Дождь барабанил по лесу, заставляя птиц и зверей попрятаться в укрытия. Мулань, прекрасно знавшая здешнюю местность, быстро нашла свободное пространство под большим выступающим утесом, защищавшим от непогоды. На земле и на соседних каменных стенах отчетливо виднелись следы когтей — очевидно, это было личное логово Королевы Мулань.
Мулань подтолкнула хвостом вымытого тигренка, призывая его поскорее спрятаться, а сама, не оглядываясь, бросилась обратно под дождь — продолжать поиски добычи, не успевшей укрыться от стихии. Канкан, сидевший там, свернувшись калачиком, смотрел вслед удаляющейся фигуре тети. В этот миг он внезапно понял причину, по которой когда-то пострадала его мама.
Взрослые тигры очень выносливы: в сезон дождей или бескормицы они могут обходиться без еды целую неделю. Но тигрята — нет. Чтобы обеспечить детеныша молоком, Канкан была вынуждена выходить на охоту в ливень, рискуя жизнью. Дождь притупляет чутье и зрение хищника, мешая верно оценивать обстановку. Именно поэтому Канкан тогда попала в ловушку браконьеров.
Теперь же ее родная сестра Мулань сделала тот же выбор. Горло Канкан сдавило от нахлынувших чувств. Он должен вырасти сильным, стать свирепым тигром, который не боится ни ветра, ни холода, и сможет защитить маму, тетю и этот лес!
К счастью, могучая тетя не заставила его долго волноваться: вскоре она вернулась, таща в зубах косулю. Канкан окинул взглядом тушу — белая, чистенькая, упитанная; сразу видно, городской житель, который ни разу не карабкался по горам. Наверняка команда по реинтродукции испугалась, что Мулань не найдет еды, и устроила экстренный сброс продовольствия, чтобы трагедия не повторилась. Не зря же они так старательно вешали на нее камеры! Вот бы еще удалось заснять лица браконьеров...
Вернувшись в свое логово, Мулань привычно вскрыла тушу и бросила первый кусок мяса тигренку. По всему было видно, что она действительно приняла Пан Ху за своего собственного сына. Впрочем, команда специалистов не была удивлена: тигрицы достигают половой зрелости к трем годам. Мулань уже четыре с половиной, она в самом расцвете материнского инстинкта. Случалось, что самки, потерявшие потомство или не сумевшие забеременеть, брали под опеку чужих детенышей. После двух недель наблюдений стало ясно, что этот малыш обладает невероятной жизнестойкостью и самостоятельностью. Для Мулань, никогда не знавшей материнства, этот опыт будет полезен, и в будущем она сможет легче заботиться о собственном потомстве.
Проблема заключалась лишь в одном… Сотрудники группы, глядя на ошейник с трекером на шее Королевы Мулань, в очередной раз схватились за головы.
Закончив трапезу, чистоплотная Мулань под дождем прибрала останки, вернулась в логово и, сладко зевнув, собралась спать. Канкан тоже почувствовал сонливость, зевнул вслед за ней и приготовился свернуться в тигриный рулетик. Маленькие кошачьи нуждаются в чувстве безопасности, поэтому во сне любят прижиматься друг к другу. Увы, у тигренка не было ни братьев, ни сестер — согревать себя приходилось самому.
Только он устроился, как огромная лапа бесцеремонно его подвинула. Тигренок, не смея перечить, обиженно перебрался в дальний угол и снова попытался свернуться. Но не успел — его снова отпихнули. Да что же это такое! Только что вместе ели, а теперь ты меня выгоняешь? Не даешь тигру поспать!
— Ао… ао-ао!
Стоило взъерошенному тигренку подать голос, как огромная лапа подцепила его и бесцеремонно засунула под материнское брюхо. В горах Циньлин наступила глубокая осень, а за ливнем пришли холода. Мулань прекрасно знала, как меняется температура. Малыш, чья детская шерстка еще не сменилась плотной зимней шубой, замерзнет насмерть, если будет спать снаружи.
— Му-у, — проурчала она, призывая не шуметь и спать спокойно.
Канкан потерся о мягкую теплую шерсть и тонко промяукал. Прости, тетя, ты лучшая! Его писк был точь-в-точь как у домашнего кота.
— Я не ослышалась? Пан Ху умеет мяукать?
— Ну, это кошачьи, для них это нормально.
— Падаю ниц перед Королевой Мулань! Когда я впервые ее увидела, вся морда в крови, кости хрустят, я думала, она его съест.
— Кто бы не подумал? А оказалось, что она ледяная снаружи, но горячая внутри, просто потрясающая женщина!
— У меня возникла дерзкая мысль: Мулань, можно мне тоже поспать у тебя под брюшком?
— Ну ты даешь, размечтался!
Дождь лил два дня. Мулань не выходила на охоту, и тигренок покорно терпел голод, не прося еды. Это был самый долгий промежуток без пищи с тех пор, как он попал во владения Мулань, но, к счастью, перенести его оказалось не так уж сложно. Проснувшись, Мулань играла с ним, используя хвост и лапы как игрушки. Однако стоило Канкан приблизиться к ее шее, чтобы коснуться ошейника, как Мулань мгновенно зверела и сбрасывала его. Природный боевой инстинкт заставлял ее всегда быть начеку и не подставлять уязвимые места даже тигренку.
После восемьдесят третьей попытки Канкан окончательно сдался. С такими темпами ему ни в жизнь не снять этот ошейник.
На третий день дождь наконец прекратился. Мулань покинула логово, но не пошла охотиться, а повела тигренка в сторону глухих, диких мест. Канкан плелся следом, не понимая ее замысла, пока она не остановилась у старого сухого пня, заглянула в дупло, презрительно фыркнула и, подтолкнув малыша хвостом, повела его выше по склону.
Только тогда он понял: тетя ищет логово.
Мощной одинокой тигрице логово обычно не нужно. Мулань привыкла спать там, где застанет ночь, ведь в ее владениях никто не посмеет напасть. Даже в дождь ей хватало простого выступа скалы. Но тигрице с детенышем без укрытия нельзя: становится все холоднее, а когда мать уходит на охоту, тигренок становится легкой добычей.
После долгих поисков Мулань нашла на склоне горы пещеру, образованную слиянием двух скал. Осмотрев ее, она решила, что это станет их новым домом. Канкан, войдя внутрь, снова подумал: Мулань и Канкан действительно сестры — обе прекрасные матери. Пещера расположена высоко, зверям туда не добраться, а если кто-то и проберется, есть скрытый выход для побега.
— Ху-унь? — тихо позвала Мулань, как тигры общаются между собой.
— Ао! — ответил Канкан.
— Будем жить здесь?
— Хорошо!
Пространство внутри оказалось довольно просторным. Единственная проблема: «сквозная планировка» хороша для человеческого жилья, а для логова тигров холодновато — продувает со всех сторон. Осмотревшись, Канкан решил заняться обустройством. Он семенил короткими лапками к тому дуплу, что они видели раньше, таскал сухие ветки и пучки травы.
Мулань наблюдала за ним, поначалу не понимая намерений малыша. Но увидев, как он складывает ветки и застилает холодный пол сухой травой, она вдруг вспомнила, как люди в детстве подкладывали тигрятам мягкие одеяла, чтобы им было уютнее. Она не стала мешать и сама принялась таскать ветки, позволяя тигренку возиться, а сама отправилась на охоту.
Канкан трудился без устали, превратив пещеру в надежную гавань. Выбившись из сил, он лежал на камне и тяжело дышал, как вдруг уши уловили рев Мулань — она звала его обедать. Она по-прежнему предпочитала есть там, где поймала добычу — заставить ее тащить тушу целиком было все равно что заставить бросить детеныша.
— Ао-ао-ао! — радостно откликнулся Канкан и побежал к тете.
По пути он встретил тех же зверей, с которыми раньше делил объедки, и те смотрели на него в полном замешательстве. Погодите! Мы же вместе собирали мусор, с чего это он вдруг стал наследным принцем? Неужели они ошибались, и щедрая госпожа-тигрица разрешает прихлебателям пировать вместе с ней?
Движимый этой самоубийственной мыслью, один хорек робко приблизился, но… что ж, брат, в следующей жизни будь осторожнее. Остальные звери, затаившись в тени, не решались высунуться, пока Мулань не наелась и не ушла на реку. Канкан, оголодавший до предела, набросился на еду, наелся до отвала и теперь лениво лежал рядом, переваривая пищу.
Звери, наблюдавшие из засады, сомневались, не решаясь подойти. Помимо страха перед тигрицей, они заметили, что «наследный принц» заметно подрос — его размеры уже представляли угрозу для большинства обитателей леса. Звери никак не могли взять в толк: мы же ели один и тот же мусор, почему ты стал таким крутым?
После ливня все были голодны, и звери, наконец пересилив страх, робко приблизились к тигренку. Канкан лежал, раскинув лапы, и позволял им воровать остатки мяса. Тетя предпочитала крупную добычу, и того, что оставалось, вполне хватало на всех. К тому же среди воришек было немало редких, охраняемых видов — пусть живут.
http://bllate.org/book/33134/4066047
Готово:
