадами призраков.
Хотя ныне первоначальные тайные техники были уничтожены и никто больше не знал точных способов их применения, само искусство гадания со временем все сильнее отклонялось от нормы, постепенно породив метод «специального призыва бродячих духов на чужое тело». В нем усматривалось жуткое сходство с сожженными тайными практиками, из-за чего люди невольно предавались дурным мыслям.
Владевший подобным искусством был способен управлять скитающимися по миру бесприютными душами, и от долгого применения этой техники от человека неизменно начинало разить жуткой призрачной хмарью.
Когда Мо Сянхао вышла из пещеры, от ее прежней тревоги не осталось и следа — она вовсю делилась впечатлениями:
— Этот младенец-призрак прожарился снаружи и проварился изнутри, интересно, что за талисманы оказались такими мощными?
А ты как думаешь, если мы попросим ее поделиться опытом, она согласится научить? Вы же вроде из одной сектовой ветви, глядишь, и наставники ваши друг друга знают... Ой, а где она?
Лу Фэнмянь ответила:
— Как знать, Секта Маошань делится на пять великих ответвлений, между которыми почти нет связи. Мир велик, с чего бы всем друг друга знать?
Прошлое Секты Маошань лучше всего известно самим маошаньцам, посторонним сокровенные тайны неведомы, так что завязывать знакомства с единомышленниками — дело привычное. Но для Лу Фэнмянь ее пути с Ли Цинхуай разошлись, а раз пути разные, то и финальный исход будет иным — проще оборвать всё прямо в зародыше.
Глава 4
Времени утекло слишком много, небо уже начинало сереть.
В последние дни стояла затяжная сырость, от земли исходила тяжелая влага. Воздух полнился густыми испарениями, и над грядой бесчисленных холмов клубился молочный туман, размывая контуры, отчего весь белый свет казался на редкость нечетким.
Ли Цинхуай шла прочь по извилистой горной тропке — дорогой это можно было назвать лишь с натяжкой: сплошная неровная полоса глинистой почвы с редкими пучками высохшей травы. Вокруг стояла абсолютная глушь, и даже весенняя зелень среди этих бесплодных холмов казалась тоскливой и унылой.
Обычно от подобных переходов у человека уже давно бы отвалились ноги и наступило бы полное истощение, и ей положено было бродить в одиночестве... но, помня о ее недолеченном тяжелом недуге, один сердобольный смазливый паренек вызвался следовать за ней.
С другой стороны, сопровождающие не сумели защитить нанимателя, а стоило им выбраться из этих Десяти Тысяч Договых Гор, как это стало бы равносильно кровной вражде с семьей Сун, и еще бабушка надвое сказала, останутся ли от них целые кости.
Оставаться же в этом кишащем демонами и духами месте — значит и вовсе лишиться надежды на выживание, не говоря уже о поисках людей. Положение складывалось поистине безвыходное: шаг вперед — подводные камни да опасные стремнины, шаг назад — волчьи ямы да тигриные логова.
— Позже я переговорю с ней, пусть идет со мной и с остальными, — серьезно обдумывала Мо Сянхао. — Чжао Паньэр одна-одинешенька, да к тому же с раненой спиной, ей вряд ли легко передвигаться.
Мо Сянхао происходила из семьи потомственных лекарей, чье мастерство главным образом строилось на ядах и скрытом оружии, а в делах Инь и Ян она разбиралась куда хуже Лу Фэнмянь. Она лишь знала, что младенец-призрак — это жуткое создание с туманными описаниями в трактатах, и все равно не могла не восхищаться решительностью Ли Цинхуай.
К тому же, обладая широкой и открытой душой, свойственной людям цзянху, она уже через мгновение забыла, как та недавно ее подразнила, однако отчетливо помнила, что незнакомка задела больную струнку в душе подруги, а потому, договорив, тут же толкнула ту локтем в бок, требуя ответа.
Лу Фэнмянь хранила молчание, но спустя мгновение отозвалась:
— Еще бабушка надвое сказала, захочет ли она плестись за тобой...
Ответив небрежным и поверхностным тоном, она вдруг осеклась на полуслове. Мысленно прокрутив манеру поведения той женщины, она неожиданно уловила какой-то иной подтекст в ее прощальных словах.
— Погоди-ка, — она с сомнением поднялась на ноги и замялась на месте.
Не будучи до конца уверена в своих догадках, она решила не привлекать никого в помощники и сама сделала несколько шагов в ту сторону, куда ушла Ли Цинхуай. Первые шаги вышли небыстрыми, она даже обернулась и бросила взгляд на Мо Сянхао, прежде чем сорваться с места окончательно.
Мо Сянхао растерялась и торопливо окликнула ее.
Ветер разорвал ее голос, и до слуха Лу Фэнмянь долетели лишь обрывки невнятного бормотания.
Вокруг больше не было ни души, небесный свод сиял бледной белизной, луна и солнце занимали каждый свою сторону, не мешая друг другу.
Шагая вперед по гряде свежих следов в раскисшей глине, она вскоре заметила на исходе видимости две неясные фигуры — из-за огромного расстояния те казались неестественно длинными и тонкими.
В этот момент та, что осталась позади в полном недоумении, тоже подбежала к ней и бесцеремонно схватила за запястье, но Лу Фэнмянь лишь дернула рукой, увлекая ее за собой вперед.
— Ты что творишь? — тихо выдохнула Мо Сянхао.
Никто ей не ответил.
Силуэты впереди становились все ближе, и стоило очертаниям проясниться, как один из них внезапно растворился в воздухе.
Словно злой дух, растворившийся в горных испарениях: дунул ветер, туман рассеялся — и человек пропал.
Когда они обе добежали до того места, там осталась лишь одна Ли Цинхуай.
Ли Цинхуай удивилась:
— Вы чего это прибежали?
Не успела Лу Фэнмянь раскрыть рта, как Мо Сянхао выпалила на одном дыхании:
— Только что рядом с тобой мелькнула чья-то фигура, мы бросились следом, а она взяла и исчезла!
Ты вообще заметила? Счастье еще, что она тебе не навредила, иначе мы бы точно пришли забирать твой труп, эта тварь пряталась в тумане и растаяла в мгновение ока, — тараторя, Мо Сянхао снова пихнула Лу Фэнмянь локтем в бок. — Ну скажи же хоть слово?
Услышав это, уголки губ Ли Цинхуай тронула легкая улыбка.
Лу Фэнмянь и не собиралась отвечать, но в этот миг резко развернулась, с диким и решительным выражением на лице протянув руку, будто пытаясь что-то ухватить.
Огромный клуб густого белого тумана легко перекинулся ей за спину, принимая форму человеческого туловища. Незнакомец был облачен в светло-зеленые одежды, его персиковые глаза с чуть приподнятыми уголками лучились насмешкой, и он с улыбкой дул прямо в ухо Лу Фэнмянь:
— Малышка-красавица, столько лет прошло, а я так скучал~
Едва затихли эти слова, как фигура вновь обратилась в белое облачко и неторопливо поплыла за спину Ли Цинхуай, то и дело вытягивая оттуда голову для вороватых взглядов.
Среди пелены тумана три ослепительно-белых лисьих хвоста казались невероятно длинными, раскинувшись больше чем на метр в стороны, и развевались на ветру, даже не пытаясь скрываться.
Этот демон вел себя чересчур вызывающе, и Лу Фэнмянь, разъяренная до предела, сорвала с пояса кусок хлыста, прямо указывая на противника.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела, словно перед битвой на мечах.
Обе противостоявшие друг другу фигуры замерли неподвижно, а Мо Сянхао и вовсе лишилась дар речи.
Чего только не бывает в подлунном мире — люди, духи, нечисть и монстры существуют бок о бок.
Травы, деревья, рыбы, насекомые и тому подобное впитывают духовную энергию небес и земли, обретают разум и именуются духами, а те из них, кто сбивается с пути и ради собственного совершенствования начинает отнимать человеческие жизни, переименовываются в демонов.
Сто лет назад в городе Цзиньгуань была заново отстроена Башня Подавления Демонов, и два с лишним десятка небесных наставников высшего ранга после долгих споров постановили: духи больше не подлежат истреблению со стороны небесных наставников.
С тех пор простой народ стал почитать творящих добро и совершенствующихся духов, называя их бессмертными, а те изо всех сил старались приносить пользу людям, дабы поскорее ступить на путь бессмертия и вырваться из колеса Сансары.
Белый туман клубился вокруг Ли Цинхуай и вдруг стремительно рванулся вперед. С каменным лицом она протянула руку, ухватила один из лисьих хвостов и дернула обратно.
— Что это значит, наставница Лу?
Укротители демонов издавна водили дружбу с кланом духов, и совместная борьба с призраками не была редкостью, так что подобные наскоки без разбора правых и виноватых расценивались как проявление неуважения.
http://bllate.org/book/33142/4067461
Готово:
