Ветер гуляет между скал, лунный свет бледен и безрадостен.
Стоит сделать еще шаг назад — и окажешься над бездонной пропастью.
Юноша окружен толпой людей в черном. На его тонкой, слегка повернутой шее краснеют следы какой-то сыпи; тело, которое по совести должно было кутаться в дорогие шелка, теперь вынуждено прятаться в грязную, грубую дерюгу.
— Ох… — тяжело дыша, Мэн Хуайчэн выбился из сил после долгой погони.
В горах полно колючего кустарника, дорога извилиста и опасна; его руки и ноги исцарапаны вдоль и поперек. Мэн Хуайчэн больше всего на свете ненавидел боль. Загнанный в тупик, он придерживал левой рукой вывихнутое правое плечо и ледяным взглядом буравил стоявших перед ним людей в масках.
Он бросил быстрый взгляд на зияющую за спиной бездну; пятка столкнула вниз камешек, но звука падения так и не послышалось.
— Мэн Хуайчэн, сдохни! — взревел кто-то.
Тетива натянулась, стрела уставилась прямо в горло юноше.
Мэн Хуайчэн не произнес ни слова, лишь презрительно глянул на главаря этой шайки, а на губах его заиграла едва уловимая усмешка.
И пусть он выглядел столь жалко — потные пряди волос прилипли к бледным щекам, — но лицо его по-прежнему сохраняло надменное и холодное выражение.
Словно он не беглый преступник, а всё еще всемогущий, избалованный и дерзкий маленький господин из Клана Се. Словно он не загнан в ловушку на краю обрыва, а восседает в роскошном паланкине Поместья премьер-министра.
Даже стоя на пороге смерти, он ни во что не ставил окружающих.
Главарь вытащил меч из ножен, и холодный блеск отразился в его глазах, где бушевало пламя жгучей зависти.
— Убить его! Разорвать на куски! — скрежеща зубами, отдал приказ он.
Со свистом рассекая воздух, оперенная стрела полетела прямо в горло Мэн Хуайчэню.
Голова раскалывалась от боли.
Веки казались тяжелыми, словно свинцовые, но, собрав последние силы, он наконец приоткрыл глаза.
Тусклый свет залил зрение, окрасив всё в багровые тона. В голове Мэн Хуайчэна царила абсолютная пустота, он долго-долго неподвижно лежал, пока с трудом не пошевелил пальцами.
Снова этот сон.
С тех пор как на празднестве любования цветами он подобрал странную книжицу, ему постоянно снились кошмары.
Книга называлась Путь к императорскому трону, страницы ее были потрепаны и неполны, но в общих чертах сюжет сводился к тому, как выходец из бедной семьи претерпевал унижения ради мести, прошел через тысячи испытаний и в конце концов взошел на престол.
Вот только какое совпадение: имя главного героя в книге полностью совпадало с именем ученого, с которым Мэн Хуайчэн столкнулся незадолго до этого. Тогда он лишь лениво окинул взглядом главного героя, встретился глазами с ошеломленным нищим книжником и холодно бросил: «Прочь».
Поначалу Мэн Хуайчэн думал, что это простое совпадение, пока не дошел до главы под названием Год первый: истребление Мэн Хуайчэна.
В тексте черным по белому было написано, что избалованный, распутный, жестокий и своенравный маленький господин Мэн Хуайчэн, прежде опиравшийся на императорское благоволение, неоднократно оскорблявший главного героя, в конце концов получил по заслугам: Императорская стража преследовала его до горы Иньпин, где он был разорван на куски, а останки брошены на съедение диким волкам.
Мэн Хуайчэн проснулся в холодном потu, его пальцы слегка дрожали, когда он снова и снова перелистывал книгу, обнаруживая, что эпоха, места действия и даже некоторые события в точности совпадали с реальностью.
Делая вид, что сохраняет невозмутимость, он насмешливо назвал это бредом сумасшедшего, а затем небрежно швырнул книжонку в пруд. Однако на следующий день она снова оказалась у него в комнате, еще влажная, покрытая капельками воды и источающая странный, непередаваемый рыбный запах.
Мэн Хуайчэн пришел в ярость.
Он пробовал сжечь ее, закопать в землю и даже порвать на мелкие кусочки и бросить в конюшню… Ничто не помогало: на следующий день книга неизменно целой и невредимой возвращалась к нему, словно демон, выползший из глубин ада, который без малейших колебаний вцепился в него мертвой хваткой.
И все эти дни повторялся один и тот же кошмар: его преследуют люди, подосланные «главным героем» книги, и рубят на куски.
Мэн Хуайчэн неизменно просыпался в страхе и первым делом касался своей шеи, пытаясь избавиться от леденящего ужаса смертельного удара мечом.
Но когда он пришел в себя теперь, то обнаружил, что абсолютно не может шевельнуться.
Его руки были заведены за спину, тело опутано бесчисленными слоями ткани, туго затянутой на спине в мертвый узел, так что как бы он ни бился, ослабить его не удавалось.
Пространство вокруг было тесным, в ноздрях стоял густой запах сандалового дерева вперемешку с легкой сыростью, словно он заперт в деревянной шкатулке, которую отроду не открывали для проветривания.
Мэн Хуайчэн понял, что его схватили.
Изначально он узнал о передвижениях главного героя Хэ Вэйаня из той самой книги и прибыл в крупнейший столичный бордель чуть раньше него. Заняв отдельный кабинет, он собирался выжидать добычу.
На людях Хэ Вэйань держался безупречно и чисто, попав в Гоцзыцзянь, где кишело знатными аристократами, исключительно благодаря собственным талантам, и слыл редким самородком среди выходцев из низов.
Но на самом деле это был лишь его первый шаг: ради мести он тщательно расставлял сети, действовал шаг за шагом и выжидал удобного момента, претерпевая любые унижения.
Поскольку книга обрывалась на самом интересном месте, точная причина визита Хэ Вэйаня в бордель оставалась неизвестной. Опасаясь, как бы это не было связано с ним самим, Мэн Хуайчэн поспешил прибыть туда тайком и теперь сверху наблюдал за каждым движением Хэ Вэйаня.
Вспомнив свою участь из книги, он сомневался лишь мгновение, после чего неторопливо высыпал порошок из бумажного пакета в белый фарфоровый кувшин с вином, передал его служанке и, приподняв брови, велел:
— Отнеси это за тот стол.
Он указал пальцем вниз, где Хэ Вэйань беседовал с двумя седовласыми старцами.
Служанка молча поклонилась, взяла кувшин с вином и вышла.
Мэн Хуайчэн смотрел издалека через бледно-зеленую марлевую занавеску кабинета на втором этаже и собственными глазами видел, как кувшин с подмешанным вином поставили перед Хэ Вэйанем, а затем наблюдал, как тот налил себе чашу и выпил.
Он облегченно улыбнулся.
— Молодой господин, прикончить его? — неожиданно подал голос стоявдший рядом Цзуншань и даже сделал жест, изображающий перерезание горла.
Улыбка на лице Мэн Хуайчэна слегка дрогнула. Фальшиво кашлянув пару раз, он с видом знатока произнес:
— Цзуншань, ты ведь со мной уже давно, верно?
Цзуншань не понял к чему клонит Мэн Хуайчэн, но честно кивнул:
— Ваш слуга следует за молодым господином уже три года.
— Раз так, неужто ты не знаешь, что отнимать чужие жизни — вовсе не манера Поместья премьер-министра? Я, твой молодой господин, человек добропорядочный, стремлюсь творить добро и ни в коем случае не могу позорить честное имя Клана Се, — с абсолютно серьезным видом заявил Мэн Хуайчэн.
Заметив, что Цзуншань молчит, он продолжил:
— В прошлый раз я по пустячной причине обидел Хэ Вэйаня и хотел лично пригласить его, но он наверняка бы отказался, так что мне пришлось прибегнуть к этому средству и заранее принести свои извинения.
Цзуншань растерялся: из уст Мэн Хуайчэна слово «извинения» звучало просто невероятно.
Определенно, за этим крылся какой-то коварный замысел.
http://bllate.org/book/33129/4065422
Готово:
