— Хе-хе, следовало бы спросить иначе: «Девятый царевич вернулся — разве седьмая царевна не рада?» — произнёс он, склонив голову и глядя на Мин Сы снизу вверх. Ведь всё, что он говорил, было чистой правдой.
— Да, спрашивать не нужно, я и так знаю ответ, — решительно отозвалась Мин Сы. Зачем вообще задавать такой вопрос? Даже пальцем подумать — и всё ясно.
— Хе-хе, похоже, не глупа, — с усмешкой заметил Юнь Яньсяо, и его глаза весело блеснули, выдавая прекрасное настроение.
Мин Сы уже привыкла к его насмешкам и лишь фыркнула. Повернув за очередным изгибом кольцевой дорожки, она окончательно запуталась в направлениях — где восток, а где север, стало совершенно непонятно.
— Царевна… — вдруг тихо позвала Тан Синь, шедшая позади. Её голосок был еле слышен, и было ясно, что самой ей вовсе не хотелось нарушать тишину.
Мин Сы остановилась и обернулась к Тан Синь, стоявшей во мраке:
— Что случилось?
— Царевна, я… мне нужно… — Подойдя ближе, но всё ещё держась на расстоянии двух-трёх шагов от Юнь Яньсяо и Мин Сы, служанка замялась. Она до последнего не хотела просить, но ещё с дворца Чаоян терпела изо всех сил. Надеялась дотерпеть до возвращения во дворец, но больше не могла.
Глядя на робкую Тан Синь, Мин Сы повернулась к Юнь Яньсяо:
— Поблизости есть место, где можно…?
Юнь Яньсяо опустил взгляд на лицо Мин Сы и медленно кивнул:
— Далеко.
— Благодарю седьмого царевича. Покажите дорогу, — сказала Мин Сы. Живого человека ведь не убьёт нужда.
Юнь Яньсяо тяжко вздохнул. Тан Синь, стоявшая рядом, судорожно сжимала ноги — было видно, как ей тяжело.
— Благодарю седьмого царевича… Простите за беспокойство, — прошептала она, боясь, что стоит только напрячься — и случится непоправимое.
Юнь Яньсяо покачал головой, перешагнул через перила галереи и спрыгнул на каменную дорожку. По ту сторону начинался обширный императорский сад. Пройдя через него, можно было добраться до служебных помещений, где, скорее всего, находилась уборная.
Мин Сы махнула Тан Синь:
— Иди сюда, поможем спуститься.
Тан Синь робко подошла. Мин Сы взяла её за руку и помогла перелезть через перила. Она явственно ощутила, как дрожит служанка, и с досадой вздохнула — бедняжка мучается из-за неё.
Когда Тан Синь уже стояла внизу, Мин Сы, к удивлению окружающих, с неожиданной решимостью ухватилась за перила и ловко перемахнула через них.
Её ноги мягко коснулись земли, и в груди вспыхнуло лёгкое чувство радости. Но не успела она его выразить, как раздался насмешливый голос Юнь Яньсяо:
— С каких это пор ты стала такой проворной? И учти — я всё ещё здесь. Может, стоит следить за изяществом движений?
Улыбка застыла на губах Мин Сы. Она поправила складки платья:
— Мне кажется, всё было отлично!
Юнь Яньсяо, заложив руки за спину, стоял и смотрел на неё, медленно кивая. В уголках глаз плясали весёлые искорки, хотя в темноте этого никто не видел.
— Если ты так считаешь, пусть будет по-твоему. Хотя, на мой взгляд, действительно неплохо вышло. Но впредь постарайся избегать подобных трюков, — сказал он и направился вперёд, уверенно шагая сквозь увядающие клумбы. Тан Синь шла рядом с Мин Сы, осторожно ступая. Без присутствия седьмого царевича она, вероятно, уже давно решила бы вопрос прямо среди цветов — терпение подходило к концу, но приходилось сдерживаться. Юнь Яньсяо шёл неторопливо, но широко, и двум женщинам приходилось почти бежать за ним. Мин Сы крепко держала Тан Синь за руку, шепча:
— Осторожнее.
Тан Синь, мучаясь, крепко сжимала руку госпожи и смотрела на смутный силуэт Юнь Яньсяо впереди — говорить было невозможно.
Наконец они вышли на мраморную плиту. Пройдя между двух тёмных дворцовых зданий, Юнь Яньсяо остановился и обернулся:
— Прямо по этой дороге — и придёте.
Тан Синь кивнула:
— Благодарю седьмого царевича. Царевна, я побежала! — Не договорив, она прижала живот и быстрым шагом направилась туда, куда указал Юнь Яньсяо.
Мин Сы глубоко вздохнула и опустилась на ближайшую ступеньку из белого мрамора. Воздух был прохладен, и ступени источали холод, но ей было всё равно — даже приятно.
Юнь Яньсяо несколько минут стоял рядом, затем подошёл и сел рядом с ней. В темноте его присутствие ощущалось отчётливо — свежий, чистый аромат, словно запах тающего снега ранней весной.
— Отец-император серьёзно отнёсся к недавнему «небесному знамению». Я дал ему несколько рекомендаций, но он не согласился. Массовое переселение народа может привести к необратимым последствиям, — сказал он, глядя в тёмное небо, где едва мерцали звёзды сквозь облачную пелену.
Мин Сы, не отрывая взгляда от ночи, медленно кивнула:
— Понимаю. Но если не принять меры заранее, последствия будут куда хуже. — Воспоминание о горах мёртвых тел заставило её тяжело вздохнуть.
— Хм, твои доводы разумны. Но разве можно угадать мысли Сына Неба? — с иронией спросил Юнь Яньсяо, поворачиваясь к ней.
Мин Сы презрительно скривила губы:
— Да, конечно, непостижимы. Особенно когда ради собственной выгоды можно пожертвовать жизнями бесчисленных простолюдинов.
— Не используй саркастический тон. Звучит отвратительно, — без обиняков отрезал Юнь Яньсяо.
— Тогда заткни уши и не слушай! — огрызнулась Мин Сы, повернувшись к нему сквозь тьму.
— Мои уши принадлежат мне самому. Неужели ты хочешь лишить меня права распоряжаться собственным слухом? — Он слегка наклонился вперёд, и в темноте его поза выглядела дерзко и небрежно.
Мин Сы отстранилась:
— Не будь таким жирным. Это раздражает.
Юнь Яньсяо тихо рассмеялся:
— Говорят, вино придаёт трусам смелости. Видимо, это про тебя. — Он резко щёлкнул её по лбу.
Мин Сы зажмурилась и глубоко вдохнула. Затем, с молниеносной скоростью, она ударила его по шее:
— Следи за своими руками! Больше не смей ко мне прикасаться! — прошипела она ледяным тоном, словно забыв о его титуле.
Юнь Яньсяо на миг опешил, но тут же схватил её за руку и рывком поднял на ноги. Мин Сы не успела вскрикнуть — и они мгновенно исчезли, будто их и не было.
Издалека в темноте приближался свет фонаря. По шагам было слышно — идут двое.
В тени угла дворца Юнь Яньсяо одной рукой зажал Мин Сы рот, другой крепко удерживал её за плечо, пряча их обоих в укрытии. Они молча ждали, пока проходящие мимо люди уйдут.
Мин Сы была вне себя от злости — он держал её плечо так сильно, что казалось, кости сейчас хрустнут. Она попыталась возмутиться, но тут же он прикрыл и нос. Тогда она, вывернув свободную руку за спину, наугад ущипнула его. Очевидно, попала в чувствительное место — он напрягся.
Свет фонаря приблизился. Впереди шёл евнух с фонарём, за ним — другой, несущий поднос. Оба ступали осторожно.
— Слева — для девятого царевича, справа — для наследного принца? Шуньцзы, я правильно запомнил? — бормотал идущий сзади, явно сомневаясь в себе.
— Нет, наоборот! Справа — для девятого царевича, слева — для наследного принца. Сколько раз тебе повторять? За такие ошибки голову снимают! Помнишь служанку Сяо Лянь у наследной принцессы? Одна ошибка — и конец. Тело убирала сама Ли Гу, говорят, умерла ужасно. Так что впредь будь в десять раз осторожнее, а то следующим будешь ты! — наставлял его Шуньцзы, несущий фонарь.
— Понял, понял! Запомню: справа — девятый царевич, слева — наследный принц… — бормотал второй, удаляясь вместе с товарищем. Его шёпот ещё долго доносился в темноте, пока не стих окончательно.
— Фух! Я бы и так молчала, даже если бы ты не зажимал мне рот! — Мин Сы резко оттолкнула его руку и жадно вдохнула воздух. Она же не дура — при виде чужих в такой ситуации сама бы спряталась.
— Знаешь, кому на свете меньше всего стоит верить? Женщинам и пьяницам! А ты сейчас — и то, и другое. Выбора у меня не было, — сказал Юнь Яньсяо, потирая левый бок, где её ущипнуло. На лице играла довольная улыбка — ему явно доставляло удовольствие выводить её из себя.
— Хм! Самый ненадёжный человек на свете — это ты! — пробормотала Мин Сы, вытирая рот и отодвигаясь к стене.
Юнь Яньсяо лишь усмехнулся в ответ.
— Кстати, ты слышал, что говорил тот слуга? «Справа — для девятого царевича, слева — для наследного принца». Что это значит? — спросила Мин Сы. В темноте она ничего не разглядела, да и он так зажал ей лицо, что дышать было нечем.
— На подносе две чаши — слева для наследного принца, справа для девятого брата. Ясно видел, несмотря на темноту, — ответил Юнь Яньсяо.
Мин Сы нахмурилась:
— Если бы содержимое чаш было разным, их легко было бы отличить. Но раз требуется запоминать именно расположение — значит, еда или напиток одинаковые. А смерть служанки наследной принцессы… Всё это выглядит крайне подозрительно.
Она не хотела говорить вслух, но слова сами сорвались с языка. Юнь Яньсяо пристально посмотрел на неё:
— Ты права. Всё логично, — сказал он ровным, бесстрастным тоном.
Мин Сы подняла ресницы:
— Ты знаешь, в чём дело?
Юнь Яньсяо лёгким смешком ответил:
— Откуда мне знать? Я сейчас с величайшим вниманием и благоговением слушаю твой анализ.
В его голосе явно слышалась насмешка.
Мин Сы фыркнула:
— Седьмой царевич, вы — гений. Говорить при вас такие вещи — себе дороже.
Она отвернулась, сжав губы, но в душе бушевали тревожные мысли. Почему именно слева — наследный принц, а справа — девятый царевич? Из-за чего погибла служанка Мин Чжу? Внезапно глубокая, безмолвная тьма императорского дворца показалась ей пугающе зловещей. Сколько тайн здесь скрыто от посторонних глаз?
— Не стоит так думать. Ты затронула важные моменты. Но это дела наследного принца — нас они не касаются. Лучше забудь, — спокойно произнёс Юнь Яньсяо.
Мин Сы помолчала несколько секунд, затем вздохнула:
— Вы правы, седьмой царевич. Действительно, лучше не знать того, что не предназначено для нас. Я и так уже слишком многое узнала.
— Царевна? Седьмой царевич? — раздался тихий голос Тан Синь снизу. Она вернулась и не могла их найти.
— Мы здесь! — отозвалась Мин Сы, затем повернулась к Юнь Яньсяо: — Помогите спуститься. Здесь слишком высоко, я не прыгну, как с галереи.
Юнь Яньсяо усмехнулся:
— А я думал, ты храбро спрыгнешь и снова скажешь, что всё отлично получилось.
Мин Сы недовольно хмыкнула. Он подошёл, внезапно обхватил её за талию — и мир закружился. В следующее мгновение её ноги коснулись земли прямо перед Тан Синь.
Служанка прижала руку к груди:
— Простите, царевна, седьмой царевич, что заставила вас ждать!
— Ничего, пойдём, — сказала Мин Сы, отступая от Юнь Яньсяо и погладив Тан Синь по руке.
Впереди по-прежнему царила тьма, но Юнь Яньсяо уверенно вёл их в сторону министерства наказаний.
Теперь, когда Тан Синь вернулась, они больше не разговаривали — шли молча, слышно было лишь мерное постукивание шагов.
Вдали замаячили огни. Юнь Яньсяо, шедший чуть впереди слева от Мин Сы, замедлил шаг:
— Пришли.
Мин Сы взглянула на освещённое место. Её лицо в темноте казалось спокойным, лишь щёки слегка порозовели.
— Спасибо, — сказала она, но в интонации не было искренности.
— Лучше не благодари. Я не вынесу твоей благодарности. Идите, я провожу вас отсюда. Можете идти спокойно, — с ухмылкой произнёс он, скрестив руки на груди и глядя на неё с насмешливой улыбкой.
http://bllate.org/book/3312/366131
Готово:
