У императора было мало увлечений, и главным из них была игра в го — он был в неё буквально погружён.
Последние несколько дней он проигрывал по партии, но это ничуть не портило ему настроения — напротив, он был в приподнятом духе. Перед уходом Мин Сы всегда договаривалась с ним о следующей встрече, поклявшись не останавливаться, пока не одержит победу.
Мин Сы вовремя подошла к двери императорского кабинета. Дежурный евнух Чжоу уже хорошо знал её. Увидев Мин Сы, он озарился улыбкой:
— Нижайше кланяюсь девятой царевне.
— Господин Чжоу, не нужно церемоний. Отец занят? — тоже улыбнулась Мин Сы. К этому времени она уже знала почти всех, кто постоянно находился рядом с императором.
— Нет, государь как раз ждёт ваше высочество! Целый день изучает шахматные трактаты, — ответил Чжоу и сразу же подошёл, чтобы открыть дверь кабинета, пропустив церемонию доклада.
Мин Сы кивнула и вошла. Её встретил тёплый воздух кабинета с лёгким ароматом благовоний и запахом чернил.
За золотистым письменным столом никого не было. Мин Сы, как обычно, повернула налево. За ширмой с изображением гор и рек император в жёлтых одеждах сидел на мягком ложе, скрестив ноги, и углубился в изучение трактата. Посреди ложа стоял низкий столик, на котором лежала доска для го.
— Отец, — с улыбкой сказала Мин Сы, подходя ближе. Она уже не кланялась, как раньше, а свободно уселась напротив доски.
Император отложил трактат, поднял глаза и посмотрел на Мин Сы. Суровые черты его лица смягчились, а в глубоких глазах мелькнула улыбка:
— Пришла!
Мин Сы кивнула и с лёгкой усмешкой спросила:
— Какой расстановкой отец сегодня собирается победить Сы?
Император покачал головой. Его спокойное лицо выражало лёгкое раздражение от её шутки, но в глазах пылал боевой огонь, словно он был юным воином:
— Вчера я проиграл две партии. Что бы ни случилось, сегодня я должен отыграть хотя бы одну! — Он был одновременно раздосадован и полон решимости. В последние дни он много изучал трактаты, но каждый его ход неизменно перекрывала Мин Сы, и это приводило его в полное недоумение.
Мин Сы тихо рассмеялась, поправила доску и сказала:
— Быть непобедимым — это привычка, и я уже подсела на неё.
То есть она ни за что не собиралась давать ему выиграть.
Император вздохнул, покачал головой. Хотя ему уже шёл пятый десяток, от него исходила мощная, зрелая мужская энергетика, по-настоящему притягательная.
— Не стоит хвастаться. Такая гордыня обязательно приведёт к поражению, — с лёгким смехом сказал он, шутя, и перевёл взгляд на доску. Началась новая партия.
В кабинете воцарилась тишина. Аромат благовоний медленно струился в воздухе. Дверь тихо приоткрылась — евнух Чжоу, согнувшись, вошёл с двумя чашками чая. Он аккуратно поставил их рядом с каждым из игроков и так же бесшумно вышел.
За окном постепенно стемнело. Чжоу вовремя вернулся, чтобы зажечь светильники, и заменил остывший чай на горячий. Двое, погружённые в игру, будто не замечали ничего вокруг.
— Хе-хе! — вдруг рассмеялась Мин Сы, подняв ресницы и посмотрев на императора. — Отец, вы проиграли! У вас больше нет ходов.
Император долго смотрел на доску, затем вздохнул и бросил чёрную фишку обратно в сосуд:
— Проиграл! — Он улыбнулся, глядя, как Мин Сы радостно смеётся. Опять она победила!
Он бросил взгляд в окно — за стеклом уже горели фонари.
— Уже стемнело, — удивилась Мин Сы.
— Эта партия была слишком напряжённой. Голова разболелась, — сказал император. Слишком много сил ушло на расчёт всех возможных ходов и контрходов — это было изнурительно.
Мин Сы улыбнулась:
— В этом и заключается прелесть го. Каждая партия — как поле боя.
— Хе-хе, — тихо рассмеялся император, будто вспомнив что-то. — Сегодня вечером в оперном театре идёт представление. Любишь ли ты оперу, Сы?
Мин Сы моргнула и покачала головой:
— Не понимаю её. Честно говоря, не вижу в ней никакой прелести.
Император рассмеялся — её честность его позабавила. Он поднялся. Его высокая фигура и широкая спина выглядели так, будто ему вовсе не пятьдесят.
— Действительно, особой прелести в ней нет. Но в своё время императрица-мать обожала оперу, и с тех пор она стала популярной по всей столице. Каждый Новый год труппа «Шуанси» приезжает ко двору! — Он неторопливо вышел из-за ширмы, а Мин Сы последовала за ним, внимательно слушая.
— Оперу не только слушают, но и смотрят. Слушают вокал, а смотрят — пластику движений, — объяснял император, желая, чтобы она не выглядела неловко в театре.
Мин Сы внимательно слушала, а затем задала почти наивный вопрос:
— Правда ли, что все актёры — мужчины?
Император не удержался от смеха и оглянулся на неё:
— Конечно. Какие женщины пойдут на сцену? Хотя несколько лет назад появилась одна женщина-актриса. Но с возрастом её фигура утратила стройность и изящество, и теперь она исчезла из виду.
Мин Сы кое-что поняла. Женское тело обладает естественными изгибами, которые как раз не подходят оперным актёрам. Как однажды сказала Тан Синь: самые красивые актёры выглядят точь-в-точь как женщины — хрупкие и стройные.
Пока они разговаривали, в кабинет вошёл евнух Чжоу:
— Государь, пора начинать представление. Императрица, наложница Мин и прочие наложницы уже на местах. Ждут только вашего приказа.
Император взглянул на Чжоу, стоявшего у двери:
— Начинайте. Я подойду чуть позже.
Его тон выдавал полное безразличие. Мин Сы стояла у золотого стола, сохраняя спокойное выражение лица. Ей предстояло пойти вместе с императором.
— Да, государь, — Чжоу поклонился и вышел. В кабинете снова воцарилась тишина.
— Эти глупцы! — вдруг пробормотал император, явно раздосадованный чем-то.
Мин Сы удивилась:
— Что случилось, отец?
— Министр ритуалов Лю Цзайли! Сам не справляется со своими обязанностями, зато рвётся вперёд с вопросом о новом наследнике. Подал кучу меморандумов, а всё — пустая болтовня! — Император был по-настоящему зол.
Министр ритуалов? Мин Сы припомнила лицо — да, такое было. Она мягко сказала:
— Отец, не стоит злиться из-за таких пустяков. Представление, наверное, уже началось. Пойдёмте.
Она не хотела вмешиваться — любое участие могло обернуться неприятностями.
— Хорошо, пойдём, — император привёл в порядок бумаги на столе, спустился с возвышения, и Мин Сы последовала за ним из кабинета.
Она шла рядом с императором, время от времени поддерживая разговор, пока они направлялись к оперному театру. За ними следовала свита — евнухи, служанки и стражники, как всегда, в полном составе.
Ещё издалека, не дойдя до театра, они услышали нежный вокал, пропитанный, словно вином, — насыщенный и звонкий.
— Прибыл государь! — громко объявил Чжоу.
Все в зале встали и поклонились на месте, только на сцене пение не прекратилось. Яркие костюмы, изысканный грим, изящные движения — Мин Сы бросила один взгляд и не могла не удивиться: все выглядели невероятно красиво!
— Да здравствует государь! — Сегодня на представлении, помимо императрицы и наложницы Мин, присутствовали ещё несколько наложниц, а также придворные чиновники и даже Мин Гэ.
— Вставайте, — махнул рукой император и направился к центральному трону.
Мин Сы прошла к своему месту — рядом сидела наложница Мин.
Увидев Мин Сы, та улыбнулась. Из-за того, что театр был на открытом воздухе, она укуталась в густую лисью шубу:
— Сы, скорее послушай «Дракон и феникс — счастливое союз». Очень красиво!
Очевидно, наложница Мин была настоящей поклонницей оперы — ей нравились даже эти протяжные «и-и-я-я».
Мин Сы кивнула и перевела взгляд на сцену. Актёр в водянистых рукавах и зелёном костюме исполнял немного грустную арию. Она слегка нахмурилась — ей по-прежнему было непонятно, о чём эта протяжная песня.
Её взгляд скользнул в сторону — у края сцены она заметила актёров, ожидающих выхода. Один из них выглядел лет пятнадцати-шестнадцати. Хотя лицо его было покрыто гримом, было ясно, что это мальчик. Его стройная фигура и завистливый взгляд, бегающий по знатным гостям, выдавали нечто большее — некоторые из этих взглядов были откровенно соблазнительными.
В этот момент в углу глаза Мин Сы мелькнула фигура, идущая к театру. Она слегка нахмурилась, но тут же равнодушно отвела взгляд. Это был никто иной, как Юнь Яньсяо.
Высокий, с лёгкой походкой, с улыбкой в изогнутых, как лунные серпы, глазах — он приближался.
— Седьмой царевич, — поздоровались с ним сидевшие у края. Юнь Яньсяо тихо ответил и направился дальше.
Он прошёл мимо Мин Сы. Она не шелохнулась, не моргнула — её взгляд оставался прикованным к сцене.
— Госпожа Мин, — остановился он у наложницы Мин. Та улыбнулась:
— Седьмой пришёл. Садись там, представление уже давно началось.
Юнь Яньсяо слегка кивнул. Его прекрасное лицо и обаятельная улыбка были таковы, что, пожалуй, ни одна женщина в зале не могла сравниться с ним.
Пройдя мимо наложницы Мин, он направился к императору. Хотя расстояние было велико, Мин Сы всё равно слышала их разговор. Она сохраняла спокойствие, полностью сосредоточившись на сцене, хотя на самом деле ничего не понимала.
В итоге Юнь Яньсяо сел на противоположной стороне. Все смотрели на сцену, некоторые даже тихо подпевали.
Внезапно Мин Сы заметила у края сцены мелькнувшую фигуру в оперном костюме, уходящую вдаль.
Было слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но костюм явно принадлежал труппе «Шуанси». Однако дворец — не место для свободного передвижения актёров. В том направлении находился дворец Чжаохуа, окружённый императорской стражей.
В тот же миг один из чиновников, сидевших у края, встал и направился прочь. Все были поглощены оперой, и никто не заметил его ухода. Но Мин Сы увидела — и узнала фигуру! Это был сам министр ритуалов Лю Цзайли, о котором император только что ругался в кабинете!
На сцене по-прежнему звучало пение. Мин Сы обернулась к стоявшей позади Тан Синь:
— Тан Синь.
— Да, царевна, — немедленно наклонилась та, приблизив ухо.
— Мне хочется холодного чая. Сходи во дворец Чжаохуа, посмотри, нет ли там. И если что-то увидишь — кричи. Чем громче, тем лучше! — тихо сказала Мин Сы.
Тан Синь сразу поняла. Она кивнула:
— Сию минуту, царевна. Не волнуйтесь.
С этими словами она вышла, сделала большой обход и направилась к дворцу Чжаохуа.
Мин Сы опустила глаза и бросила взгляд в сторону императора. Между ними сидела только наложница Мин, поэтому выражение лица государя было хорошо видно — он выглядел скучающим.
Она откинулась на спинку кресла. На сцене уже пели двое — мужчина и женщина — о любви.
И в этот момент издалека раздался пронзительный, оглушительный крик, заглушивший всё пение и разнёсшийся по всему дворцу.
Мин Сы вскочила на ноги. Наложница Мин удивлённо посмотрела на неё:
— Сы, что случилось?
Мин Сы широко раскрыла глаза:
— Это Тан Синь! — И бросилась бежать к дворцу Чжаохуа.
Едва она двинулась, как вскочил и император. Пение на сцене прекратилось. Императрица, наложница Мин, Юнь Яньсяо, наследные принцы, царевны и чиновники — все последовали за императором, устремившись вслед за Мин Сы.
Она быстро бежала к дворцу Чжаохуа и издалека увидела Тан Синь, стоявшую у главных ворот.
— Тан Синь! — крикнула Мин Сы.
Та немедленно обернулась с заплаканным лицом:
— Царевна…
— Что случилось? — Мин Сы, придерживая на себе лисью шубу, взбежала по ступеням и, обеспокоенно глядя на служанку, положила руку ей на плечо.
http://bllate.org/book/3312/366183
Готово:
