— Да, — кивнула Мин Сы, едва слышно отозвавшись. Она взглянула на Тан Синь: — Пойдём.
— Благодарю вас, седьмой царевич. Служанка удаляется, — сказала Тан Синь, пятясь и делая реверанс перед Юнь Яньсяо, пока не отошла на несколько шагов, после чего развернулась и последовала за Мин Сы. В её сердце симпатия к Юнь Яньсяо резко возросла: он вовсе не такой зловещий, каким кажется на первый взгляд, а, напротив, добрый человек.
Едва Мин Сы и Тан Синь ступили в круг света от дворцовых фонарей, как из тени выскочили несколько фигур. Тан Синь испуганно ахнула и тут же спряталась за спину Мин Сы, оглядываясь по сторонам на вооружённых стражников императорской гвардии. Её дыхание стало прерывистым.
Мин Сы оставалась спокойной.
— Где девятый царевич?
— Приветствуем девятую царевну! — отрапортовал один из воинов, кланяясь. — Девятый царевич вместе с наследным принцем находится в зале министерства наказаний. Позвольте проводить вас.
Мин Сы кивнула:
— Благодарю.
Она двинулась вперёд, а Тан Синь, всё ещё дрожа, последовала за ней.
Все комнаты по пути были плотно закрыты, но сквозь щели пробивался тусклый свет. Хотя путь составлял всего сотню шагов, его охраняли бесчисленные патрули императорской стражи — обстановка была крайне напряжённой.
Переступив порог, они увидели зал министерства наказаний. Воин остановился:
— Девятый царевич там. Прошу, царевна, проходите осторожно.
Мин Сы кивнула и направилась вместе с Тан Синь к ярко освещённому залу.
Наследный принц восседал на главном месте. Перед ним на золотом столе в беспорядке лежали свитки и бумаги. На нём был персиково-жёлтый халат, и при свете ламп он выглядел особенно измождённым. Его бледное лицо и глубокие тёмные круги под глазами были отчётливо видны.
Сбоку, напротив него, в кресле-тайши сидел Юнь Тяньи в белоснежном одеянии. Он выглядел расслабленно и элегантно, на губах играла тёплая улыбка. Рядом на низком столике стояла чаша с чаем, будто он вовсе не участвовал в делах, а просто отдыхал.
Когда Мин Сы поднялась по ступеням, Юнь Тяньи, словно почувствовав её присутствие, повернул голову к двери. Увидев Мин Сы, он широко улыбнулся:
— Сы-эр!
Он встал и направился к ней, шагая с невозмутимым достоинством, будто сошедший с небес.
Мин Сы на мгновение замерла — он больше не называл её «царевной», а обратился по имени!
— Царевич, — быстро опомнившись, сказала она, подходя ближе. Когда наследный принц поднял на неё взгляд, она слегка склонила голову: — Приветствую наследного принца.
— Сестрица по девятой линии, не стесняйтесь, садитесь, — устало махнул он, придерживая лоб. Он выглядел совершенно измотанным и не проявил ни малейшего интереса к её приходу.
Мин Сы улыбнулась и посмотрела на Юнь Тяньи. Его взгляд не отрывался от неё, в глазах плескалась нежность, словно вода в тихом озере.
— Матушка прислала сказать, что ты придёшь, но почему так задержалась? — Он взял её руку и ласково взглянул: — Она такая холодная.
Мин Сы опустила глаза:
— По дороге Тан Синь захотелось отлучиться. Немного задержались.
Она последовала за ним к месту, и её взгляд упал на чашу с чаем на столике. Затем она перевела глаза на золотой стол наследного принца — там, среди горы бумаг, стояла точно такая же чаша.
Усевшись рядом с Юнь Тяньи, Мин Сы взглянула на заваленный свитками стол наследного принца, потом повернулась к Юнь Тяньи:
— Царевич, уже поздно. Ещё долго?
Юнь Тяньи улыбался, его взгляд скользил по её лицу:
— Пила с матушкой?
Мин Сы моргнула и кивнула:
— Да.
— Ха-ха, смотри, как покраснела! — Он наклонился и провёл рукой по её щеке, пылающей, как утренняя заря.
Мин Сы инстинктивно попыталась уклониться, но не успела. Она бросила взгляд на наследного принца — тот, прижав ладонь ко лбу, казалось, уснул.
Юнь Тяньи, заметив её беспокойство, мягко улыбнулся:
— Не волнуйся. Наследный принц устал. Он не станет над тобой насмехаться.
Он подумал, что она стесняется из-за присутствия принца.
Мин Сы опустила глаза и слабо улыбнулась:
— Просто… когда закончится? Уже очень поздно. По дороге мы так задержались, что, наверное, уже второй страж.
Юнь Тяньи бросил взгляд на наследного принца и тихо ответил:
— Как только он придет в себя.
Мин Сы нахмурилась:
— Понятно.
Она уставилась на наследного принца почти минуту. Его лицо было мертвенно бледным, глаза запали — выглядел он ужасно, даже хуже, чем в Цзиньшаньском охотничьем угодье. Если бы не одежда, символизирующая его высокое положение, он вполне мог бы сойти за нищего из трущоб.
Повернувшись к Юнь Тяньи, она чуть наклонилась и тихо спросила:
— Что с наследным принцем?
Юнь Тяньи сдержал улыбку и тоже наклонился, понизив голос:
— Не знаю.
Мин Сы машинально скривила губы и выпрямилась:
— Можно мне глоток? — спросила она, указывая на чашу на столике.
Юнь Тяньи взглянул на неё:
— Она остыла. Прикажу подать тебе горячую.
— Нет, сейчас мне жарко. Наверное, вино ещё действует. Хочу именно эту.
Юнь Тяньи усмехнулся и протянул ей чашу:
— Я уже пил из неё, — предупредил он.
Мин Сы приподняла бровь, взяла чашу, сняла крышку — внутри оказался миндальный чай!
Она сделала глоток и слегка поморщилась:
— Горьковато.
— Наследный принц любит такой, — пояснил Юнь Тяньи, давая понять, что пьёт это не по своей воле, а лишь чтобы составить компанию принцу.
— Значит, наследный принц любит горькое, — сказала Мин Сы, бросив взгляд на его чашу.
— Почему тебя так интересует вкус наследного принца? — спросил Юнь Тяньи, удобно откинувшись в кресле, каждое его движение излучало изысканность.
— Не интересует, — возразила Мин Сы. — Просто хочу понять, что вы пьёте, чтобы не заснуть на работе. Видимо, горькое помогает наследному принцу, но не очень эффективно. А вот тебе, похоже, отлично подходит.
Юнь Тяньи улыбнулся:
— Опять загоняешь меня в угол своими рассуждениями. Ладно, признаю — ты права. Не буду спорить.
Его глаза сияли нежностью.
Мин Сы улыбнулась в ответ и снова посмотрела на наследного принца, который всё ещё сидел с закрытыми глазами, прижавшись лбом к столу.
— Вам с матушкой понравился ужин? — спросил Юнь Тяньи, будто они сидели дома, а не в зале допросов.
— Очень. Её осенний цветочный напиток превосходен.
— Уже пристрастилась? — в его глазах мелькнула насмешливая искорка.
— Не до пристрастий. Просто действительно вкусно.
К этому времени действие вина немного спало, и жар в теле утих.
— Это правда. Осенний цветочный напиток матушки — лучший во дворце, — кивнул Юнь Тяньи. Говоря о наложнице Мин, он проявлял искреннее уважение и любовь сына.
— Матушка пьёт как профессионал — тысячи чашек ей нипочём, — восхитилась Мин Сы, вспоминая, как сама еле держалась на ногах по дороге сюда.
— Ха-ха, но и ты неплохо держишься — всё же добралась сюда на своих ногах, — мягко рассмеялся Юнь Тяньи, глядя на её всё ещё румяные щёки.
Мин Сы улыбнулась и опустила глаза на свои руки. Наступила тишина.
Внезапно наследный принц зашевелился. Он опустил руку, моргнул, огляделся и перевёл взгляд на Юнь Тяньи и Мин Сы:
— Поздно уже. Девятый брат, сестрица, возвращайтесь во дворец.
Он встал, сделал паузу и допил остатки миндального чая из своей чаши, не обращая внимания на то, что тот уже остыл.
Мин Сы тоже поднялась. Её взгляд медленно переместился с наследного принца на Юнь Тяньи, который в это время вежливо кланялся принцу:
— Ваше высочество, и вы тоже отдохните. Завтра продолжим.
— Да-да, идите, — рассеянно махнул принц, явно торопясь уйти.
Юнь Тяньи подошёл к Мин Сы, взял её за руку и нежно сказал:
— Пора домой.
— Да, — кивнула она и в последний раз взглянула на наследного принца, который, склонив голову, опирался на стол.
Они вышли вместе.
* * *
Мин Сы думала, что наследный принц, вероятно, каждый день проводит в зале министерства наказаний, повторяя одно и то же: пьёт чай и дремлет. Ведь с тех пор, как она впервые увидела его там, прошло уже три дня, а Юнь Тяньи по-прежнему каждый вечер возвращается поздно, и, судя по всему, никакого прогресса нет.
Сегодня погода была пасмурной, дул сильный ветер, поднимая в воздух опавшие листья в саду сливы. Управляющий приказал десяткам слуг убирать сад, но их усилия были тщетны — ветер срывал листья быстрее, чем их успевали подмести. Служанки и мальчики дрожали от холода, и Мин Сы стало их жаль.
Она велела управляющему прекратить уборку: пусть листья летают, соберут, когда ветер утихнет.
Сидя на втором этаже в тепле у печки, она наблюдала за ветром за окном. Тан Синь сказала, что хочет связать своей бабушке пару тёплых чулок, которые закрывают ноги до колен — у старушки слабые кости.
Мин Сы похвалила её за заботу и разрешила выбрать несколько кусков меха из дворцового хранилища — получится очень тепло.
Тан Синь была поражена, а потом подумала, что служить Мин Сы — самый разумный выбор. Её положение во дворце становилось всё прочнее, и, хотя путь вверх труден, каждый шаг того стоил.
Вернувшись с мехом, она уселась напротив Мин Сы и быстро начала кроить и шить. Мин Сы спокойно наблюдала за ней, укутанная в тёплый плащ, прислушиваясь к завыванию ветра.
С самого утра она чувствовала неладное — будто что-то должно случиться. Глаз подёргивался, сердце тревожно колотилось, и теперь она не могла сосредоточиться.
Со дня возвращения она ни разу не видела Мин Гэ. Говорят, Мин Шэн скоро отправляется в путь, а Юнь Тяньи всё ещё во дворце — неизвестно, наладились ли у них отношения.
Внезапно по лестнице раздался быстрый топот. Мин Сы вздрогнула — сердце тяжело ухнуло, и в голове пронеслось: «Настало время».
— Сестрица по девятой линии! — к её удивлению, на пороге появился Малый Пятнадцатый.
Тан Синь вскочила, чтобы поклониться ему, и побежала заваривать чай.
Но Малый Пятнадцатый, весь в тревоге и раскаянии, подбежал к Мин Сы и опустился перед ней на корточки.
Вздохнув, она спросила:
— Что случилось?
Он ссутулился:
— Прости, сестрица… Я проговорился!
Мин Сы выпрямилась:
— О чём?
— Сегодня в императорском кабинете Императорская Астрономическая Палата докладывала о небесных знамениях — несли какую-то чушь. Я разозлился и рассказал, что ты гадала!
Лицо Мин Сы побледнело на глазах:
— И что дальше?
— Отец-император прислал императорскую стражу, чтобы отвести тебя во дворец. Я тайком последовал за ними. Прости, сестрица, я не хотел! — Он был в отчаянии: если император не поверит Мин Сы, её могут обвинить в распространении слухов и сеянии паники.
Действительно, сегодняшнее беспокойство не было напрасным. Как ей теперь объясняться с императором? Всё, что она скажет, прозвучит как бред. Если кто-то подаст на неё жалобу, она не сможет оправдаться!
— Я уже послал весточку седьмому брату, — добавил Малый Пятнадцатый, глядя на её побледневшее лицо. — Он сам видел, как всё было. Он заступится за тебя.
Мин Сы глубоко вздохнула:
— Ладно. Что будет, то будет.
Она встала и велела Тан Синь приготовить одежду — пора во дворец.
http://bllate.org/book/3312/366132
Готово:
