Мин Сы тихо рассмеялась:
— Кстати, ты провела в доме канцлера больше времени, чем я. Неужели, когда меня вернули в дом канцлера и приставили к тебе в услужение, в душе не было и тени недовольства?
Войдя в комнату, её сразу окутало тепло. Обстановка была изысканной, и большая часть предметов выглядела почти новой.
— Где уж мне! — поспешно ответила Тан Синь. — Разве посмею? Я прекрасно знаю своё место: управляющий посылает служить кому прикажет — и ни слова возражений. А теперь, когда я при девятой царевне, мне просто повезло! Кто ещё может похвастаться такой доброй госпожой, как вы!
Тан Синь становилась всё более разговорчивой, и её слова сыпались, будто горох, звонко и весело.
Сняв с плеч лисью шубу, Мин Сы покачала головой с улыбкой:
— Когда-нибудь найду тебе хорошего жениха, и тогда я, как госпожа, смогу считать своё дело завершённым.
— Ах, царевна! — Тан Синь тут же покраснела, услышав разговор о женихе.
Мин Сы не пошла на пир, устроенный чиновником. Тан Синь сбегала на кухню и лично приготовила несколько простых блюд. Госпожа и служанка отлично поужинали вдвоём.
— Ещё рано, — сказала Тан Синь, убирая со стола. — Может, царевна прогуляется по дому? Здесь всё очень красиво, да и повсюду горят фонари — вы точно не заблудитесь.
Мин Сы взглянула на неё с лёгкой усмешкой:
— Правда? Тогда пойду взгляну.
Она поднялась, и Тан Синь уже подавала ей лисью шубу. Накинув её, Мин Сы почувствовала, как тепло мгновенно окутало её со всех сторон — настоящая броня против холода.
Выйдя из комнаты, она увидела чёрное ночное небо и ярко освещённый фонарями двор. У дверей дома и у ворот двора стояли строгие ряды императорской стражи. Мин Сы неторопливо вышла за пределы двора. Тропинки, ведущие на восток, запад и юг, были тщательно подметены, и даже камни под ногами блестели в свете фонарей.
Воздух был прохладным, но всё же теплее, чем в столице. Однако в нём ощущалась влажность, и даже такая тёплая шуба не спасала от холода.
По пути ей встречались служанки из этого дома — все издалека замечали Мин Сы и тут же отступали к обочине, склоняя головы в почтительном ожидании, пока она пройдёт мимо. Их благоговение было не меньше, чем во дворце.
Следуя извилистой тропинкой, Мин Сы потеряла счёт пройденному расстоянию. Впереди показалась четырёхугольная беседка, и только подойдя ближе, она поняла, что за ней дорога кончается.
Решив заглянуть внутрь, она села на прохладную перекладину ограждения. Откуда-то издалека доносилась музыка струнных и флейт.
Она ничуть не сомневалась: веселье с песнями и танцами устраивали прямо здесь, в этом доме. Видимо, местные чиновники умеют угодить — даже развлечения не забыли подготовить.
Скорее всего, сегодня наследный принц не станет жаловаться на скромность приёма. Мин Сы невольно посочувствовала императору: такой наследник в итоге непременно будет низложен.
Пока она мысленно иронизировала над этим, с той же тропинки донёсся стук шагов. Мин Сы обернулась и в свете ярких фонарей первой увидела на брусчатке длинную тень.
Она задумалась, кто бы это мог быть, и в этот момент в поле зрения попал край одежды. Мин Сы удивилась: перед ней стоял наследный принц!
Медленно поднявшись, она наблюдала, как он, опустив голову, приближается к беседке, ещё не заметив её.
— Приветствую наследного принца! — Мин Сы слегка присела в реверансе и первой нарушила молчание.
Принц, уже занёсший ногу на ступеньку беседки, замер, поднял глаза и лишь тогда увидел Мин Сы.
— Почему девятая царевна здесь? Неужели не пошла наслаждаться музыкой и танцами в переднем крыле?
Он говорил рассеянно, поднимаясь по ступеням. Его худощавая фигура казалась измождённой.
Мин Сы покачала головой, наблюдая, как он садится напротив неё в беседке:
— Ваше высочество, я думала, вы сейчас наслаждаетесь представлением.
Принц взглянул на неё, усмехнулся и снова покачал головой:
— Это страсть седьмого брата. Мне это неинтересно.
Мин Сы кивнула — она и сама давно должна была это понять. Ведь именно Юнь Яньсяо любил подобные увеселения.
— Тогда почему вы не отдыхаете? По дороге я заметила, что вы сегодня очень устали, — сказала она, тоже усаживаясь. При ярком свете фонарей она отчётливо видела, как плохо выглядит принц.
— Не только сегодня, — вздохнул он тяжело. — Уже почти год моё здоровье ухудшается с каждым днём.
Мин Сы нахмурилась, пристально глядя на него:
— А что говорят лекари? — В её голосе звучала тревога. Какая болезнь могла так измотать человека?
Принц откинулся на перила, вытянул ноги. Даже под одеждой было видно, как худы его ноги.
— Хм, кто что говорит: «истощение ци и крови», «переутомление»… — Его тон был равнодушным, будто он сам не верил этим словам.
Мин Сы опустила глаза. Её сомнения только усилились.
— Возможно, вы и правда слишком много трудитесь. Сегодняшний путь был нелёгким, и вам стоит воспользоваться возможностью хорошенько отдохнуть, — сказала она, не выдавая своих подозрений.
Принц закрыл глаза и молча покачал головой.
— Ваше высочество! Ваше высочество, наконец-то вас нашёл! — вдруг раздался тонкий голосок, и к беседке подбежал человек. Мин Сы узнала одного из двух евнухов, сопровождавших принца. Голос показался ей знакомым, и когда он вбежал в беседку, она вспомнила: это был тот самый Шуньцзы, которого она видела той ночью рядом со служебными помещениями вместе с Юнь Яньсяо, когда он ругал другого растерянного слугу.
— Приветствую девятую царевну, — евнух низко поклонился.
Мин Сы кивнула в ответ. Шуньцзы подкрался к принцу и осторожно заглянул ему в лицо:
— Ваше высочество, лекарство готово. Пора принимать.
Принц не открывал глаз:
— Подожди!
Евнух причмокнул губами, но промолчал.
Мин Сы встала:
— Скажи, пожалуйста, какое лекарство сейчас принимает его высочество?
Шуньцзы на миг замер, затем почтительно ответил:
— Ответ девятой царевне: лекарство для восполнения ци и крови.
Мин Сы кивнула и едва заметно усмехнулась:
— Ваше высочество, вам стоит поскорее вернуться и отдохнуть. Я удалюсь.
С этими словами она развернулась и ушла.
На следующий день отряд выехал из резиденции чиновника и направился к главной улице. По обе стороны дороги собрались толпы горожан, а солдаты, расчищавшие путь, добавляли шума. Весь город с самого утра гудел, будто вот-вот взорвётся.
Сегодня наследный принц вышел из кареты и стоял на подножке, приветствуя народ. Мин Сы сидела внутри и сквозь окно с улыбкой наблюдала за происходящим. Её губы сохраняли вежливую улыбку — снова приходилось играть роль «машины для улыбок».
Внезапно толпа вдруг пришла в неистовство и, падая на колени, начала скандировать: «Да здравствует император!» Мин Сы приподняла бровь: из кареты она видела только народ, но не то, что происходило впереди процессии.
Тан Синь вытянула шею, пытаясь разглядеть происходящее, и вздохнула:
— Для простого народа император — настоящая вера.
— Для тех, кто живёт внизу, император и вправду становится верой! — отозвалась Мин Сы. — Хотя они не знают, что для самого императора вера — это власть.
Тан Синь, обхватив колени, кивнула:
— Раньше моей верой был канцлер, а теперь — царевна!
Мин Сы бросила на неё взгляд и покачала головой:
— Лучше сделай своей верой деньги — это куда практичнее.
Тан Синь широко раскрыла глаза, потом вздохнула:
— Царевна, вы совсем лишились поэзии.
Мин Сы приподняла бровь:
— Я и сама так думаю. Ведь, как кто-то однажды сказал, я целыми днями хожу с каменным лицом, а когда злюсь, только глазами закатываю. Где уж тут поэзии?
Процессия медленно покинула главную улицу, но восторженные крики «Да здравствует император!» ещё долго не стихали, оглушая всё вокруг.
У городских ворот чиновники распрощались. Наследный принц уже давно вернулся в карету, и завершать церемонию пришлось Юнь Яньсяо. Мин Сы бросила взгляд вперёд сквозь окно: тот выглядел довольным и радостным. Видимо, вчерашнее представление ему очень понравилось.
Она тихо фыркнула про себя. Теперь к наследному принцу у неё прибавилось симпатии, а вот Юнь Яньсяо… Как говорится: «Собака всё равно к своим привычкам вернётся!»
Закрыв окно, Мин Сы откинулась на подушки и, слушая вежливые прощальные слова чиновника, постепенно закрыла глаза.
Карета тронулась и вскоре набрала скорость — похоже, хотели успеть до заката добраться до следующего города. Иначе придётся ночевать под открытым небом. А чтобы наследный принц ночевал в поле? Такое случится лишь в крайнем случае.
От сильной тряски Мин Сы неожиданно уснула. Тан Синь долго смотрела на неё, убедилась, что госпожа действительно спит, и накинула на неё одеяло. Сама же прислонилась к стенке кареты и тоже начала дремать.
Внезапно их обоих разбудил резкий тормоз. От инерции обе упали вперёд, а Тан Синь ударилась спиной о стенку кареты и застонала от боли.
Мин Сы села, потирая ладони, и услышала снаружи суматоху:
— Что случилось?
Она распахнула окно: солдаты императорской стражи, ехавшие позади, мчались вперёд. Мин Сы нахмурилась — неужели неприятности?
— Пойдём, посмотрим, — сказала она, не дожидаясь, пока Тан Синь перестанет стонать, и, даже не накинув шубу, быстро вышла из кареты и пошла вперёд.
Впереди чёрные ряды стражников перекрыли дорогу. Сквозь толпу она увидела Лун Ци и Юнь Яньсяо, стоявших бок о бок и что-то обсуждавших.
Мин Сы подошла ближе, но тут один из солдат преградил ей путь:
— Здесь опасно! Ради безопасности девятой царевны прошу вас вернуться.
Мин Сы удивилась: она даже не успела подойти и ничего не разглядела, а уже «опасно»?
— Пусть девятая царевна подойдёт, — раздался в этот момент голос Юнь Яньсяо. Мин Сы проигнорировала солдата и пошла по коридору, который тут же расступилась перед ней толпа.
Юнь Яньсяо обернулся, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка. Он отступил в сторону:
— Прошу, девятая царевна, взгляните — что это за знамение?
Мин Сы посмотрела туда, куда он указывал. Примерно в ста шагах вперёди, посреди ровной и широкой дороги, огромная чёрная масса извивалась и переплеталась. Мин Сы широко раскрыла глаза: это были змеи!
Наблюдая за её реакцией, Юнь Яньсяо едва сдерживал довольную улыбку, будто мальчишка, которому удалось разыграть кого-то.
Лун Ци нахмурился:
— Царевна, лучше вернитесь. — Даже ему от этого зрелища стало не по себе, и по коже побежали мурашки.
Мин Сы некоторое время молчала, не отрывая взгляда от клубка змей, катавшегося по дороге. Звук трения чешуи был слышен даже отсюда, и от этого мурашки бежали по коже.
Юнь Яньсяо прищурился, бросил взгляд на Лун Ци, а затем снова обратился к Мин Сы:
— Змеи преградили путь — какое это знамение? Может, девятая царевна объяснит? В «Записках о Даяне» сказано: змеи, тритоны, ящерицы — всё это зловещие существа. Их массовое появление наверняка предвещает беду.
Глядя, как змеиный клубок катится прочь, Мин Сы вздохнула:
— Не знаю. Но одно точно — ничего хорошего это не сулит. Если днём, при ясном свете, животные ведут себя так странно, разве может быть что-то хорошее?
Юнь Яньсяо тихо рассмеялся, заложив руки за спину и глядя вслед уползающим змеям:
— И я знаю, что это дурное знамение. Но сейчас главная проблема — как избавиться от этой мерзости на дороге.
Мин Сы нахмурилась и повернулась к нему:
— Разве теперь и за то, что петух не поёт, а курица не несётся, должен отвечать седьмой царевич?
В толпе послышался смешок. Лун Ци резко обернулся, и смех тут же стих. Юнь Яньсяо приподнял бровь:
— Девятая царевна снова решила бросить мне вызов?
Мин Сы опустила глаза и холодно ответила:
— Не смею!
Но в душе она почувствовала лёгкое удовольствие.
Юнь Яньсяо взглянул на её спокойное лицо и с лёгким вздохом покачал головой — в его глазах читалась даже какая-то досада.
— Раз девятая царевна говорит, что решать это не нужно, тогда трогаемся в путь, — сказал он и направился к своей карете.
Императорская стража разошлась по местам. Лун Ци посмотрел на Мин Сы:
— Позвольте проводить вас обратно, царевна.
http://bllate.org/book/3312/366138
Готово:
