— Сестрица, Хэ Вэйань имеет заслуги в моём спасении, и по всем понятиям и доводам его следует за что-нибудь вознаградить, — раздумчиво произнес Се Минъи.
Он хотел не просто заставить Хэ Вэйань быть ему благодарным, но и добиться, чтобы тот попутно смягчил свое сердце по отношению к Се Шули. Было бы лучшим и самым надежным планом, если бы эту награду пожаловала личным указом сама Се Шули.
Се Шули кивнула:
— Раз И-эр заговорил об этом, то с наградой решай сам, как знаешь. Придумаешь — просто скажи мне.
Се Минъи улыбнулся, его глаза изогнулись полумесяцами:
— Спасибо, сестрица.
Се Шули посмотрела на его наивный, исполненный живой энергии вид, словно на мгновение растерявшись.
Цзы Цзю вернулась так же быстро, как и ушла, держа в руках шкатулку.
Она подошла к Се Минъи и протянула ее.
Се Минъи озадаченно спросил:
— Это что?
— Разумеется, сокровище в награду тебе. Глупый И-эр, разве сестрица стала бы тебя обманывать? Открой и посмотри скорее, — с улыбкой произнесла Се Шули.
Се Минъи в предвкушении открыл шкатулку.
В изысканной шкатулке из сандалового дерева мирно лежала алая лобная повязка.
Повязка была расшита тончайшими стежками, узор изображал благоприятные облака, а посередине свисала каплевидная жемчужина — теплая на вид и ослепительно сияющая.
Улыбка на лице Се Минъи застыла, а изящные, подобные белым побегам бамбука пальцы едва заметно дрогнули.
— Почему это?
Его голос прозвучал тихо, словно он коснулся каких-то дурных воспоминаний.
Се Шули не заметила его странного состояния и лишь мягко проговорила:
— Когда мы переехали в Столицу из Цзяннаня, многие твои вещи остались в родовом гнезде. Разве эта повязка не была твоей любимой с давних пор? В чем дело, ты недоволен?
— Н-нет. — Се Минъи покачал головой, изо всех сил стараясь разогнать затаившуюся в сердце горечь.
Се Шули подняла повязку и вложила ее в ладонь Се Минъи.
Прохладное прикосновение жемчуга коснулось кожи, но Се Минъи показалось, будто это раскаленный докрасна кусок железа, от обжигающего жара которого он чуть не выронил вещицу.
— Генерал Му одержал полную победу на Северных рубежах и со дня на день вернется в Столицу. Тогда и тот парнишка из Клана Му приедет обратно. Раньше вы с ним были самыми неразлучными друзьями, и вот после стольких лет разлуки вы наконец сможете увидеться вновь... И-эр, ты рад?
Не дожидаясь ответа Се Минъи, Се Шули продолжила:
— Вернувшись на этот раз, он должен будет исполнить помолвку, назначенную покойным императором, и жениться на четвёртой барышне из Семьи Су. Тогда настанут шумные дни, и тебе придется выпить за это побольше вина вместо сестрицы.
Раздался тихий стук — повязка из рук Се Минъи упала на пол.
Жемчужина ударилась о землю и слегка прокатилась вперед. В ярком свете тыльная сторона оказалась обращена вверх, являя взору криво вышитый крошечный иероглиф «Ян».
Глава 9. Лу Цзю
Отдохнув полдня, Се Минъи распрощался и с наступлением вечера покинул дворец.
Стоило выехать за дворцовые ворота, как перед глазами предстали оживленные улицы: залитые ярким светом фонарей, винные лавки и чайные дома как раз зазывали гостей, кипя шумной жизнью.
Сидя в просторной карете, Се Минъи не испытывал ни малейшего желания любоваться прекрасными видами за окном.
Он прижимал к груди ту самую шкатулку из сандалового дерева с повязкой внутри, ощущая, как все его тело охватывает странное оцепенение.
Изящные пальцы оглаживали резные контуры шкатулки, а мысли Се Минъи уносились далеко прочь.
Му Цяньхэн — это имя было глубоко запрятано на самом дне сердца.
Столько лет прошло, а оно жгло душу, как след от въевшегося яда, и прикасаться к нему никто не смел.
И надо же было такому случиться, чтобы он так внезапно вернулся.
Ради того, чтобы избавиться от Се Минъи, тот добровольно покинул вечно весенний Цзяннань, упрямо отправившись на далекий Мобэй, чтобы сносить ветра, морозы и снега, и даже не подумал обернуться назад.
И точно так же он возвращается ради своей невесты.
Выходило, что все его собственные слова о том, что он «ноги не ступит в Столицу», были лишь пустой шуткой.
Совсем как тогда, когда семилетний Се Минъи потерялся в разгар свирепой метели, а Му Цяньхэн искал его до глубокой ночи и в конце концов притащил на спине домой, пробираясь через сугробы шаг за шагом —
все это оказалось лишь беззаботной детской балладой.
В день отъезда Му Цяньхэна Се Минъи, пытаясь догнать его, в спешке запрыгнул в седло. В ту пору он лишь недавно научился ездить верхом и держался крайне неуверенно, так что, не проскакав и пары ли, вылетел из седла.
Он горько рыдал, перемазанный дорожной пылью, а его раны кровоточили, но Му Цяньхэн уходил все дальше и дальше, исчезая на краю пригородной равнины, неся с собой прохладу ранней весны, и до самого конца даже не оглянулся на него.
С тех пор он возненавидел верховую езду.
Езда верхом нужна для скорости, чтобы кого-то настичь, но как бы Се Минъи ни старался, он не мог догнать того юношу.
Тогда-то он и понял одну простую истину: от лошадей для него не было ровно никакого толка.
Поместье премьер-министра.
Начало июня. Одинокий ночной дождик смыл с ветвей последние цветки груши и омыл небо до кристальной чистоты.
Се Минъи какое-то время хандрил дома. Дорогие целебные снадобья текли рекой, а диковинные игрушки, раздобытые Мэн Хуайчэном и другими, громоздились перед его столом целыми горами, однако все это не вызывало у него ни малейшего интереса.
Пользуясь выпавшим свободным временем, он снова внимательно перечитал ту книгу-сценарий.
Содержание по-прежнему оставалось обрывочным: о каких-либо покушениях там не упоминалось вовсе.
Похоже, события, не касавшиеся главных героев, автор даже не утруждал себя описывать.
Се Минъи тяжело вздохнул, массируя виски, и принялся гадать, кто же мог покушаться на Лу Вэйсюэ.
И к тому же, действительно ли Лу Вэйсюэ намеренно сделал его своим громоотводом?
Если всё так и обернулось, то этот негодяй обладал поистине зловещим умом!
Се Минъи молча выполнил на кровати комплекс приемов боевых искусств, яростно колоча кулаками воздух, воображая на месте невидимого противника отвратительного Лу Вэйсюэ.
Выбившись из сил, он рухнул на постель, безучастно уставившись в темно-синий полог.
— Молодой господин! — взволнованно окликнул его Цзуншань, врываясь в комнату.
Се Минъи недовольно отвернулся к стене и без сил бросил:
— Молодой господин пока еще жив, не нужно так орать. В чем дело?
Цзуншань, давно привыкший к самым причудливым состояниям своего господина, сразу перешел к сути дела:
— Из дворца пришли вести: император... император при смерти, его жизнь на волоске.
— Что?! — Се Минъи резким движением сел на постели.
Его первой мыслью была безопасность Се Шули, и он тут же встревоженно спросил:
— А что же Императрица?
Цзуншань ответил:
— Императрица созвала лучших лекарей со всей страны и, не щадя сил, ухаживает за больным Валичеством у его одра. Думается, ей ничего не угрожает.
Се Минъи рассердился:
— Она же на восьмом месяце беременности, роды на носу! Как можно взваливать на себя такую тяжелую работу, как уход за больным?
Лицо Цзуншаня было мрачным:
— Говорят... Императрица сама настояла на этом.
Се Минъи вздохнул:
— Она совсем не бережет себя. Вокруг Валиества хватает людей для ухода, и если с сестрицей что-то случится, это станет худшим ударом для нашего Великого Чжоу.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Цзуншань замялся, прежде чем вымолвить:
— Во дворце еще болтают...
— О чем? — прямо спросил Се Минъи.
Цзуншань не был из тех, кто любит темнить, и раз уж он так колебался, значит, ничего хорошего стрястися не могло.
— Это всего лишь слухи, будто это Императрица отравила императора, из-за чего он впал в беспамятство, а еще говорят, что ребенок во чреве Императрицы — вовсе не императорская кровь... — голос Цзуншаня становился все тише.
— Чушь собачья! — Се Минъи соскочил с кровати, но от резкого движения потревожились недавние раны, и он поморщился от боли.
— Кто распускает языки? Я сорву с него шкуры! — схватив со стола длинный меч, он собрался было выбежать за дверь.
Цзуншань поспешно преградил ему путь:
— Молодой господин, не горячитесь! Старый господин уже думает над тем, как с этим справиться. Он рассказал вам всё лишь для того, чтобы вы не оставались в неведении. К тому же это пустые сплетни, Императрица непременно чиста перед всеми. В смутные времена всякие подлецы только и ждут беспорядков во дворце, а когда император очнется, эти слухи исчезнут сами собой.
Только тогда Се Минъи выпустил из рук меч и обессиленно опустился на стул, бормоча себе под нос:
— Но я ничем не могу помочь сестрице...
Цзуншань покачал головой, вытащил из рукава сложенный листок бумаги и протянул его Се Минъи.
— Это передала вам Императрица. Сказала, что даже старому господину нельзя на это смотреть, записка не должна проходить через чужие руки, ее следует отдать лично вам.
Се Минъи замер и взял записку.
Мелкий, изящный почерк явно принадлежал руке Се Шули.
На бумаге было выведено: Убийца, Лу Сань.
При виде этих четырех иероглифов зрачки Се Минъи сузились.
Когда он только прибыл в Столицу, они вместе с Се Шули рассматривали портреты принцев.
Тогда он жаловался, что двенадцать принцев — это слишком много, имена у них запутанные и запомнить их невозможно. Се Шули обвела те имена алыми чернилами по кругу и пояснила:
— Этот — Лу И, характером слаб, великих дел не совершит; этот — Лу Эр, жаден до денег и падок на красоту, нрава переменчивого; этот — Лу Сань, нынешний наследный принц...
Се Шули выстроила всех принцев по порядку и представила их ему одного за другим.
Когда дошла очередь до Лу Цзю, ее рука слегка дрогнула, и алая кисть оставила на бумаге огромное кровавое пятно — все три черных иероглифа Лу Вэйсюэ утонули в ярко-красной киновари, сияя зловещим, похожим на кровь светом.
— А что за человек этот Лу Цзю? — видя, что Се Шули молчит, Се Минъи подпер подбородок рукой и с любопытством спросил.
Се Шули улыбнулась:
— Он рос в Холодном дворце и до сих пор оттуда не выбирался. Никто не знает его предпочтений, пожалуй, он просто замкнут... Впрочем, он всего на два года старше тебя, жаль только, что ты, пожалуй, не увидишь его за всю жизнь.
— Почему это? — Се Минъи как раз находился в том возрасте, когда стремился докопаться до самой сути, и вечно донимал незамужнюю сестрицу бесконечными расспросами.
В глазах Се Шули промелькнуло сложное выражение:
— Его мать родом из Мяоцзяна. В те годы она самовольно напустила на императора любовный гу, и от этого союза родился он. Император жестоко страдал от отравления гу, поначалу списывая всё на чрезмерное переутомление, и лишь позже раскрыл правду.
— В страшном гневе он приказал сжечь деревню в Мяоцзян. Лу Цзю со своей матерью чудом бежали и скитались среди простого народа, и лишь пять лет назад их схватили и привели во дворец. Мать Лу Цзю подвергали жесточайшим пыткам трое суток напролет, но так и не добились от нее противоядия, после чего ее и самого Лу Цзю бросили в Холодный дворец, предоставив их собственной судьбе.
— А теперь мать Лу Цзю уже умерла, оставив его в Холодном дворце совсем одного. Никто не желает вспоминать о нем, все лишь ждут его скорой смерти, надеясь этим хоть немного утешить сердце Валиества.
Произнося это, Се Шули смотрела куда-то вдаль с тоской, а в ее глазах таились эмоции, которые Се Минъи был не в силах постичь.
— Сестрица, откуда ты столько знаешь? Обо всем этом я никогда не слышал ни от кого другого, — поинтересовался Се Минъи.
Се Шули щелкнула его по лбу:
— Твоя сестрица, разумеется, всемогущая. Запомни-ка: за пределами этого дома ни слова об услышанном. Это запретная тема, за упоминание которой любому отрубят голову.
http://bllate.org/book/33129/4065435
Готово:
