Но в тот день Юнь Яньсяо резко отвернулся и ушёл, и Мин Сы почувствовала: он и впрямь рассердился. Его оклеветали — вот и злился. А значит, вряд ли он причастен к покушению. Тогда зачем же он вообще пришёл в тот лес?
Она двинулась по тропе, по которой в тот день шёл Юнь Яньсяо. Чем глубже она углублялась в чащу, тем труднее становилось идти: деревья смыкались всё плотнее, их ветви переплетались над головой, образуя непроницаемый свод.
Перебравшись через небольшой холм, она вышла на более ровное место. Здесь деревья росли высокие и прямые, почти полностью закрывая небо. Сквозь листву пробивались лишь редкие солнечные зайчики, рассыпаясь по земле искрящимися пятнами света.
Мин Сы вошла в эту тень и обошла её кругом, но ничего не обнаружила. Сделав ещё несколько шагов, она вдруг замерла, опустила глаза и медленно отвела ногу. Под опавшими листьями что-то блеснуло золотом.
Нахмурившись, она нагнулась и подняла спрятанную среди листвы вещицу — золотой булавочный убор.
Изящный, с тонкими подвесками, он явно не из тех, что носит простолюдинка. И, кажется, она уже видела нечто подобное…
Но где именно — не могла вспомнить. Покачав головой, Мин Сы решила, что память ей не подсказывает.
— Царевна, — раздался позади знакомый голос.
Она обернулась. Сквозь деревья на неё смотрел Лун Ци.
Увидев его, Мин Сы облегчённо вздохнула и направилась к нему:
— Командующий Лун, вы как здесь оказались?
— Я заметил, как вы вошли в лес, и последовал за вами — опасался за вашу безопасность. Хотя это и королевская охотничья роща, именно здесь на девятого царевича было совершено покушение. Здесь небезопасно, царевна. Не стоит гулять здесь в одиночестве.
Лун Ци спустился к ней. На нём был серебристо-серый костюм воина, подчёркивающий стройную, но мощную фигуру. Его твёрдый и проницательный взгляд внушал уверенность.
Мин Сы улыбнулась и остановилась. Лун Ци подошёл ближе, и она подняла руку, изогнув губы в улыбке:
— Посмотрите, что я нашла!
Взгляд Лун Ци упал на золотой убор в её ладони.
— Это…
— Он кажется мне знакомым. Кто-то точно носил такой, но сейчас не вспомню кто. Я пришла сюда, чтобы проследить путь, которым шёл в тот день седьмой царевич. Не знаю, кому принадлежит этот убор и какое отношение его хозяйка имеет к седьмому царевичу, но чувствую — это может быть связано с покушением на девятого царевича.
Она спрятала убор в рукав и тихо добавила, подняв глаза на слегка нахмуренного Лун Ци:
— Надеюсь, на этот раз вы не станете рассказывать обо всём царевичу. Пусть это останется нашим маленьким секретом!
Лун Ци на мгновение замер, глядя на её улыбающееся, но решительное лицо. Затем кивнул:
— Есть!
— Я понимаю ваши намерения, царевна, — сказал он, — но всё же должен напомнить: под защитой царевича вам ничто не угрожает.
Солнечные зайчики играли на лице Мин Сы, подчёркивая изгиб её пушистых ресниц.
Улыбка на её губах чуть побледнела.
— Я знаю, что вы верны царевичу. Это не мешает мне и не вступает в противоречие с моими стремлениями. Просто хочу разобраться в том, что меня тревожит.
Она отвернулась и пошла вглубь леса. Вокруг царила полная тишина; не было слышно ни единого звука, кроме шелеста листвы под ногами. Даже небо, казалось, молчало, не в силах поведать, что здесь когда-то произошло.
Похоже, Лун Ци почувствовал её лёгкое раздражение и больше не стал настаивать. Сделав пару шагов, он вдруг насторожился:
— Здесь — часть охотничьего угодья. Возможно, поблизости дикие звери.
Мин Сы огляделась. За всё время пути она не встретила ни одного живого существа, кроме птиц.
— Его величество говорил, что в прошлом году вы заняли первое место на охоте, — с улыбкой сказала она. — Не ожидала, что вы, кроме командования войсками, так искусно охотитесь.
(Хотя потом император упомянул, что весь ваш улов не стоил и одной рыжей лисы, добытой Юнь Яньсяо. Видимо, вы старались изо всех сил, а он просто удачно подвернулся.)
— Просто повезло, — скромно ответил Лун Ци, опустив глаза. По лёгкому изгибу его губ было видно, что он немного смутился.
Мин Сы улыбнулась, но вдруг широко распахнула глаза и осторожно указала вперёд:
— Командующий Лун, смотрите! Там заяц!
Лун Ци проследил за её взглядом. Действительно, в кустах у подножия дерева шевелилось маленькое серое комочек. Это был детёныш — такой крошечный, что сливался с опавшими листьями. Без пристального взгляда его легко было не заметить.
— Позвольте поймать его для вас, — тихо предложил Лун Ци, заметив, как царевна не отрываясь смотрит на зверька.
Мин Сы ещё не успела ответить, как Лун Ци мгновенно рванул вперёд. Она моргнула — и перед глазами мелькнул лишь его силуэт, исчезающий среди деревьев. Ветви закачались, с крон взлетели испуганные птицы.
Когда Мин Сы снова перевела взгляд вниз, Лун Ци уже держал в руке дрожащего зайчонка.
Он подошёл к ней. Опавшие листья, поднятые его стремительным бегом, медленно опускались обратно на землю.
— Держите, — протянул он зверька.
Мин Сы отступила на шаг. Бедняжка выглядела жалко: весь сжавшийся, с огромными испуганными глазами.
Она осторожно взяла его. Мягкий, тёплый комочек дрожал у неё на ладони.
— Это совсем ещё малыш, — прошептала она. — Его можно удержать одной рукой.
Лун Ци кивнул:
— Да. Но с таким глупым видом он скоро станет чьим-нибудь обедом.
Мин Сы приподняла бровь:
— Такова уж природа — кто слаб, того съедают. Виноват только в том, что ест траву.
Она погладила зайца по голове. Тот ещё сильнее прижался к её ладони.
Лун Ци не удержался и усмехнулся:
— Зайцы и должны есть траву. Неужели вы хотите, чтобы он стал хищником?
Мин Сы тихо рассмеялась и бросила на него быстрый взгляд:
— Так и есть. Зайцы рождаются травоядными.
Лун Ци улыбнулся шире. Мин Сы показалось, что она впервые видит у него столь заметное проявление эмоций — и это показалось ей любопытным.
Внезапно выражение лица Лун Ци резко изменилось. Он насторожился.
— Что случилось? — спросила Мин Сы, нахмурившись.
Лун Ци не ответил. Он поднял глаза, устремив взгляд за спину Мин Сы — на холм, откуда они только что спустились. Вся лёгкость мгновенно исчезла с его лица, сменившись настороженностью.
Мин Сы обернулась. Сквозь густую листву она увидела фигуру в фиолетовом одеянии.
— Седьмой царевич! — воскликнула она.
— Командующий Лун? Девятая царевна? Что вы делаете в этой глухомани вдвоём? — Юнь Яньсяо неторопливо спускался к ним, нарочито протягивая последние слова, отчего его тон звучал двусмысленно.
Мин Сы мысленно фыркнула, но лишь опустила глаза на зайчонка и продолжила его гладить, чтобы тот успокоился.
— А седьмой царевич сам-то чем занят? — невозмутимо спросил Лун Ци. — Разгуливать в одиночку по таким местам — странное занятие.
Юнь Яньсяо легко усмехнулся:
— А почему бы и нет? Я просто гуляю. А вот вы двое… хм… весьма подозрительны. Только вдвоём, в таком уединённом месте… ох, это будет непросто объяснить.
Его насмешливый смех эхом разнёсся по лесу, и Мин Сы почувствовала раздражение.
— Может, седьмой царевич ищет кого-то? — холодно спросила она. Ей всё больше казалось, что владелица золотого убора как-то связана с Юнь Яньсяо, но вспомнить, чей именно это убор, она так и не могла.
Брови Юнь Яньсяо приподнялись. Он неторопливо подошёл ближе, всё так же улыбаясь:
— Горничная царевны вас разыскивает повсюду. Я как раз отправился на поиски и наткнулся на вас… с командующим Луном. Интересная ситуация, не находите?
Мин Сы сжала губы. Позади неё Лун Ци спокойно пояснил:
— Я следовал за царевной, опасаясь за её безопасность. Здесь небезопасно.
Юнь Яньсяо лишь приподнял бровь. Он ничего не сказал, но его молчаливый взгляд, скользнувший между ними, говорил красноречивее любых слов. В голове у него явно крутились самые непристойные догадки.
Мин Сы холодно посмотрела на него, а затем вдруг поднесла зайца прямо к его лицу. Юнь Яньсяо инстинктивно отшатнулся.
— Царевна собирается устранить свидетеля? — с насмешливой ухмылкой спросил он, глядя на дрожащего зверька, а затем — на Мин Сы. Его взгляд стал чуть мягче.
Она бросила на него ледяной взгляд:
— Командующий Лун следит за моей безопасностью. После покушения на царевича мою жизнь могут посчитать слишком опасной. Хорошо, что нас трое. Если бы Лун Ци не было рядом, сегодня, возможно, стал бы моим последним днём.
Её голос прозвучал резко, необычно для неё, обычно такой спокойной и сдержанной. И Лун Ци, и Юнь Яньсяо удивлённо переглянулись.
— Царевна хочет завести питомца? — сменил тему Юнь Яньсяо, устремив взгляд на её пальцы, нежно гладившие зайца. Его губы изогнулись в красивой, но холодной улыбке.
Мин Сы не смотрела на него:
— Если я его возьму с собой, он непременно окажется в желудке Малого Пятнадцатого. Лучше отпущу его сейчас.
— Это Лун Ци поймал? — спросил Юнь Яньсяо, переводя взгляд на командующего. Улыбка на его лице стала ещё холоднее.
— Да, — твёрдо ответил Лун Ци.
— Хм… Командующий Лун, который не смотрит на женщин, ради царевны ловит зайцев… Интересно, интересно, — покачал головой Юнь Яньсяо с притворным сожалением.
Мин Сы нахмурилась и резко подняла на него глаза:
— Юнь Яньсяо! Вы ещё не надоели?
Брови Юнь Яньсяо взлетели вверх. Лун Ци мгновенно напрягся, бросив на царевича настороженный взгляд.
Мин Сы холодно смотрела на Юнь Яньсяо, но внутри уже жалела о своей вспышке. Особенно ей не хотелось показывать такие эмоции при Лун Ци.
— Ой, разозлилась? — ласково усмехнулся Юнь Яньсяо, с интересом глядя на неё. Мин Сы была уверена: будь они одни, он бы расхохотался, а не сдерживал улыбку.
— Седьмой царевич, будьте благоразумны, — тихо сказала она, опустив глаза.
— Хорошо, буду благоразумен! — всё ещё улыбаясь, ответил он и, бросив взгляд на Лун Ци, добавил уже серьёзнее: — Неужели собираетесь дожидаться здесь заката? Пора возвращаться в лагерь.
Мин Сы и Лун Ци переглянулись. Затем она наклонилась и отпустила зайца на землю.
— Скоро он всё равно станет чьей-то добычей, — равнодушно заметил Юнь Яньсяо.
— Жить или умереть — его собственная судьба, — спокойно ответила Мин Сы и направилась к лагерю.
Лун Ци жестом пригласил Юнь Яньсяо идти первым. Тот, заложив руки за спину и всё так же улыбаясь, легко обогнал Мин Сы и пошёл рядом с ней, заставив её бросить на него злой взгляд — достаточно выразительный, чтобы Юнь Яньсяо заметил, но незаметный для Лун Ци сзади.
Юнь Яньсяо радостно принял её недовольство и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Царевна, смотрите под ноги.
— Благодарю, седьмой царевич. Вы тоже будьте осторожны, — стараясь говорить спокойно, ответила она, хотя в голосе всё равно слышалась раздражённая интонация.
— Хе-хе, — тихо рассмеялся он.
Мин Сы бросила на него быстрый взгляд. Но едва она отвела глаза от его лица, как её нога попала в ямку, и она потеряла равновесие.
Юнь Яньсяо мгновенно схватил её за руку и, легко подняв, как игрушку, весело засмеялся:
— Что я только что говорил? Следите за ногами! А вы — нет. Теперь будете слушаться?
http://bllate.org/book/3312/366112
Готово:
