— Ну-ка, дочь, выпьем за нашу семью! — сказала наложница Мин, поднимая бокал. Она сама налила вино и протянула его Мин Сы.
Та приняла бокал и тихо произнесла:
— Матушка, не беспокойтесь. Сы будет предельно осторожна и никому не станет обузой.
С этими словами она осушила бокал до дна — это был её самый искренний обет перед наложницей Мин.
Та одобрительно кивнула и тоже одним глотком допила своё вино.
— Тяньи всё ещё во дворце, — сказала наложница Мин, вставая и беря Мин Сы за руку. — Возвращайся с ним вместе в резиденцию.
— Где его высочество? — спросила Мин Сы. Она и вправду не знала, где Юнь Тяньи: с тех пор как она вернулась в столицу два дня назад, его словно и не было в резиденции.
— Да всё из-за того дела учеников. Наследный принц выглядит больным и беспомощным, и император поручил расследование Тяньи. Только он ничего не добился. Вот и пришлось срочно просить на помощь Тяньи — последние два дня тот проводит в Министерстве наказаний вместе с принцем.
Они вышли из столовой, держась за руки. У дверей уже ждали Су Лю и Тан Синь.
— Пусть Су Лю проводит тебя, — мягко сказала наложница Мин. — Темно, а во дворце бывает страшновато.
— Не нужно, — отмахнулась Мин Сы. — Пройдусь пешком — немного протрезвею. А то в таком виде явлюсь к его высочеству, так ещё напугаю беднягу.
— Ох, дитя моё, сколько раз тебе говорить: с Тяньи не надо быть такой сдержанной. Вы же муж и жена!
Наложница Мин улыбнулась, усаживаясь на постель.
Мин Сы лишь улыбнулась в ответ:
— Отдыхайте, матушка. Сы уходит.
— Хорошо, — кивнула та, провожая дочь тёплым взглядом.
Су Лю проводила Мин Сы и Тан Синь до ворот дворца Чаоян. Фонари освещали лицо Мин Сы, и румянец на щеках казался ещё ярче.
— Возвращайтесь, госпожа Су, — сказала Мин Сы, улыбаясь. — Я знаю дорогу в Министерство наказаний.
Су Лю кивнула:
— Тан Синь, присмотри за царевной. Щёчки такие красные — явно выпила.
Она ласково похлопала Мин Сы по руке.
— Буду беречь, — тихо ответила Тан Синь, стараясь быть особенно осторожной.
Попрощавшись с Су Лю, госпожа и служанка направились к Министерству наказаний. От дворца Чаоян до него было далеко: нужно было обойти главный зал, пройти мимо Управления придворных слуг, пересечь Императорский сад и несколько длинных галерей.
Мин Сы плохо ориентировалась во дворце, а Тан Синь и вовсе не отличала стороны света. К счастью, по пути часто встречались придворные слуги, и достаточно было спросить — дорога находилась легко.
Однако вскоре они поняли: не все дворцовые аллеи так же ярко освещены, как дворец Чаоян. В некоторых местах не горел ни один фонарь, и Тан Синь уже в третий раз чуть не упала на специально выложенную галькой дорожку.
— Осторожнее, — засмеялась Мин Сы, когда служанка в третий раз споткнулась.
Тан Синь моргнула, чувствуя себя совершенно невиноватой. Оглядевшись, она увидела лишь кромешную тьму и почувствовала, как сердце заколотилось от страха.
— Госпожа, мы где вообще? — прошептала она, вспомнив жуткие дворцовые легенды, и непроизвольно схватила рукав Мин Сы.
Мин Сы огляделась:
— Должно быть, где-то у Управления придворных слуг. Там отвечают за повседневные нужды императора и за все дела во внутреннем дворе.
Тан Синь кивнула:
— Говорят, все самые влиятельные евнухи при императоре и императрице выходцы именно оттуда.
Мин Сы рассеянно кивнула в ответ и, ориентируясь по слабому свету впереди, неспешно двинулась дальше.
— Госпожа, вы сегодня пьяны? — не выдержала Тан Синь, глядя на улыбающееся лицо Мин Сы.
— А разве похоже? — Мин Сы чувствовала лишь лёгкое тепло, но не опьянение.
Тан Синь высунула язык и хихикнула:
— По-моему, да.
— Ты-то что понимаешь? — Мин Сы слегка стукнула её по лбу, притворно строго.
Тан Синь засмеялась и, держась за рукав госпожи, потянула её к месту, где светили фонари.
Впереди им навстречу шёл человек — худощавый, словно тростинка. Обе уставились на него. Когда он приблизился, стало ясно: это евнух.
— Раб приветствует девятую царевну, — поклонился он ещё за несколько шагов.
— Вставай, — тихо сказала Мин Сы и, поравнявшись с ним, разглядела его лицо: обычное, бледное, как у всех придворных слуг. Такое, что завтра уже не вспомнишь.
— Скажи, где мы? И далеко ли до Министерства наказаний?
— Ваше высочество, вы в районе Управления придворных слуг. Чтобы добраться до Министерства, идите прямо по этой дороге, затем поверните налево в длинную галерею. В конце — территория Министерства. Там круглосуточно дежурят патрули, так что заблудиться невозможно.
Мин Сы кивнула:
— Благодарю. А из какого ты дворца?
— Раб служит при императрице, — ответил он, не поднимая глаз.
— Спасибо, — улыбнулась Мин Сы и, взяв Тан Синь за руку, прошла мимо.
Пройдя метров десять, она вдруг остановилась. Тан Синь чуть не врезалась ей в спину.
Брови Мин Сы нахмурились. Она резко обернулась — но евнуха уже и след простыл.
— Госпожа? — Тан Синь снова заволновалась, глядя на её лицо.
Мин Сы не ответила. В голове будто пронеслась молния — все загадочные детали, мучившие её доселе, вдруг соединились в единую цепь. Она поняла! Теперь ей совершенно ясно, кто стоит за всем этим!
— Что вы тут делаете в такой час? — раздался вдруг голос позади, заставив Тан Синь взвизгнуть от страха.
Мин Сы вздрогнула и обернулась. Из темноты неторопливо вышел человек. Узнав его лицо, она сразу успокоилась и даже закатила глаза:
— Неужели нельзя говорить потише?
Перед ней стоял Юнь Яньсяо в фиолетовом халате, с прищуренными глазами, внимательно разглядывая её пылающие щёки.
— Пила? — удивлённо спросил он, будто пить вино для Мин Сы было чем-то невероятным.
Тан Синь стояла, прижав ладонь ко рту. Её собственный визг напугал её больше, чем внезапное появление седьмого царевича. «Больше ни ногой во дворец!» — решила она про себя.
— А разве нельзя? — Мин Сы почувствовала лёгкое облегчение: увидеть знакомое лицо в этой тьме было приятно. Хотя мысль, только что пришедшая ей в голову, осталась — и теперь она должна была хранить её как тайну.
Юнь Яньсяо с интересом оглядел её:
— Ого! От тебя так несёт вином, будто ты упала в бочку!
Его насмешливая улыбка ясно показывала: он просто дразнит её.
Мин Сы холодно посмотрела на него и отвела взгляд:
— А вы сами-то что здесь делаете в такой час, седьмой царевич?
Он скрестил руки на груди:
— Так вышел из Императорского кабинета и решил прогуляться. Кто бы мог подумать, что встречу тебя здесь. Скажи-ка, зачем ты шатаешься по дворцу в такой поздний час? Да ещё и в таком тёмном месте?
Мин Сы осталась невозмутима, но про себя подумала: «Так вот оно как… Император действительно выделяет Яньсяо среди прочих». Ведь только что он вышел из кабинета императора — в такое время!
— Ужинала у матери, — спокойно ответила она. — А его высочество сейчас в Министерстве наказаний. Я иду к нему, чтобы вместе вернуться в резиденцию.
Юнь Яньсяо кивнул:
— Понятно. А ты точно найдёшь дорогу? Посмотри на свою служанку — дрожит вся. Я так страшен?
Он бросил взгляд на Тан Синь, которая всё ещё стояла с прижатой ко рту рукой и широко раскрытыми глазами.
— Простите… — прошептала она, еле слышно, и начала пятиться назад.
— Ты сам её напугал! Одного раза хватило бы, зачем ещё? — холодно сказала Мин Сы.
Юнь Яньсяо усмехнулся:
— Ладно, ладно. Твоя служанка — хрупкий цветок, с ней я не смею шутить. Пойдём, до Министерства ещё далеко. Раз уж так вышло, провожу тебя — сделаю доброе дело.
Он отступил в сторону, приглашая её идти первой.
Мин Сы взглянула на него, потом решительно обошла и направилась в темноту.
Тан Синь замерла на месте, пока седьмой царевич не двинулся следом — только тогда она осмелилась идти, держась на почтительном расстоянии и то и дело оглядываясь назад, дрожа от страха.
* * *
Ночная тишина дворца казалась особенно глубокой. Перед ними простиралась бесконечная галерея, без единого фонаря, и в темноте едва можно было различить дорогу.
Ступив на ступени, Мин Сы почувствовала лёгкий холодок. Хотя от вина её всё ещё немного припекало, нервы, обычно напряжённые, теперь будто расслабились. «Видимо, вино и правда полезно, — подумала она. — Может, и впредь стоит иногда выпивать по бокалу, как советует мать».
— Так сильно пахнет жасмином… Сколько же ты выпила? — раздался насмешливый голос сзади. Юнь Яньсяо шёл легко и непринуждённо, будто гулял по саду.
— Не помню, — честно призналась Мин Сы. Она действительно пыталась вспомнить, но счёт был утерян ещё в самом начале.
— Не ожидал от тебя таких способностей! Может, как-нибудь сразимся в выпивке?
Его шаги были шире, и через несколько мгновений он поравнялся с ней, замедляя ход, чтобы идти в ногу.
Мин Сы презрительно фыркнула:
— Соревноваться мужчине с женщиной? Не стыдно?
— Ха! В истории полно героинь, не уступавших мужчинам. Да и ты сама постоянно со мной споришь. Или сейчас испугалась?
Он наклонился, будто пытаясь разглядеть её выражение лица даже в темноте. В уголках глаз играла насмешка.
— На меня твои уловки не действуют. Придумай что-нибудь поумнее, — сухо ответила Мин Сы.
Юнь Яньсяо засмеялся — смех разнёсся по галерее, заставив Тан Синь ещё глубже втянуть голову в плечи.
— Не смейся так громко! Звучит жутко, — сказала Мин Сы, не глядя на него.
— Тебе всё во мне не нравится! Ладно, сегодня я зря старался быть добрым, — продолжал он, смеясь ещё громче.
— Как поживает седьмая царевна? — спросила Мин Сы, пытаясь сменить тему. Галерея, хоть и казалась бесконечной, на самом деле огибала Императорский сад и Управление придворных слуг. Пройти напрямик через сад было бы быстрее, но ночью легко заблудиться — поэтому они выбрали самый безопасный путь.
Юнь Яньсяо приподнял бровь:
— Неужели хочешь снова наладить «сестринские» отношения?
В его голосе явно слышалась насмешка.
Мин Сы глубоко вздохнула и бросила на него короткий взгляд. В темноте она не видела его лица, но прекрасно представляла, как он ухмыляется.
— Просто вежливо спросила. Если не хочешь отвечать — молчи. Зачем говорить такие отвратительные вещи?
— А-а, понял! — он кивнул с видом знатока. — Тогда не будь со мной вежливой. Я терпеть не могу формальностей.
Мин Сы с отвращением отвернулась и громко причмокнула губами:
— Раз вы вернулись, седьмая царевна, наверное, очень рада?
http://bllate.org/book/3312/366130
Готово:
