Юнь Яньсяо нахмурился, и в его тёмно-карих глазах вспыхнуло недоумение:
— Что с тобой? Расскажи мне.
Он смягчил голос — впервые видел Мин Сы с таким выражением лица, и сердце его тревожно забилось.
Мин Сы холодно вырвала руку из его пальцев и посмотрела прямо в глаза:
— Сейчас не время для разговоров. Как только начнётся пир, я сама тебя найду. Нам есть о чём поговорить.
Спокойно бросив эти слова, она развернулась и ушла, резко взмахнув рукавами.
Юнь Яньсяо остался на месте, провожая её взглядом, пока её силуэт не растворился в длинном коридоре. Вокруг воцарилась тишина, и лицо его постепенно окутала тревога. Неужели…
— Что ты только что видела? — внезапно спросила Мин Сы ледяным тоном, уже почти дойдя до дворца Чаоян.
Линлун, шедшая следом, вздрогнула, но тут же опустила голову:
— Отвечаю Вашей Светлости: рабыня ничего не слышала и ничего не видела.
Мин Сы слегка приподняла уголки губ — в её улыбке промелькнула ледяная насмешка:
— Верно.
Линлун незаметно выдохнула с облегчением, но в душе почувствовала лёгкую радость: она, простая служанка, наконец-то приближалась к заветной цели — стать доверенным человеком своей госпожи.
— Ваша Светлость, вы пришли! — как только Мин Сы ступила на арочный мостик перед дворцом Чаоян, навстречу ей вышла Су Лю. Её лицо, как всегда, сияло тёплой улыбкой, и, подойдя ближе, она взяла Мин Сы за руку, будто родную сестру.
— Сестра Су, чем занята матушка? — Мин Сы тоже тепло улыбнулась и крепко сжала руку Су Лю. Вдвоём они направились к главному залу, словно и вправду были близкими подругами.
— Её Величество выбирает наряд на сегодняшний пир и никак не может решить, какой взять, — ответила Су Лю.
Едва они вошли в зал, как из спальни донёсся голос наложницы Мин:
— Сы пришла! Быстро иди сюда, помоги мне выбрать, что надеть сегодня вечером.
Мин Сы тихо рассмеялась, сняла с себя лисью шубу и передала её Линлун, после чего вместе с Су Лю вошла в спальню наложницы Мин.
— Матушка, вы прекрасны в любом наряде, — сказала она, войдя и увидев несколько развешанных платьев ярких, сочных цветов, отлично сочетающихся с аурой наложницы Мин.
Наложница Мин, возлежавшая на роскошном диване, мягко улыбнулась:
— Сы всегда умеешь сказать приятное. Но сегодня на пиру соберётся множество гостей: наложницы, жёны чиновников… Я не могу позволить себе проиграть в этом соревновании красоты.
Такие пиры устраивались раз в год, и для женщин они превращались в настоящее поле битвы — борьбу за внимание и восхищение.
Мин Сы обошла развешанные наряды и указала на длинное платье огненно-красного цвета:
— Мне кажется, именно этот алый наряд лучше всего подходит вам, матушка.
Наложница Мин слегка нахмурилась:
— Я слишком часто ношу этот цвет. Уже надоело.
Мин Сы подмигнула:
— Тогда почему бы не выбрать что-нибудь более нежное? — Она указала на крайнее платье бледно-зелёного оттенка. — Кажется, вы никогда не носили такой цвет.
Наложница Мин задумалась:
— Попробуем.
Су Лю немедленно подошла и взяла бледно-зелёное платье с широкими рукавами. Наложница Мин встала, Мин Сы помогла ей снять верхнюю одежду, а Су Лю быстро переодела её. Как только наряд был надет, не только сама наложница Мин, но и Мин Сы восхищённо ахнули:
— Матушка, это платье вам невероятно идёт! — воскликнула Мин Сы. — Вы словно помолодели на пятнадцать лет! Вся ваша врождённая соблазнительность исчезла, и теперь вы выглядите почти юной девушкой.
Наложница Мин неторопливо подошла к зеркалу, и в её глазах вспыхнуло удовольствие:
— Кажется, я снова вернулась в те времена двадцатилетней давности… — вздохнула она, ощущая, как безжалостно мчится время.
Мин Сы подошла ближе и посмотрела на отражение наложницы Мин в зеркале:
— Матушка и так молода. Просто этот цвет придаёт вам иной облик.
Наложница Мин ласково коснулась пальцами лица Мин Сы:
— Не говори мне таких сладких слов — время никого не щадит, и от этого не уйти.
Мин Сы улыбнулась и помогла наложнице Мин сесть обратно на диван.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Наложница Мин немедленно встала, Мин Сы тоже бросила взгляд на дверь и последовала за ней, чтобы встретить императора.
Едва они вышли в зал, как император вошёл снаружи в ярко-жёлтой императорской мантии, с прекрасным цветом лица.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала наложница Мин, бросившись к нему.
— Сы кланяется отцу-императору, — Мин Сы скромно опустилась на колени.
— Встаньте, — легко произнёс император, и, заметив необычный наряд наложницы Мин, одобрительно улыбнулся. — Сегодня ты особенно красива.
Услышав комплимент, наложница Мин тихо рассмеялась:
— Это Сы помогла мне выбрать. И мне самой кажется, что наряд удался. Теперь я вспоминаю, как выглядела, когда только пришла во дворец.
— Да… Прошло уже больше двадцати лет, — сказал император, взглянув на Мин Сы и направляясь к кабинету. — Сы, сыграешь сегодня со мной несколько партий?
Мин Сы удивилась:
— Сы с радостью сразится с отцом-императором! Только на этот раз прошу не поддаваться!
Её тон был необычайно живым и игривым — совсем не таким, как раньше.
Император громко рассмеялся:
— Ха-ха! А ты, Сы, тоже не поддавайся! Думаешь, я не заметил в прошлый раз?
Наложница Мин прикрыла рот ладонью, смеясь. Мин Сы кивнула:
— Поняла, отец-император.
Император явно стал ближе к Мин Сы и даже перестал называть её «невесткой Девятого принца», обращаясь просто «Сы». Это очень радовало наложницу Мин — сейчас «карта родственных уз» была наилучшей стратегией.
В кабинете император уселся на мягкий диван, а наложница Мин велела слугам поскорее расставить шахматную доску и сама пошла заваривать чай.
Когда всё было готово, Мин Сы села напротив императора и с улыбкой спросила:
— Отец-император, разрешите мне сделать первый ход?
— Конечно, ходи, — добродушно ответил император.
Наложница Мин подошла с чашками чая и, глядя на доску, весело заметила:
— По-моему, в этой партии император проиграет.
Император косо взглянул на неё:
— Не факт.
— Если я угадаю, вы признаете, что я не глупа! — настаивала наложница Мин, как капризная девочка, желающая опровергнуть старое замечание императора.
— Даже если угадаешь, всё равно глупа, — с редкой для него шутливостью парировал император.
Затем он полностью сосредоточился на игре. Мин Сы тоже играла внимательно, не спуская глаз с доски.
Чёрные и белые фигуры постепенно заполняли пространство, и большинство чёрных камней оказалось в окружении белых. Император всерьёз задумался — на этот раз Мин Сы не поддавалась, и ему было крайне трудно найти выход.
— Ну что ж, ты победила, — наконец признал он, отбросив последний чёрный камень. — Больше ходов нет.
— Ха-ха! Ваше Величество, пир императрицы уже начался, — сказала наложница Мин, ласково массируя ему плечи.
Мин Сы улыбнулась, собирая фигуры:
— Мы так увлеклись игрой, что совсем забыли о пире матушки.
Император поднялся с дивана:
— И правда, забыл про пир императрицы.
— Тогда поторопимся! Все, наверное, уже собрались, — сказала наложница Мин, поправляя его императорскую мантию. В это время Су Лю принесла огненно-красную лисью шубу — яркую и роскошную.
— Придут — и придут. Толпа женщин, как стая кур и уток, только и делают, что кудахчут. Слишком шумно, — проворчал император, явно не любивший подобные сборища.
Мин Сы еле сдержала улыбку: «стая кур и уток» — весьма живописное сравнение.
Пир проходил в дворце Чао, который, несмотря на схожесть названия с Чаояном, занимал гораздо более высокое положение в иерархии.
Дворец Чао Мин Сы посещала впервые. Его архитектура была величественной и внушала благоговение — здесь чувствовалась строгая торжественность, которой не хватало Чаояну.
Дворец освещали яркие фонари, и у главных ворот собралась толпа. Как только императорская процессия прибыла, все немедленно упали на колени.
Мин Сы и наложница Мин шли по обе стороны от императора — впервые Мин Сы появлялась при дворе в таком статусе, и это действительно производило впечатление.
— Его Величество прибыл! — эхом разнеслось по дворцу.
Гости один за другим выходили встречать императора.
— Да здравствует Император! — раздался хор голосов.
Стоя позади императора, Мин Сы окинула взглядом толпу — более двухсот человек. Большинство были женщины, их яркие наряды и сверкающие в свете фонарей украшения создавали пёстрое зрелище.
— Вставайте, — с лёгким настроением произнёс император, входя во дворец. — Мы опоздали — так увлеклись партией с Сы, что забыли о времени.
Императрица сегодня выглядела особенно величественно — очевидно, много усилий вложила в свой образ. Её причёска была тщательно уложена, открывая изящное лицо.
— Ваше Величество играл с Сы? Значит, её мастерство в шахматах действительно высоко, раз смогла вас задержать, — с улыбкой сказала императрица, беря императора под руку. Втроём они направились к главным местам.
Мин Сы остановилась у ступеней, прежде чем войти в зал.
Её спокойный взгляд скользнул по собравшимся: некоторые лица были знакомы, другие — нет. Особенно бросались в глаза юные девушки с наивными лицами, покрытыми взрослым макияжем, — все они явно надеялись найти на этом пиру выгодную партию.
— Садитесь, — приказала императрица, заняв место справа от императора, в то время как наложница Мин села слева. Гости заняли свои места.
Юнь Тяньи сегодня не пришёл, поэтому Девятый царский дворец представляла только Мин Сы. Она села на первое место справа, напротив неё расположились Пятый принц и Пятая царевна.
Пятая царевна, как всегда полная энергии, улыбнулась Мин Сы, встретив её взгляд. Мин Сы ответила улыбкой, но тут же перевела взгляд дальше — и столкнулась с другими глазами.
Это была Мин Чжу. Она была одета в тёплую, объёмную одежду, и её бледное лицо казалось ещё более худым.
Встретившись взглядами, Мин Чжу слабо улыбнулась — выглядела очень хрупкой. Мин Сы осталась равнодушной, её глаза не выражали ни тёплых, ни холодных чувств. Она просто прошла взглядом мимо, будто не заметив Мин Чжу вовсе.
Рядом с Мин Чжу, на удивление, сидела Мин Шуан. Она держалась от Мин Чжу на значительном расстоянии и выглядела недовольной.
Заметив, что Мин Сы смотрит на неё, Мин Чжу слегка кивнула. Мин Сы медленно моргнула в ответ — этого было достаточно.
http://bllate.org/book/3312/366180
Готово:
