Мин Сы не ответила, но уже направилась туда. Лун Ци шёл позади и справа от неё.
— Царевна, быть может, мои слова неуместны, — начал он, — но всё же прошу вас не вступать в открытую вражду с седьмым царевичем.
Мин Сы взглянула на него:
— Ты боишься, что он причинит мне вред?
Лун Ци огляделся и, понизив голос, произнёс:
— Его высочество приказал мне любой ценой обеспечить вашу безопасность. Канцлер и все остальные тоже не желают, чтобы с вами случилось что-то дурное.
Мин Сы слегка кивнула:
— Не стоит быть таким осторожным, дунту Лун. С ним ничего подобного не случится.
Даже если она разозлит его до предела, Мин Сы была уверена: Юнь Яньсяо не пойдёт на крайности. Даже если он и выйдет из себя, это будет лишь вспышка гнева — больше ничего.
— В любом случае прошу вас быть осторожной, — добавил Лун Ци. Ведь теперь на нём лежала ответственность не только за Мин Сы, но и за наследного принца, и за самого Юнь Яньсяо. Бремя было нелёгким. Если с Мин Сы что-то случится, его собственная жизнь, вероятно, оборвётся в ходе этой южной инспекции.
Сказав всё, что хотел, Лун Ци развернулся и вернулся к авангарду отряда. Мин Сы направилась к своей карете, где Тан Синь уже ждала её на подножке.
Проходя мимо кареты седьмого царевича, она вдруг услышала свист из окна. Мин Сы нахмурилась и обернулась — как раз в этот момент окно распахнулось, и Юнь Яньсяо, с весёлыми искорками в глазах, улыбнулся ей:
— Удовлетворила ли ты свою душу, высмеяв меня при всех?
Мин Сы остановилась и без малейших колебаний кивнула, подражая его улыбке:
— Не просто удовлетворила — получила ни с чем не сравнимое удовольствие!
Юнь Яньсяо прикусил губу, сдерживая смех:
— Если ты и дальше будешь так себя вести, пойдут слухи.
Он наклонился ближе к окну, чтобы рассмотреть её вблизи.
Мин Сы огляделась — все вокруг были заняты своими делами и не обращали на них внимания.
— Слухи? А если так — будут ли они сплетничать? — спросила она и, не дожидаясь ответа, встала на цыпочки, ловко схватила прядь волос, свисавшую у него на щеке, и резко потянула наружу. Второй рукой она ухватила его за ворот одежды и вытянула голову из окна.
Совершив этот манёвр, она стремглав бросилась к своей карете, быстрее зайца.
Юнь Яньсяо высунулся из окна и смотрел ей вслед, пока она не скрылась. Наконец он элегантно отпрянул назад и, закрывая окно, вздохнул:
— Самая коварная женщина на свете!
Тан Синь, стоявшая на подножке, всё это время наблюдала за происходящим. Вернувшись в карету, она увидела довольное выражение лица Мин Сы и покачала головой:
— Царевна, вы только что напали на седьмого царевича.
Мин Сы приподняла ресницы, и в её взгляде читалось полное самообладание:
— Ну и что?
Тан Синь заморгала, потом покачала головой:
— Я не знаю, что и сказать… Но разве вы не боитесь, что седьмой царевич обидится? Он ведь не злой человек. Зачем на него нападать?
Мин Сы улыбнулась и откинулась на подушки:
— Хватит об этом. Лучше расскажи мне о змеях, которые переполошили дорогу.
Вспомнив ту громадную спутанную массу змей, она вздохнула. Несомненно, должно произойти нечто грандиозное. Беспокойство животных — самый верный знак беды, куда точнее любых гаданий и предсказаний!
И всё же даже такой переполох не разбудил наследного принца. Похоже, он снова уснул. Все, словно сговорившись, не решались тревожить его.
Может быть, слова Мин Сы оказались пророческими: в течение последующих двух дней лил проливной дождь, а ночью сверкали молнии и гремел гром, полностью отрезав их от внешнего мира и вынудив укрыться в императорской резиденции.
Эта резиденция была построена ещё при прежнем императоре, и до сих пор часть её оставалась недостроенной. Говорили, что прежний император любил проводить здесь зимы, а иногда даже встречал Новый год.
Нынешний государь не любил путешествовать, поэтому резиденцию теперь посещали лишь царевичи и князья. Однако император не одобрял их расточительства, и со временем императорская резиденция постепенно пришла в упадок.
Теперь же, как раз вовремя, они добрались сюда, и ливень заставил их остаться. По приказу наследного принца отряд направился прямо сюда и остался до тех пор, пока погода не наладится.
Для большинства это было настоящее благословение: можно было отдохнуть и осмотреть знаменитую императорскую усадьбу времён прежнего правителя. Усадьба стояла у подножия горы, рядом с озером; утром, сквозь дождевую пелену, виднелись туманные очертания далёких вершин. Температура была умеренной, воздух влажным и свежим — идеальное место для оздоровления!
Изящные павильоны и галереи тянулись вплоть до середины склона. Сквозь густую зелень деревьев мелькали угловатые крыши беседок. Всё это, окутанное дождевой дымкой, казалось не от мира сего.
Резиденция была надёжно охраняема императорскими гвардейцами. Местные чиновники уже наведывались сюда, явившись под дождём — их преданность не вызывала сомнений.
Тан Синь была в восторге от того, что им удалось поселиться здесь. Хотя днём лил дождь, это не помешало ей исследовать окрестности. Вернувшись, она с воодушевлением рассказывала Мин Сы о новых чудесных местах, которые успела обнаружить.
Мин Сы тоже хотела прогуляться, но помнила слова Лун Ци. Бродить по резиденции — значит рисковать встретиться с кем-то из свиты, а это, в свою очередь, вызовет у Лун Ци подозрения. Ей совсем не хотелось снова слушать его нравоучения. Обычно он выглядел суровым и молчаливым, но когда начинал говорить, его речи могли надоесть до боли в ушах.
— Малань сказала, что здесь есть горячие источники! — рассказывала Тан Синь, вытирая волосы полотенцем. — Их специально построили для прежнего императора. Пришлось несколько лет бурить скважину, пока не добыли воду. Говорят, она чудесная!
Мин Сы сидела на бамбуковом ложе у окна и смотрела на дождевую пелену. Услышав слова служанки, она невольно вспомнила, как по пути из Цзиньшаньского охотничьего угодья обратно в столицу Юнь Яньсяо швырнул её в воду на постоялом дворе. Тогда она наглоталась горячей воды. С тех пор она возненавидела термальные источники.
Заметив, что Мин Сы молчит, Тан Синь заморгала:
— Царевна, разве вам не хочется попробовать?
Она, конечно, не мечтала искупаться сама, но если Мин Сы согласится, ей, возможно, удастся хоть немного прикоснуться к роскоши. Может, царевна даже разрешит ей окунуться!
Мин Сы взглянула на неё и коротко ответила:
— Не хочу.
Тан Синь выглядела разочарованной, но тут же её глаза снова загорелись:
— Тогда, как только дождь утихнет, пойдёмте на гору! Там всё устроено восхитительно. Я видела беседку на скале — кажется, будто она вот-вот рухнет! Но Малань говорит, что та беседка стоит здесь столько же лет, сколько и сама резиденция — десятки лет, а всё ещё крепка, как прежде!
Мин Сы чуть не лишилась дара речи:
— Если тебе так хочется погулять — иди. Мы не знаем, сколько ещё продержит нас дождь, а у меня для тебя сейчас дел нет. Иди развлекайся.
Она прекрасно понимала, что у Тан Синь в голове вертится лишь одно — повеселиться.
Тан Синь скромно улыбнулась:
— Спасибо, царевна.
Мин Сы покачала головой и снова уставилась в дождевую завесу за окном. За туманной пеленой расстилался пруд с лотосами. В это время года цветов уже не было — лишь густая зелень листьев покрывала водную гладь. Вдали виднелись наслоения гор, сливавшиеся с небом. Неудивительно, что прежнему императору так нравилось это место — оно действительно было отрешено от суеты мира.
Когда дождь немного утих, Тан Синь снова выбежала на улицу. Мин Сы почувствовала, что в комнате стало душно, и вышла на галерею, чтобы поближе рассмотреть пруд.
По галерее на противоположном берегу пруда прошёл человек. Мин Сы подняла глаза — это же Шуньцзы, младший евнух из свиты наследного принца!
Шуньцзы тоже заметил её и издалека поклонился через пруд. В руках у него был поднос с чашей. Мин Сы невольно приподняла бровь и тихо окликнула:
— Постойте, господин евнух!
Шуньцзы немедленно остановился. Мин Сы обошла пруд и подошла к нему. Тот тут же склонил голову и согнулся в поклоне:
— Чем могу служить девятой царевне?
Мин Сы улыбнулась, и её лицо словно расцвело:
— Ничем особенным. Просто хочу посмотреть, что обычно пьёт наследный принц. Перед отъездом из столицы девятый царевич просил меня, насколько это в моих силах, присматривать за принцем. Ведь он не только старший брат его высочества, но и мой зять. В последние дни у меня не было возможности, а сегодня как раз увидела вас.
С этими словами она сняла крышку с чаши. Шуньцзы попытался отстраниться, но рука Мин Сы была слишком быстрой — он не успел уклониться.
— Миндальный чай? Похоже, принцу он очень нравится, — сказала Мин Сы, заглянув внутрь.
Выражение лица Шуньцзы стало настороженным, совсем не таким беззаботным, как раньше:
— Да, девятая царевна, именно миндальный чай. Вы всё осмотрели? Позвольте мне идти — чай остынет, и принц будет недоволен.
Мин Сы улыбнулась и сделала шаг ближе. В прохладном дожде запах миндального чая показался особенно насыщенным — даже сильнее, чем в тот раз, когда пил Юнь Тяньи.
— Простите, что напугала вас. Запах приятный. В следующий раз попрошу Тан Синь сварить такой же чай, чтобы попробовать.
Она вернула ему крышку, говоря мягко и вежливо.
— Тогда я удаляюсь, — сказал Шуньцзы, отступая на два шага с поклоном, после чего быстро ушёл.
Мин Сы вздохнула, лишь он скрылся из виду. Запах чая не вызывал подозрений — такой же, как и в тот раз, только немного сильнее, наверное, горче.
Хотя сам чай не внушал опасений, поведение евнуха вызывало вопросы. Его настороженный взгляд и желание поскорее уйти запомнились ей надолго. Так себя ведут только те, кто чувствует вину. Очевидно, Шуньцзы чего-то боялся!
Внезапно на затылок упала холодная капля. Мин Сы провела рукой по шее — на пальцах осталась влага.
— Что делаешь? — раздался голос у неё за спиной.
Мин Сы резко обернулась. Юнь Яньсяо, улыбаясь, стряхивал дождевые капли с правой руки.
Мин Сы нахмурилась — очевидно, это он капнул ей на шею. Какой же он бестолковый!
— Почему ты везде мне попадаешься? Разве ты не говорил, что надо избегать сплетен и не давать повода для разговоров? Зачем тогда ходишь мимо моих покоев туда-сюда?
Она отошла в сторону, вытирая шею от дождя, и холодно бросила ему.
Юнь Яньсяо приподнял бровь с видом невинности:
— Когда я такое говорил? Или вы купили эту галерею? Разве мне нельзя здесь проходить?
Он подошёл и остановился прямо перед ней, будто нарочно выводя её из себя.
Мин Сы опустила взгляд на искусственное озеро у края галереи. В воде резвилась рыба, весело носилась под мелким дождиком.
— Только что перехватила младшего евнуха из свиты старшего брата и напугала его до смерти, — заметил Юнь Яньсяо, глядя на неё сверху вниз. Его узкие глаза смеялись, полные дерзкого озорства.
Мин Сы бросила на него взгляд:
— Ничего особенного. Просто хотела посмотреть, что пьёт наследный принц.
Юнь Яньсяо медленно кивнул и небрежно уселся на перила:
— Ты забыла, что я говорил тебе во дворце? Не лезь не в своё дело — а то сама пострадаешь.
Мин Сы моргнула и чуть приподняла подбородок:
— Я не лезу. Просто посмотрела. Да и сил у меня нет в это вмешиваться.
Его глаза блеснули с многозначительным оттенком:
— Не упрямься. Не слышала поговорку: «Любопытство губит кошку»? Сейчас ты и есть та самая любопытная кошка!
Его предостережение было искренним, хоть и звучало с лёгкой насмешкой.
— Ты и есть кошка! Кошка, которая обожает рыбу! — парировала Мин Сы. Рыба — вонючая! Женщины — тоже «вонючие»!
Юнь Яньсяо уставился на неё. Через несколько секунд он понял намёк и расхохотался — громко и вызывающе.
— А разве бывает кошка, которая не любит рыбу? — спросил он, прищурившись так, что выглядел почти неприлично.
Мин Сы бросила на него презрительный взгляд и отошла подальше, чтобы не «заразиться вонью».
— Я говорю тебе всерьёз, — через некоторое время произнёс Юнь Яньсяо спокойным тоном. — Не трать силы на борьбу со мной. Я не представляю для тебя ни малейшей угрозы. Ты и сама это прекрасно понимаешь.
Мин Сы чуть опустила глаза:
— И что из этого следует?
— А то, что впредь не скались на меня, как злая собачонка. А то я вырву тебе зубы.
Он лёгким движением постучал пальцем по её лбу. Он сидел на перилах, в метре от неё, но каким-то чудом сумел дотянуться, не теряя при этом беззаботного вида.
http://bllate.org/book/3312/366139
Готово:
