Слёзы Тан Синь хлынули рекой. В этот самый миг к ней подошёл император, за ним — все, кто смотрел представление на сцене, и императорская стража, примчавшаяся с дальних концов дворцового комплекса на её пронзительный крик.
— Что случилось? — спросил император, решительно шагнув вперёд. Увидев заплаканную и испуганную Тан Синь, он перевёл взгляд на Мин Сы.
Мин Сы покачала головой и посмотрела на погружённый во тьму дворец Чжаохуа.
— Войдите и выясните, в чём дело! — приказал император. Окружавшие его стражники немедленно ворвались внутрь.
Мин Сы обняла Тан Синь и отвела её в сторону. Подошла наложница Мин и похлопала охваченную ужасом девушку по плечу:
— Что ты там увидела?
Тан Синь надула губы, посмотрела на Мин Сы, потом на наложницу Мин — и снова расплакалась.
— Ладно, хватит расспрашивать, — сказала императрица, незаметно подоспевшая к ним. — Девчонку напугали до смерти.
Её лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
Наложница Мин вздохнула и покачала головой. Ведь сегодня был такой прекрасный день для театрального представления, а тут — такое!
Император стоял, заложив руки за спину. Юнь Яньсяо поднялся по ступеням и встал рядом с ним, медленно переведя взгляд на Мин Сы. Его тёмно-карие глаза, казалось, пронзали насквозь некую тайну.
Мин Сы подняла глаза, случайно встретилась с ним взглядом и тут же отвела их. Краешек её губ изогнулся в холодной, почти жестокой усмешке.
Вскоре стражники вышли из дворца, волоча за собой двух человек — оба были в растрёпанных одеждах.
Один из них — именно тот самый министр ритуалов Лю Цзайли, которого император недавно отчитал в императорском кабинете. Второй, по всей видимости, актёр из труппы «Шуанси» — юноша с изящными чертами лица, хрупкого телосложения и белоснежной кожей. Сейчас он дрожал от страха и был бледен как смерть.
— Ваше Величество, помилуйте! Это недоразумение, просто недоразумение! — воскликнул Лю Цзайли. Ему было за сорок, усы в виде восьмёрки, лицо покраснело — явно пил. Стражники швырнули его к ногам императора. Его чиновничий наряд был натянут кое-как, будто одевался в спешке.
Лицо императора окаменело. Он с возрастающим гневом смотрел на этих двоих, явно застигнутых за чем-то недостойным.
Внезапно он повернулся к Тан Синь. Та тут же задрожала. Мин Сы легонько похлопала её по плечу:
— Скажи отцу всё, что видела. Говори правду — отец сам решит, что делать!
Тан Синь моргала сквозь слёзы, всхлипывая и крепко сжимая руку Мин Сы.
— Я… я по поручению госпожи пошла за прохладным чаем… Проходя мимо, услышала странные звуки… Решила подойти и посмотреть… А они… они… — Дальше она не смогла. Хотя слёзы всё ещё текли, лицо её залилось румянцем. Для незамужней девушки такая тема была невыносимо стыдной!
— Ваше Величество, я невиновен! — тут же закричал Лю Цзайли. Министр ритуалов, пойманный на таком — последствия были бы катастрофическими.
— Отец, господин Лю явно пьян. Возможно, этот актёр сам его соблазнил! Господин Лю служит при дворе много лет — вы сами знаете, каков он на самом деле, — вмешался Юнь Яньсяо, заступаясь за Лю Цзайли.
Мин Сы холодно взглянула на седьмого царевича. Лю Цзайли был из лагеря седьмого царевича — неудивительно, что тот за него заступился. Но она не собиралась позволить ему выйти сухим из воды.
Незаметно сжав руку Тан Синь, она тут же громко зарыдала. Все взгляды вновь обратились на неё. Тан Синь испуганно прикрыла рот ладонью и спряталась в объятиях Мин Сы.
— Ладно-ладно, всё в порядке. Просто приснилось тебе всё это. Проснулась — и забыла, — утешала её Мин Сы.
Наложница Мин, кажется, уже всё поняла:
— Завтра же Новый год, а господин Лю преподнёс такой неожиданный подарок! — сказала она, подходя и поглаживая Тан Синь по спине.
— Ваше Величество, завтра Новый год. Хотя поступок господина Лю и недостоин, может, стоит отложить разбирательство до окончания праздников? — предложила императрица, подходя ближе. Её слова чётко разделили всех на два лагеря.
— Сестра права отчасти, — возразила наложница Мин, — но если мы из-за праздника будем прощать подобные проступки, разве не станут другие впредь совершать их с лёгким сердцем, полагаясь на нашу снисходительность? Где тогда будет закон Даяня?
Она вступила в перепалку с императрицей, и никто из присутствующих не осмеливался вмешаться. Даже чиновники внизу лишь тихо перешёптывались между собой.
Среди толпы Мин Гэ всё это время молчал, но его проницательный взгляд уже всё разглядел.
Император слушал спор, погружённый в размышления. Наконец он обратился к дрожащему юноше-актёру:
— Какие у тебя отношения с господином Лю?
Актёр вздрогнул и робко взглянул на стоявшего рядом на коленях Лю Цзайли, будто боясь говорить.
— Говори правду! Если соврёшь — император тебя не пощадит! — сурово прикрикнула наложница Мин. Юноша снова задрожал.
— Сегодня… сегодня, когда мы входили во дворец, господин Лю сказал мне прийти в дворец Чжаохуа через полчаса после начала представления… Ваше Величество, я невиновен! — Он пополз на четвереньках к ногам императора. Даже в таком положении его изящная фигура оставалась соблазнительной.
Но стражники тут же оттащили его назад. Лю Цзайли кричал, что актёр лжёт, но император уже не слушал.
— Снимите с него головной убор и уведите! — спокойно произнёс император. Этим одним предложением он лишил Лю Цзайли поста министра ритуалов. Возможно, из-за приближающегося Нового года он и не стал назначать более сурового наказания.
Мин Сы посмотрела вниз на Тан Синь и едва заметно улыбнулась. В глазах наложницы Мин тоже мелькнула искорка удовольствия. Императрица и Юнь Яньсяо переглянулись — на их лицах сгустились тучи.
— Сы, отведи свою служанку домой. Пусть придворный лекарь осмотрит её и даст сто лянов серебром в утешение! — сказал император, явно разгневанный тем, что Тан Синь стала свидетельницей разврата при дворе. Сто лянов за такой случай — теперь все будут знать, как опасно попадаться на глаза императору в подобных делах.
Мин Сы склонила голову:
— Благодарю, отец.
— Благодарю, Ваше Величество, — всхлипывая, ответила Тан Синь.
Император развернулся и ушёл. За ним последовали императрица и наложница Мин. Мин Сы взглянула в сторону, куда ушёл император, и их взгляды на мгновение встретились с Мин Гэ. Она ясно увидела в его глазах проблеск одобрения!
Мин Сы ничего не сказала, отвела взгляд и обняла Тан Синь:
— Пойдём, хватит плакать!
Тан Синь кивнула, но всё ещё всхлипывала.
— Мин Сы! — окликнул её голос, когда она сошла всего на две ступени.
Она на мгновение замерла, но сделала вид, что не услышала, и продолжила спускаться, держа Тан Синь за плечо.
Юнь Яньсяо мгновенно оказался перед ней. При свете фонарей его красивое лицо было серьёзным. Он слегка наклонился к ней:
— Ты играешь с огнём! — прошипел он, сдерживая гнев.
Мин Сы спокойно подняла на него глаза и вдруг резко усмехнулась:
— Седьмой царевич опять несёт чепуху?
Юнь Яньсяо покачал головой и вздохнул. Несмотря на присутствие Тан Синь, он прямо сказал:
— Сы, хватит устраивать эти игры. Не вмешивайся в это. Даже если ты злишься на меня, не мсти таким способом!
Мин Сы не сдержала смеха:
— Седьмой царевич, хватит приписывать себе то, чего нет. К тому же я ничего не делала. Это ваши люди не умеют себя вести. Ещё и Тан Синь напугали — я даже не стала требовать компенсацию!
Юнь Яньсяо онемел. Взглянув на её холодные глаза, он почувствовал боль в глубине души:
— Это моя вина. Прости.
Мин Сы покачала головой, всё ещё улыбаясь:
— Царевич, не корите себя. Каждый заботится прежде всего о себе — иначе небеса и земля уничтожат его.
— Тан Синь, пойдём домой, — сказала она и, обойдя Юнь Яньсяо, ушла.
Тот остался стоять на месте. При тусклом свете фонарей его лицо окутала тень.
— Мин Сы! — вдруг крикнул он ей вслед. — Между мной и Мин Чжу действительно особые отношения, но не такие, как ты думаешь!
Спина Мин Сы на миг напряглась, но она не обернулась и не остановилась — просто продолжила уходить.
* * *
Только сев в карету, Тан Синь перестала плакать. Устроившись поудобнее, она мгновенно преобразилась: слёзы исчезли, глаза снова заблестели, а на лице заиграла озорная улыбка.
— Госпожа, как вам моё сегодняшнее выступление? — спросила она, когда карета уже выезжала из императорского дворца, протирая немного опухшие от слёз глаза.
Мин Сы посмотрела на неё и едва заметно улыбнулась:
— Неплохо. Не знала, что у тебя такой громкий голос. Тот крик, право, разнёсся по всему дворцу.
Получив похвалу, Тан Синь улыбнулась так широко, что глаза превратились в две тонкие щёлочки:
— Я и правда испугалась! Как же стыдно! — Она скорчила гримасу, вспомнив увиденное.
Мин Сы мягко улыбнулась:
— Считай, что смотрела театр. Такие грязные сцены только глаза пачкают.
Тан Синь энергично закивала:
— Именно так! Но… как вы вообще узнали, что в том дворце кто-то занимается такой мерзостью?
— Впрочем, госпожа, седьмой царевич выглядел очень расстроенным, — добавила она после паузы, растирая глаза в тишине ночи под стук колёс.
Улыбка Мин Сы на мгновение замерла, а затем её губы медленно разгладились:
— Хватит об этом. Считай, что ты ничего не видела.
Тан Синь моргнула, словно что-то поняла, и кивнула:
— Да, госпожа.
Карета покачивалась на ходу, и обе замолчали. За окном мелькали огни улиц. Завтра начинался Новый год, и сегодня вся столица сияла, будто днём.
В душе Мин Сы царило спокойствие — настоящее, глубокое спокойствие. В голове ещё звучали последние слова Юнь Яньсяо. Она, пожалуй, верила ему. Но что с того? Как он сам сказал — ей не следовало вмешиваться. В его глазах она всё равно оставалась чужой, стоящей за пределами этого круга.
Если они даже не в одном кругу, о чём тогда говорить? То, что Мин Чжу помогает ему, — неоспоримый факт. Мин Чжу хочет, чтобы он стал императором, и он никогда не возражал против её помощи. Одного этого достаточно, чтобы понять: их пути расходятся. Да и как можно верить тому, кто, с одной стороны, строит «запасной путь», а с другой — принимает помощь Мин Чжу, чтобы победить других и занять трон? Такое противоречие делало доверие невозможным.
Возможно, между ним и Мин Чжу и нет ничего недозволенного, но его нынешняя позиция оставляла её без слов — всё было неясно, запутанно и двусмысленно. Он никогда не пытался объяснить ей ничего сам. Значит, для него она по-прежнему остаётся посторонней!
Карета постепенно остановилась. Тан Синь встала:
— Госпожа, мы приехали. — Она заметила, что Мин Сы, кажется, задумалась, и напомнила ей.
Мин Сы очнулась и кивнула, затем тоже поднялась. Они вышли из кареты одна за другой.
По пути от парадных ворот к саду сливы им повстречался стражник. Тан Синь, идущая за Мин Сы, оживилась:
— Господин вернулся?
Мин Сы удивлённо посмотрела на неё. Тан Синь подмигнула — её верная служанка становилась всё лучше и лучше.
Стражник, стоявший у обочины и ожидавший, пока госпожа пройдёт, на мгновение растерялся, услышав вопрос, а затем покачал головой:
— Доложу госпоже: господин ещё не вернулся.
Мин Сы осталась бесстрастной. Тан Синь кивнула:
— Спасибо!
Когда они отошли подальше, Тан Синь причмокнула языком:
— Новый год на носу, а господин всё ещё ночует вне дома.
Мин Сы едва заметно усмехнулась — ей было совершенно всё равно. Она и так примерно знала, где он: на вилле «Дымный Дождь»!
— Госпожа, почему вы молчите? Вы так стараетесь убрать с его пути препятствия, а он даже домой не возвращается.
— Хватит, — с сарказмом сказала Мин Сы. — Он царевич. Кто вообще может его контролировать?
Тан Синь осеклась и замолчала. И правда — он царевич, и его статус выше всех.
Наступил Новый год. С самого утра нескончаемые хлопки петард то вспыхивали здесь, то там, не давая уснуть ни на минуту!
http://bllate.org/book/3312/366184
Готово:
